第3章 白景泰

白景泰と娘は一つのテーブルに、6人の護衛は別のテーブルに座った。劉浩が車列を引き連れて裏庭から入り、再び戻ってきたときには、さらに2人の護衛が加わった。
お茶を注いだ後、林東が尋ねた。「白社長、何か食べますか？」
「どうでもいい。美味しい料理があれば、各テーブルに一つずつ頼もう。」白景泰は左側のベンチを叩きながら笑って言った。「他人じゃないんだから、林店主も忙しくしなくていい。一緒に座ろう。」
「それはダメです。料理人を解雇してしまったので、すぐに新しい料理人も見つかりません。私が自分で料理をしなければなりません。」
白景泰は一瞬驚いたが、すぐに笑った。「1年ぶりだな。林店主も料理人を解雇する勇気が出たのか？」
「仕方ありません。その料理人はどんどん度を越してきて、目の前で家に魚や肉を持ち帰るようなことまでしています。解雇しなければ、この宿屋は閉店せざるを得ません。」林東は仕方なく答えた。
「前から解雇するように勧めていたのに。それに……」白景泰は王六痣たち5人を一瞥し、ますます楽しそうに言った。「使用人も変えたのか？」
「頻繁に食器がなくなるので、変えないといけません！」
「いいことだ。これで、林記宿屋はこれから大いに成長できるぞ。」
白景泰は深く頷き、この林店主がついに分別を持つようになったと思った。
林東も感慨深かった。白景泰の言葉はまさに彼の心に響いた。横領や要求をする料理人や使用人がいなくなれば、林記宿屋は大金を稼げなくても、少なくとも生活に困ることはない。そうでなければ、宿屋システムが登場する前から、彼も続けて経営しようとは思わなかっただろう。
正直言って、前任者については、林東は彼の弱い性格を軽蔑していたが、人柄については敬意を抱いていた。
善人と言えば、林東の前任者はまさに典型的な善人だった。宿屋を経営し、食材を買うときも安いものを選ぶのが普通だが、前任者は常に良いものを選び、宿泊や食事の料金も他店よりも安かった。
さらに重要なのは、シラン城の乞食たちの間では、石贝街に林記宿屋があることを知らない者はいなかった。数年前は、林記宿屋に来る乞食の方が客よりも多かったが、近年では厳しい寒さの時期に耐えられなくなった乞食だけが訪れるようになった。なぜかというと、訪れれば十分な食事がもらえるだけでなく、銅貨も少しもらえたからだ。乞食たちは感謝の気持ちをよく知っていた。結局のところ、相手は宿屋を経営しているのだから、頻繁に訪れればいずれ彼らを疲弊させてしまうし、他の客の宿泊や食事にも影響を与える。
こうして、林記宿屋は5年間損失を出した後、今年ようやく利益を上げ始めた。林東は、保護料や料理人・使用人の不正行為がなくなれば、林記宿屋が利益を出さないはずがないと信じていた。

