第四章 鹰魔（下）

郭十二は彼女を一瞥し、心の中でわずかに驚いたが、表情に変化はなく続けて言った。「夜の鍛錬が終わった後、10日間あなたたちは血符を消化吸収する時間がある……そうだ、血符を使って鍛錬を始めてから、どう感じている？」彼は話題をそらし、陳紅が余計に気まずくならないようにした。
陳冰は言った。「効果は非常に良いです。しっかり計算しましたが、少なくとも明符を使った時の2倍は強く、さらに大地龍の心臓から得た一滴の精血も加わり、血符による刺激で体が以前よりずっと強くなりました。」
郭十二は頷き、「師匠が言っていたように、その精血は長い年月を経てようやくゆっくりと吸収されるものだ。あなたたちは血符を使って鍛錬しているから、少し早く吸収できる。私は困ったものだ、いつ吸収できるかわからない。ふふ、大地龍の、しかも変異大地龍の精血だから、効果はかなり大きいはずだ。おそらくあなたたちが符武師に進化するまでその恩恵はわからないだろう」と言った。
洪石は我慢できずに言った。「私も体が以前よりずっと強くなったと感じます。一部の符武士の技能も使えるようになりました。」
郭十二はため息をつき、「さすが師匠が作った血符だ。ふふ、師匠が言っていたが、大地龍の素材を使って新しい血符を作るそうだ。それは霊符級の血符だ……あなたたちはもっと頑張らないと。少なくとも符武師に進化して初めて、私は霊符級の血符を使ってあなたたちの鍛錬を行える。そうでなければ耐えられないだろう」と言った。
陳紅も恥ずかしさを忘れて言った。「霊符級の血符？年長者たちから聞いたことがあるけど、このような血符を使って鍛錬すれば、進化の障害を減らせるそうよ。特に符武師から大符武師に進化する時には、これが最も優れた高級符なの。十二、師匠は本当にあなたにそんな符をくれるの？」
霍豹は言った。「もちろんくれるさ！師匠が十二をどれだけ可愛がっているか、あなたはまだ知らないんだ！」
陳冰は言った。「そうね、十二は本当に運がいいわ。師匠が後ろ盾にいるから、何の制約もなく、ふふ、私たちもかなり恩恵を受けているの。」
霍豹は突然ため息をつき、「残念だが、私たちは自分たちで十分頑張れていない。十二はすでに符咒師のレベルに達しているのに、私たちはまだ符武師に進化できていない。十二の手助けができず、とても焦っている」と言った。
陳紅も頷き続け、「そう、そう、私も焦っているわ……」と言った。
洪石は苦笑いしながら言った。「私はまだ水を沸かしたり料理をしたりはできるけど、他には何もできないんだ。」

郭十二は急いで言った。「何を急ぐんだ？お前たちはまだ若いんだ。時間が来れば自然とレベルアップできる。鍛錬の強度を保ち、緩めないようにすればいい。符武師になることはもちろん、大符武師になるのも難しいことじゃない。私は自信がある。」
四人は奇妙な目で郭十二を見た。陳冰が先にため息をつき、次に霍豹がため息をつき、最後に陳紅と洪石の二人が同時にため息をついた。郭十二は戸惑って言った。「おい、なんでため息をつくんだ？みんな落ち込んでるぞ！」
霍豹は言った。「十二、お前は俺たちよりも若いんだ……」
郭十二は途端に言葉を失った。彼の先ほどの口調は前世で軍人だった頃とほとんど変わらず、年長者が年少者に話しかけるような口調だった。しかし今の年齢や外見が合っていないため、奇妙な感じがした。
数人が静かになったその時、遠くからかすかな戦闘音が聞こえてきた。子供の耳は最も敏感で、彼らはプロなのではっきりと聞き取れた。郭十二は驚いて言った。「聞こえたか？」
陳紅が立ち上がり、「聞こえました。あの方向から来ているようです」と言った。
郭十二も立ち上がり、青皮石の上に立って見渡すと、空に薄い煙が立ち上っているのが見えたが、距離が遠すぎてはっきりとは見えなかった。
「みんな、馬に乗れ！」
齐南山が大声で叫んだ。
郭十二はすぐに仲間たちに馬に乗るよう呼びかけた。今は絶対に時間を無駄にしてはいけない。
齐南山が叫んだ。「行け！」一同は馬を急がせて山を下り、煙が立ち上っている方向へと駆け出した。
郭十二は心の中で疑問に思い、馬を飛ばして罗桀のそばに行き、「師匠、なぜあちらに行くんですか？戦闘に参加するのですか？」と尋ねた。
罗桀は言った。「あそこが俺たちが向かう休憩キャンプだ。必ず行かなければならない。」
郭十二はようやく理解した。大草原ではキャンプで休む必要があり、野原で野営すると危険度が非常に高い。彼らはプロなので獣を恐れる必要はないが、馬はそうではない。キャンプの保護が必要だ。馬を失えば草原を出るのに多くの時間がかかり、それは彼らにとって耐えられないことだ。
だから彼らは必ずそこを調べに行かなければならない。もしキャンプが攻撃されたら、彼らは救援に駆けつけなければならない。それも自分たちのためだ。秦狼が大声で叫んだ。「速くしろ、もっと速く！」
戦馬は猛スピードで前に駆け出し、蹄の音が天を揺るし、草原を走っていても次々と塵煙を上げた。

