第九章 逃走（下）

秦雲は眉をひそめてしばらく考えた後、苦笑いして言った。「老爺子、恐らく私は知りません。聞いたこともありません。」
羅桀は驚かなかった。秦氏家族には数十万人もいて、直系だけでも数万人いるのだから、知らないのも当然だ。彼は言った。「秦雲、ここで最も良い宿屋に行きたいんだが、案内してくれないか？」
秦雲は言った。「老爺子、あなたは貴賓です。どうして宿屋に泊まることができますか？すでに人を送ってあります。すぐに専門の者が迎えに来ますので、どうぞ少々お待ちください。」
約十分待つと、遠くから急ぎ足の馬の蹄音が聞こえ、一隊の騎兵が城門に急いでやってきた。一人の屈強な男が馬から飛び降り、大声で尋ねた。「北符門から来た貴賓は誰だ？」
郭十二は尋ねた。「おじさん、あなたは誰ですか？」
その男は一瞬驚き、言った。「え？君は符咒士か？あり得ないだろう？」
郭十二は少し不機嫌になり、「なぜあり得ないんですか？珍しいものを見ると変だと思うんですよ！」と言った。
羅桀は郭十二の肩を叩いて後ろに下がるように合図し、前に出て言った。「私は北符門の羅桀です。あなたは？」
その男は羅桀の胸についている印をはっきりと見て、すぐに真剣な表情になり、礼をして言った。「私は秦氏家族の執事で、貴賓の接待を専門にしています。ふふ、私の名前は秦牧です。私のことは『小牧』と呼んでください。」
秦牧は手を振って部下に戦馬を連れてくるよう命じ、言った。「馬に乗ってください！」
郭十二は目を輝かせて褒めた。「この馬はなかなかいいですね……」彼は黒馬を選んだ。前世にも大きな黒馬がいたが、この馬ほど優れてはいなかったものの、前世でもかなり良い馬だった。
皆は素早く馬に乗り、秦牧が先頭に立って大路を駆けていった。
秦氏家族は羅桀たちの到着を非常に重視し、二人の大師級の人物をどうしても丁重にもてなすため、最良の庭園、最良の住居、最良の使用人を用意した。
郭十二は師匠たちと一緒に外出するのが面倒で、宿に着いた後は一人で部屋にこもって本を読んだり、霍豹たちの体を鍛えたりしていた。血符を使えば、明符を作る手間も省ける。彼は四人の仲間の体を鍛えることを常に重視しており、秘境での逃走中でさえも決して手を抜かなかった。
大草原の冬は異常に寒く、秦氏家族は彼らに様々な革製の新しい服やズボン、豪華な皮のコートや帽子を送ってきた。秦広城は様々な貴重な毛皮の取引の中心地で、多くの商人がここで毛皮商売をしているため、秦氏家族が持ってきたものはすべて上質なものだった。

