第2章 取り巻きを集める

3月の天気は寒くはないが、冷たい水を浴びせられれば確実に体の芯まで冷え切る。
5人は震えながら目を覚まし、うめき声を上げながら林東をぼんやりと見つめた。しばらくして、全員が身震いし、なぜここにいるのかようやく理解した。
「くそっ、俺の王六痣まで殴る気か？逆らうな……」
王六痣は額を押さえながら怒りに満ちて立ち上がった。顔には殺気が満ちていたが、足はまるで数百斤もの鉄球を吊るされたかのように動かせなかった。
林東は軽蔑的に笑った。その嘲笑はまるで油を注ぐようで、王六痣たちの怒りをさらに煽った。しかし、やはり誰も一歩も前に出る勇気はなかった。
1対5で、しかもこんなに楽々と戦えるということは、この男は街中で横暴に振る舞える人物なのだ。
5人の表情を見て、林東の嘲笑はさらに深まった。
「この宿は5年9ヶ月前に私が手に入れた。毎月の保護料は1両銀子だ。先月から、お前たちは突然3日ごとに保護料を徴収するようになり、やはり1両銀子ずつで、合計で82両銀子になる。利息については、高利貸しの計算方法で算えれば、お前たちには絶対に返せない額だ。だから、利息を2倍にして、端数も切り捨てて、160両銀子にしよう。」
「以前の保護料は劉大胆が徴収していたんだ。」
三角眼が我慢できずに反論したが、すぐに王六痣の怒りの視線を浴びた。そんなことを言えば、間接的に屈服し、以前徴収した保護料を支払う意思があると認めることにならないか？
「劉大胆はお前たちに追い出されたんだ。この通りはお前たちが引き継いだ。だから彼の借金も当然お前たちの責任だ。」
林東は立ち上がり、王六痣の様子を見て、この若者が責任を認めたくないことを悟った。
彼は歩み寄り、王六痣を引きずり起こし、どんなにもがいても、鉄のような手で彼をベンチの前まで引きずっていった。
「この銀子、払うか？」林東の声は意外なほど丁寧だった。
「くそっ！」王六痣は首を固くし、普段は素直な林東が突然態度を変えたことに困惑した。しかし、どんなに変わっても、人を殺す勇気はなかった。
林東は笑い、彼の指を一本ずつ折り、突然ベンチの脚を持ち上げて激しく叩き下ろした。
ドン！
心を引き裂くような悲鳴が突然響き渡った。王六痣の指は薄く潰れ、検査しなくても骨が折れているのは明らかだった。
王六痣が地面で転がりながら泣き叫ぶのを放っておき、林東は他の4人の顔を見回した。丁寧な笑みが口元に浮かび、4人は恐怖で肝を潰され、その場で気を失いたいと思った。