馬に乗るのはとても疲れるが、郭十二は馬を駆って疾走する感覚が大好きだった。特に大勢の馬隊の中を駆け抜けるその感覚は、前世の軍隊や、もはやこの世にいない戦友や友人たちを思い出させた。
馬隊が全力で突進すると、間もなく遠くで立ち上る煙塵や、はっきりと聞こえる戦闘音が聞こえてきた。
齊南山が大声で叫んだ。「十二！十二！早くこっちに来い！」
郭十二は馬を駆って前に進み、霍豹を含む四人がその後を追った。彼らは郭十二の専属護衛で、若くても常に郭十二に付き従わなければならない。
「南山おじいさん、何があったのですか？」
齊南山は言った。「お前が指揮しろ！全員がお前の命令に従う、お前の師匠や私も含めてだ！」郭十二が秘境で指揮の才能を発揮して以来、彼は羅桀と齊南山から認められ、自分たちよりも優れた指揮力を持っていると見なされた。だからこそ齊南山は彼に部隊の指揮を任せることを提案したのだ。
羅桀も言った。「十二、お前が指揮しろ！」
秦狼と呉擎は近くにいて、はっきりと聞いていた。二人は信じられないという表情で齊南山を見た。子供に皆を指揮させるなんて、この二人の大家は正気なのか？二人とも顔色を変え、部下たちも低いざわめき声を上げた。
羅戦が大声で言った。「十二、お前が指揮しろ。我々は必ず命令に従う！」羅桀に従う符武師たちは誰も異議を唱えず、郭十二が秘境で見せた働きぶりをはっきりと見ていた。この子は普通ではなく、子供として扱ってはいけないのだ。
郭十二も謙虚ではなかった。前世では野戦団を指揮し、数千人の部隊を率いることができたのだ。四十人もいない馬隊を指揮できないはずがない。彼は言った。「よし！私が指揮する！」
「全員！前進を止めろ！」
秦狼が尋ねた。「なぜ止まるんだ？」
郭十二は彼を一瞥し、冷たく言った。「なぜ説明しなければならないんだ！」その瞬間、彼は比類のない気迫を放ち、それは極度の自信と冷静さだった。秦狼は一瞬で呼吸が苦しくなり、心の中で大いに驚き、すぐに部下たちに命令に従うよう命じた。呉擎は彼より賢く、疑問を呈することもなく、部下たちにも止まるよう命じた。
実際、郭十二は最初から馬隊の行動に疑問を抱いており、指揮権を引き継いだらすぐに前進を止めた。彼は言った。「秦狼おじさん、あなたは四人を連れて偵察に行ってください。前方で何が起こっているのか知りたいのです。小峰おじさん、あなたは数人を連れて後方で応援し、我々はその後でゆっくりと向かいます。」
「皆、武器装備を準備し、余分な馬を守るために数人を残しておけ。」

秦狼は齐南山と罗桀が異議を唱えないのを見て、すぐに4人を連れて急いで向かった。小峰も数人を連れて後を追った。郭十二は大声で叫んだ。「小峰おじさん、戦闘になったら引きずらず、すぐに戻れ！」
小峰は大声で応じた。「はい！」彼は明らかに郭十二の指示に従うことに慣れていた。
吴擎は冷ややかに傍観しながら心の中で驚いた。郭十二がこの隊列の中でこれほどの威信を持っているとは知らなかったのだ。10歳にも満たない子供が、どうしてこれほど多くのプロの達人たちから認められているのか、彼には全く理解できなかった。
しばらくすると、前方から急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。郭十二は大声で叫んだ。「南山おじいさん、援軍だ！」そして続けて言った。「師匠、準備して、みんな戦闘グループごと前進しよう！」
齐南山は大笑いして言った。「いいぞ！」彼は馬に乗ったまま前に進んだ。
郭十二も馬に乗って罗桀のそばに行き、言った。「師匠、攻撃の準備をしてください。たくさんの野獣が来ています！」
罗桀は言った。「奇妙だな？どこからこんなに多くの野獣が？」
吴擎は最初は郭十二が大騒ぎしていると思っていたが、しばらくすると顔色が変わり、大声で叫んだ。「戦闘準備！戦闘準備！」彼はすぐに獣符を解放し、十数匹の獣魂から成る野獣たちが周囲に現れた。獣咒師は強力だが、彼ら自身は非常に脆弱だ。
「狂獅子の群れだ！狂獅子だ！」
郭十二は心の中で少し緊張した。彼は狂獅子がどんな野獣か知っていた。大草原では、狂獅子はかなり強力な野獣で、普段は群れを作って草原を彷徨っているが、100匹を超える大きな群れはめったになく、通常は十数匹や数十匹の群れだ。
郭十二は力いっぱい跳び上がり、馬の背に立って前方を見渡した。少なくとも200匹以上の成獣の狂獅子が秦狼たちを追っていた。秦狼たちは必死に逃げ帰っていたが、小峰をはじめとする数人の符武師の支援があったおかげで、さもなければ必ずしも逃げ切れなかっただろう。
罗桀は尋ねた。「十二、どうだ？」
郭十二は言った。「状況は良くないです。師匠、また逃げなければならないかもしれません。」
罗桀は疑問に思った。「数百匹の狂獅子……私たちなら対処できるはずだ。」
郭十二は首を振り、言った。「外周に出たばかりで200匹以上の狂獅子が現れた。中にはもっと多くの野獣がいるはずです……野獣の群れに囲まれているのは一体誰なのでしょう。今まで持ちこたえられているということは、大師級の人物がいるはずです……師匠、私たちは外周をうろつくだけでいいです。状況が悪ければ撤退しましょう。無理に戦う必要はありません。」
齐南山は突然戦馬から飛び降り、最後に一言言った。「私の馬を連れて行け！」

小峰は自分の戦馬から飛び降り、齐南山の戦馬に乗り移り、力強く馬の頭を向けて後方へと駆け去った。齐南山の怒号が響き、青みがかった刀の光が閃くと同時に、血の霧が立ち上った。