様々な毛皮の衣服の他に、大量の補給品や食料もあり、それぞれに草原で生産された戦馬が三頭ずつ与えられた。どれも珍しい良馬だった。
郭十二は特にその三頭の美しい草原戦馬が気に入り、届いたら自ら餌をやり、洗ってやり、戦馬たちと非常に親しくなった。そのうちの一頭は、彼が以前乗っていた大黒馬で、彼が直接手に入れたものだ。
霍豹たちも草原戦馬を手に入れたが、彼らには郭十二のような馬への愛情はなく、すべて使用人に任せて、普段は小峰たち符武師に従って様々な攻撃技術を学んでいた。
その日、郭十二がちょうど自分の符袋を整理し終えたところ、霍豹、洪石、陈冰、陈红が入ってきた。霍豹が言った。「十二、買い物に行こう！」
郭十二は手を振って言った。「君たち行ってくれ。私は暇がない……時間がないんだ。読まなければならない本がある。」
陈冰が言った。「行こうよ！一緒に行こう！せっかく秦広城に来たんだから、買い物しないのはもったいない。いつまた来られるかわからないよ。」
陈红も言った。「十二、私たちも何か買わなければならないの。」
数人が次々と説得すると、郭十二は苦笑いして言った。「わかった、わかった、行くよ……そうだ、秦氏家族に案内人を一人派遣してもらえば、道で迷う時間を節約できる。」
罗战はずっと郭十二に付き添っており、ほとんど専属のボディガードのようになっていたが、彼はそれを喜んでいた。長い間一緒にいるうちに、彼は郭十二をますます好きになっていった。この子は礼儀正しく、何よりも自分が守る価値のある存在だった。郭十二が秘境で見せた働きぶりは、これらの符武師たちの賞賛を勝ち取った。
罗战以外にも、小峰も郭十二に付き添いたがっていた。彼は特に老爺子に許可を求め、霍豹たち四人を訓練したいと言ったため、罗战と同じように郭十二のそばにいた。
秦氏家族から一人が派遣されたが、その人はプロではなく普通の人間で、秦広城に非常に詳しく、案内役としては適任だった。
その人の名前は秦子路で、きちんとした中年の男性だった。彼は恭しく郭十二に礼をし、目の前のこの子が並外れていることを知っていた。彼は大符咒師の弟子であり、しかも九歳の符咒士で、強力なプロだったのだ。
秦広城は非常に賑やかで、通りの両側には無数の店があり、道を行き交う人々でごった返し、家畜や馬車も大量にいた。特に大きな商隊が街に入ると、通り全体が混雑してしまう。
秦子路が先頭で案内し、時々彼らに説明をしてくれた。霍豹たち子供たちは興味深く聞いていたが、郭十二はあまり気にしておらず、罗战や小峰と数歩遅れて、何かを小声で話していた。

郭十二が尋ねた。「小峰おじさん、師匠はこの数日何をしているのですか？」
小峰は言った。「毎日人と話しているだけで、何をしているのかはわからない。でも、もう数日はここにいられないようだ。もうすぐここを離れて草原に行くらしい……この季節は草原に行くのに適していないとみんな言っている。この季節は狩りに適していて、旅には向かない。もうすぐ寒くなるんだ。」
羅戦は言った。「草原の冬は本当に人を凍死させるんだよ。」
郭十二は寒がりなので、その言葉を聞いて言った。「えっ、そんなに寒いのか……じゃあ、良い毛皮のコートをもっと買わないと。」彼は顔を上げて尋ねた。「子路おじさん、毛皮を売っている場所はどこですか？」
秦子路は恐る恐る言った。「若様、秦広城では毛皮商の店が最も多いです。私が皆さんを連れて行きます。すぐ先に毛皮通りがあり、そこには毛皮を売る店が並んでいます。」
陳紅は歓声を上げ、とても嬉しそうだった。少女として、彼女はもちろん買い物や散策が好きだ。しかし、幼い頃から厳しい修行を続けてきたため、外出する機会が全くなく、外出しても大人と一緒で、自分で決めることはできず、ただ従うしかなかった。今日はそうした制約がなく、郭十二も彼らをあまり気にかけない。
秦子路は言った。「若様、この店に行きましょう。」
郭十二は顔を上げて看板を見た。看板には「珍皮坊」という三つの大きな文字が書かれていた。彼は思わず笑って言った。「これはあなたたち秦家の店ですよね？」
秦子路は誇らしげに言った。「秦広城では、私たち秦家の店が最も優れています！」
郭十二は頷いた。秦家は地元の有力者で、最良の資源を握っているのだから、最良の店を持っていても不思議ではない。彼は笑って言った。「よし、中を見てみましょう。」
店はとても広く、郭十二が中に入ると、たくさんの木製の棚があり、棚には様々な毛皮が色とりどりに並べられていてとても美しかった。
秦子路は言った。「外の部屋には普通の野獣の毛皮があり、中の部屋にはもっと良い毛皮があります。へへ、最良の毛皮は普通は出してこないんです。貴賓が来る時以外はね。」
郭十二は驚いて尋ねた。「最良の毛皮？それは符獣の毛皮ですか？」
秦子路はすぐに呆然とし、苦笑いしながら言った。「若様、符獣の毛皮……誰がそれを売るというんですか？最良のものでも変異した野獣の毛皮で、符獣の毛皮とは比べ物になりません……」彼も符獣の貴重さを知っていた。
郭十二の手元にはすでにいくつかの符獣の毛皮があったので、彼は言った。「中の部屋に行ってみましょう。」
秦子路は店員を呼び、何かを小声で指示した。その店員は郭十二たちを一瞥し、急いで中に駆け込んでいった。