半柱香の時間、叫び続けた後、王六痣はようやく落ち着きを取り戻し、指を押さえながら地面に座り、震えていた。寒さのせいか、それとも恐怖のせいかは分からなかった。
五人の目には、この瞬間の林東はまさに悪夢そのものだった。口元に浮かぶ笑みは、人の心を凍らせるほど邪悪だった。
「どうだ、金はまだ返さないのか？」林東はにっこりと言った。
「お、お前……」王六痣は唾を飲み込み、心の中では納得していなかったが、もはや強がることもできなかった。
林東の笑みはさらに邪悪に変わった。「今日、私の性格が急に変わったことが不思議に思わないか？」
五人は黙っていたが、震えていた体は少しまっすぐになった。彼らも確かに不思議に思っていた。林東とは何者か？石贝街で有名な臆病者だ。臆病で弱く、人にいじめられやすい。
保護料を集める時でさえ、泥人を売る老婆でさえ少しは反論したり文句を言ったりするが、林東だけは素直で、初めて保護料を集める時もすぐに用意してくれる。
昼も夕方も、広間に座り、美味しい酒や料理を食べ、口を拭いて去る時には文句一つ聞こえない。
そうでなければ、王六痣もお金がない時に三日おきに林東に保護料を払いに行く勇気はなかっただろう。追い詰められれば誰でも怒り、泥像にも怒りがある——その理屈は彼も知っている。
大きな店は毎月一両の銀子、小さな店は毎月五銭の銀子、住民は毎月二銭、小さな露天商は日割りで、一日に一文。少しずつ集めていけばいいが、あまりにも厳しく迫って生きていけない状況に追い込めば、誰も得をしない。皆の怒りを買えば、生き残ることは絶対にできない。
不思議なのは、いつも弱々しい林東がどうして豹変したのか？しかもこんなに容赦なく手を下すなんて。王六痣の元の考えでは、こんなに素直な奴は、本当に生きていけなくなったら跪いて懇願するはずだった。
林東は首の絞め跡を指し、陰気に言った。「見たか？首吊りで死ななかった痕だ。」
五人は驚愕し、王六痣はさらに心を痛めた。どれだけ考えても、林東が首吊りに追い込まれるとは思わなかったのだ。今は首吊りで死なず、彼は考えを改め、死ぬことも恐れず、何人かのチンピラなど恐れるものか？
五人の心の中を林東が見抜かないはずがない。彼は手を叩き、冷たい声で言った。「半柱香の時間を与える。金を返すか、さもなければ……野原で死体として放置されるぞ。」
その言葉は冷たい風のように五人を凍らせ、体中が紫色になるほど寒くなった。
「私たちには銀子がない。」王六痣は悲しそうな顔で言った。「賭場に大金を借りていなければ、こんなにあなたを追い詰めることもなかった。」
林東は既に予想していた。王六痣たちを見た時から、この五人の扱いを考えていたのだ。脚を組み、椅子を叩いた。

「では労働で借金を返済しよう！お前たち五人は全員、私の宿で使用人として働け。食事と宿泊は無料で、月給は一両の銀貨だ。何か文句があれば言ってくれ。」
五人は顔を見合わせた。チンピラが使用人だと？しかも自分たちの縄張りで。これが広まったら、これからどうやって人前に出ればいいのか？
王六痣はこっそり林東を見たが、そこには厳しい視線が返ってきた。
唾を飲み込み、口にした拒否の言葉を飲み込んだ。王六痣は力強く頷いた。「わかった！」
林東は鋭い目つきで、殺気を帯びて言った。「よく覚えておけ。心の中で納得していなければ、問題を起こしたり私を騙そうとしても構わない。その結果は自分で背負え！」
王六痣の視線は固まり、心の中の小さな計画は一瞬で吹き飛んだ。もはや異心を抱くことなどできず、ただ銀貨を返して自由を取り戻すことだけを考えた。復讐は、後で状況が落ち着いてから考えよう。
五人の傷はすべて皮膚の外傷で、王六痣でさえ包帯を巻けばもう一方の手も使えた。林東は大きく手を振って言った。「裏庭の二番目の部屋が私の部屋で、中には絆創膏がある。四番目の部屋は物置で、箱の中には使用人用の短い上着がある。一炷香の時間をやる。」
五人は互いに支え合いながら裏庭に急いだ。
五人が戻ってきた時には、すでに短い上着を着ており、額の傷も小さな帽子で隠されていた。見た目は使用人らしさがあった。林東が尋ねると、五人は毎日色々な家で食事をもらっていただけで、料理などできないと答えた。
幸い、林東の前任者は14歳から独立して生活し、後に楊家の四小姐に気に入られるために毎日自分で料理をしていた。料理の腕前は最高とは言えないが、以前雇っていた料理人よりはましだった。
店主兼料理人として、なんとかこなせる程度だった。
宿のシステムを開くと、使用人の数は0から5に変わっていた。
林東はすぐに使用人たちの属性を確認した。
王六痣：1レベル0％、話術52、敏捷性75、反応速度85、力48、耐久力56。
細い竹の棒：1レベル0％、話術41、敏捷性62、反応速度61、力46、耐久力41。
……
五人の属性はどれも平凡で、特に話術は一人として及第点に達していなかった。仕方がない、銀貨が足りない時はこれで我慢するしかない。
林東は二両の銀貨と、楊家の四小姐の部屋から持ち出した花瓶を王六痣に渡し、指示した。「みんなで分かれて行動しろ。花瓶を質屋に売って、テーブルと椅子を10セット買い、それから食材を買え。いいものを選ぶんだぞ。」
林東が二両の銀貨を簡単に渡し、警戒もせずに自分に託すことに、五人は驚いたが、多くを言うことはできず、急いで頷いた。