仕方ない、林記客店は5年間苦労して基盤を築き上げ、そのため宿泊率について林東は全く心配していない。
例えば白景泰の場合、シーラン城のような小さな場所で霊石の取引を独占してしまえば、毎年自ら足を運ぶ必要すらなく、部下に荷物を届けさせれば済む。彼がここに来て、しかも林記客店のような小さな場所に泊まるのは、5年前に白景泰が3台分の霊石を持ってシーラン城の市場を開拓しようとした際、城の外で盗賊に襲われたからだ。
飢えと寒さに苦しみシーラン城に流れ着き、あまりの空腹に耐えきれず林記客店の前を通りかかったときに水を頼んだところ、林東の前任者は食事だけでなく宿も提供し、さらに2両の銀子を旅費として渡した。
白景泰が毎年商品を運んでシーラン城を訪れるのは、単に友人を訪ねるためだ。林記客店の恩恵を受けた大商人は彼のような人が一人いるかもしれないが、普通の商人は数え切れないほどいる。
シーラン城に来ると、暗くなるとすぐにこれらの商人たちは林記客店を思い浮かべ、満室だったら他の店を探す。
プッ……
白琪は茶碗を手に取り、そっと一口飲んだが、すぐに全て吹き出してしまった。
「これは何の茶ですか？」
「いい茶ですよ！」林東は気にしないつもりだったが、この茶葉は前任者がお金を節約するために山で苦労して摘んだものだ。茶としては優れていないかもしれないが、丁寧に選ばれたその苦労は決して汚されるべきではない。
白琪は眉をひそめ、口を開こうとしたが、白景泰の一瞥によって黙らされ、ますます不快になった。
白家は家族とは言えないが、その方向に向かっている。小さな客店の店主が父親に2両の銀子を与えただけで、自分を大物だと思っているのか？
白琪の表情はすべて見て取れたが、白景泰の面子を潰すわけにはいかない。林東は手を叩いて笑いながら言った。「よし、私が料理の準備をしに行くよ。」
「あなたは忙しくしてて……」白景泰は立ち上がって見送った。
ロビーには王六痣たちがいて見ているので、林東は彼らが騒ぎ立てる勇気はないと判断し、劉浩に側で手伝わせて裏庭の厨房に入り、忙しく動き始めた。
3つのテーブル分の料理をやっと作り上げると、林東は手を洗い、白景泰を呼びにロビーに行こうとしたその時、王六痣が走ってやって来た。
「店主、客が注文しました。牛肉1斤、草魚1匹、それに肉みそナスの盛り合わせです。」
「わかった、すぐ行く！」
林東はその考えを捨て、再び忙しく動き始めた。どうやら料理人を雇うことが今の急務のようだ。元々はお金を節約するために自分で料理をするつもりだったが、この忙しさではそれは必要ない。
ちょうど宿泊や食事の時間で、5つのテーブル分の料理が続けて出され、ようやく林東も落ち着いた。ロビーに戻ると、10つのテーブルのうち8つがもう満員だった。
「林店主、あなたが料理もしていると聞きましたが？」

「腕前がなかなかいいな、前のよりずっと良くなった。」
林記客栈の客は、5年かけて少しずつ築き上げた常連客ばかりだ。林東は挨拶をしながら白景泰のテーブルまで行くと、そこには紅焼きのマスと蒸しアワビの皿が追加されていた。自分の料理が悪いと白家のお嬢様が思い、使用人に福来酒楼から注文させたのだろうとすぐに分かった。
白景泰は顔を赤らめ、苦笑いを何度かした。他人の宿で他の酒楼の料理を注文するのは、どう考えてもやり過ぎだ。
白琪は突然箸を置き、立ち上がった。「もう食べない。一番高級な酒楼の看板料理でも、うちの料理人にも劣るわ。」
まさに裕福な家のお嬢様だ、言葉遣いが見事だ。林東は思わず笑ってしまった。
白景泰はもともと気の広い人間で、林東が全く気にしていないのを見て、娘を叱る気にもなれず、5両の銀子を取り出して林東に渡した。
「林店主、客室を5部屋用意してもらえませんか？無理なら3部屋でも構いません。」
「客室は全部空いていますし、前金は不要ですよ。白社長、毎年こちらに来ているのに、いつ前金を払ったことがありますか？」
白景泰は笑いながら首を振った。「今回は3、5日では済みません。少なくとも2ヶ月は滞在します。」
2ヶ月も滞在するだと？それは素晴らしいことだ！林東も遠慮せず、銀子を受け取って袖の中にしまった。10人分、前金を取らなければ経営が成り立たない。
「案内します！」林東が先頭に立ち、歩きながら尋ねた。「白社長、こんなに長く滞在するのは、何か商売の用事があるのですか？」
「商売なんてありませんよ！」白景泰は首を振り、仕方なさそうに言った。「古桓宗は5月20日に弟子を募集しているんです。だから、娘を連れてきて運を試してみようと。」
林東は驚いて尋ねた。「霊石の産地はすべて宗門が支配していると聞いていますが、白社長は霊石の商売をしていて、しかも大規模にやっているのですから、多くの宗門と知り合いでしょう？」
白景泰は苦笑いした。「確かにいくつかの宗門の外門の責任者とは知り合いですが、それらの宗門は大きな宗門で、弟子を受け入れる基準が非常に厳しく、知り合いでもダメなんです。仕方ありません。古桓宗は17歳になる前に霊動期の7重に達すれば弟子にできるので、あと2ヶ月あります。この娘は1年半も霊動期の6重のままで、間に合うかどうか分かりません。」
林東は黙っていた。古桓宗は大きくはないが、やはり宗門であり、国家を超えた存在だ。白景泰のような大富豪にとって、長期的に生き残るためには、家族の枠組みを築く必要がある。子孫があまり無駄遣いしなければ、2世代や3、4世代後には小さな家族が形成されるだろう。