しばらくすると、一人の老人が出てきた。秦子路は急いで近づき、小声で数言葉を話した。老人の顔に笑みが浮かび、郭十二の前に来て言った。「若様、私は珍皮坊の店主です。へへ、こちらへようこそ。どうぞ、中の部屋にお入りください！」
郭十二は言った。「店主、遠慮なく。どうぞ！」彼は一目で、その老人が普通の人間だと見抜いた。
珍皮坊の中の部屋は外の店舗よりも広く、違う点は木製の棚がなく、大きな木製のテーブルだけがあり、その上には多くの毛皮が置かれていた。そして、中の部屋の客のほとんどはプロの職人たちだった。
郭十二は手に取ってテーブルの上の毛皮を触り、頷いて称賛した。「この毛皮の仕上がりは良いですね。とても柔らかく、異臭もありません。」
部屋の中はとても静かで、十数人の客が毛皮を選んでおり、彼らの後ろには店員が付いていた。突然、陳紅が驚いて叫んだ。「あら、これ……すごくきれい！」
それは真っ白なキツネの毛皮のスカーフで、陳紅はそれを掴むと離さず、夢中になって撫で、そして哀れそうな目で郭十二を見た。彼女にはお金がなく、たとえ小隊の金銭管理をしていても、郭十二が許可しない限りそのお金を使うことはできなかった。
郭十二は言った。「みんな自由に選んで、気に入ったものは買ってください。支払いは小红がまとめて行います。」
このグループの中で最も熱心に選んでいたのは陳紅だけで、他の人々はどうでもよさそうだった。秦氏家族は大量の完成品の毛皮を送ってきていた。羅戦と小峰に至っては、その獣皮を見ることさえせず、彼らが狩った獣皮は無数にあるのだから、こんなものに興味を持つはずがなかった。
郭十二は隠し符袋を取り出し、一枚の完全な獣皮を取り出した。それは秘境で狩った符熊の皮で、毛は茶黒色だった。その皮はとても大きく、その符熊の体高は5メートルもあった。彼がその符熊の皮を取り出してテーブルの上に広げると、店主はその場で呆然とした。彼は震える手で鋼の針のような茶色の毛を撫でながら、震える声で尋ねた。「これは……これは……符獣の皮ですか？」
「符獣」という言葉が出ると、部屋で買い物をしていた客たちがすぐに騒ぎ、一人また一人と驚いた表情を浮かべた。
羅戦は理解できずに尋ねた。「十二、なぜ符獣の皮を持ち出したんだ？」
郭十二は笑って言った。「この符獣の皮を使って、いくつかのローブを作りたいんです。草原はとても寒いので、符獣の皮で作ったローブなら寒さを防げるでしょう。」
羅戦は笑って言った。「それはあまりにも贅沢ですね！」
郭十二は贅沢かどうかなど気にせず、自分が寒くならない限り、どんなに贅沢でも作るつもりだった。彼は尋ねた。「店主、この皮、加工できますか？」
店主が答える前に、後ろから声が聞こえてきた。

「え？これ、符獣の皮じゃないか？珍皮坊がこんな素晴らしいものを売ってるなんて、はは、この皮は私が欲しい！」