一時間も経たないうちに食材が先に届けられた。これを担当したのは背が高く痩せた「瘦竹竿」と劉浩だ。二人ともなかなか頭が切れ、どこからか手押し車を手に入れ、それをいっぱいにしてきた。林東は何を買うべきかはっきり指示しなかったが、車には野菜や魚もしっかり揃っており、リンゴや青梨も十数個あった。
「林……店主、親分が二両の銀子をくれました。これが余分で、合計で四百二十文です。」瘦竹竿はにっこり笑いながら、財布を林東に渡した。
林東は頷き、手押し車を一瞥した。野菜は少ししおれていたが、丁寧に選ばれたものだとわかった。
「後ろから裏庭の厨房まで押して行って、洗うものは洗い、切るものは切ってくれ。」
二人はまるで恩赦を受けたかのように、急いで手押し車を持って宿屋を回り、裏庭へと向かった。
しばらくすると、王六痣が三角目をしたまま劉浩と共に戻ってきた。その後ろには新しいテーブルや椅子が積まれた二台の荷車が続いていた。
荷物を降ろし、大広間にテーブルや椅子を並べ、前回壊れたものは厨房で薪にした。王六痣は慎重に財布と質入れ証を取り出し、こっそり林東の表情をうかがった。
「六軒の質屋を回ったが、二両を出してくれたのは一軒だけだった。テーブルや椅子の代金を差し引くと、六百七十三文残る。」
林東は笑った。以前の記憶では質屋はとても高利で、十両を持って行っても二両しか質入れできないのが普通だったので、それなりの手腕が必要だった。
計算してみると、再開に三両の銀子がかかり、予想通りだった。
日が傾き、林東はカウンターに座り、王六痣たち五人がテーブルや椅子を丁寧に拭いていた。小さな宿屋も徐々に形になってきた。
また半時間ほどで、三台の馬車が外で止まった。王六痣は喜びの表情を浮かべ、普段見ていた店員の真似をして急いで迎えに行った。「お客様、宿に泊まりますか、それとも食事をしますか？」
錦の服を着た中年の太った男が馬車から降りて、にこにこしながら言った。「林店主、白大胖子がまた水をもらいに来たぞ。」
思い出すまでもなく、林東の頭の中にすぐにその声の主が浮かんだ。彼は大喜びで急いでカウンターから出て迎えに行った。
外では、中年の太った男が先に大広間に入り、その後ろには十六、七歳くらいの女性が続いた。白い長いドレスを着て、顔立ちが優雅で、スタイルも良く、この西兰城では珍しい美しい女性だった。
さらに後ろには、六人のがっしりとした大男たちが続いてきた。彼らの腰には剣や短剣が下がっており、明らかに武術の達人たちだった。
「お父さん、別の宿屋に移りたいわ！」白い服の女性は大広間を一瞥した後、眉をひそめた。

その言葉が出ると、林東の表情に変化はなく、中年の太った男は少し気まずくなった。林東に謝るように微笑み、仕方なく言った。「この娘は白琪といい、普段から甘やかされていて、林店主、どうかお許しください。」
林東は首を振った。このように見下すような女の子はたくさんいるので、怒る必要はない。しかも、この娘は白景泰の娘であり、白景泰は前任者と友人関係にあるのだ。
さらに重要なのは、この白景泰が霊石の商人であり、シーラン城の学院や家族、骨董店が毎年消費する霊石はすべて彼から来ているということだ。
宿屋のランクが上がるにつれて、毎日の霊石の消費量も倍増し、この友人の助けが欠かせない。