娘が古桓宗で弟子として働いており、もし高い地位に上がれば、まるでこの家族にお守りを与えるようなものだ。
「ああ……」白景泰は深くため息をついた。「柳家が秘蔵している通経丹を手に入れられれば、まだ間に合うかもしれない。でも手に入らなければ、もう無理かもしれないな。」
「そんなことを彼に言っても無駄でしょ。彼にはわからないわ。」白琪は我慢できずに言った。
林東は鼻を触った。小さな宿の店主が、そんなに嫌われるものか？
残念だが、白景泰には白琪の力を高める他の方法がある。そうでなければ、宿が2レベルに上がれば、白琪が古桓宗の弟子になる基準を満たせるはずだ。
正直なところ、林東は白景泰が通経丹を手に入れられないことを願っていた。それは白琪に対する幸災楽祸の気持ちからではなく、白景泰に借りを作らせることが一因で、もっとも大きな理由は宿の客を助けることで隠し任務が発動するからだ。
隠し任務の報酬は非常に豊富だ。
2階に上がり、部屋を手配するとまた白琪から文句を言われたが、林東はそれを風が耳元を吹き抜ける音だと思い、5両の銀貨を持ってロビーに戻った。
ロビーでは、また2組が食事を終え、王六痣が客を連れて2階に上がっていた。
カウンターに座っているうちに、残りの3組も次々と2階に上がっていった。
林東は心の中で宿の属性を思い浮かべた。
林記宿：1レベル2％
1日の売上：862文
霊石：0/100
防御値：0/100
客室：20
食事用テーブル：10
従業員：5
料理人：0
林東は計算してみた。このペースでロビーと客室が満室になれば、20日ほどでレベルアップできるだろう。
宿がレベルアップし、修行のボーナスを得るには霊石が必要で、これが大きな出費となる。
カウンターで、林東は頭を悩ませた。1日の売上の属性を見なくても、この862文のうち利益は200文程度で、王六痣たち5人の給料はまだ含まれていない。含めばさらに赤字になる。
たとえ満室になっても、王六痣たちの給料を払わなくても、1日に500文程度しか稼げず、20日で10両の銀貨になる。それは多いように思えるが、霊石を買うには10数文程度しかならない。
何とかなるさ、一歩ずつ進むしかない。
夜が迫る中、林東は王六痣に、夜は白景泰のために裏庭で夜警を務める者に夜食を用意し、客が何か困難に直面していないか注意深く見ておくように頼んだ。そして大きく手を振って店を閉めた。

林天豪兄妹は学院にいて、毎月15日になってようやく一度帰ってくる。特に用事もないようだったので、急いで夕食を済ませ、林東は一人で部屋に戻った。
楊家の四番目のお嬢様の部屋と比べると、林東の部屋は明らかに質素で、木製のベッドと机があるだけで、他には何もなかった。
靴を脱いでベッドに上がり、林東はあぐらをかいて座った。
十数歳の頃、林東の前の師匠は楊家の六番目の若様に従って修練を学んでいたが、進捗が遅く、宗門に受け入れられるどころか護衛の資格すら得られなかったため、修練をやめてしまった。
修練の道は前進しなければ後退するもので、林東の前の師匠が最高で到達したのは霊動期二重だったが、今は……一重に戻っていた。
幸い、気を運ぶ方法はまだ覚えていた。林東は目を軽く閉じ、心を集中させ、徐々に内視の中に丹田が現れた。
半時間ほどかけて、空っぽだった丹田にようやくわずかな霊気が凝集し、その後、林東の意識の制御のもと、ゆっくりと経脈に入り込み、巡り始めた。
丹田の霊気が経脈を流れるにつれて、空気中のかすかな霊気も引き寄せられ、皮膚を通して経脈に入っていった。
一週間が経つと、霊気が丹田に戻る頃には、最初は細い糸のようだった霊気がいくらか太くなっていた。