第三章 敵人（下）

羅桀は思わず苦笑した。彼は普段、自分の行動を隠すことはほとんどなく、強力な符咒師として誰も恐れることはなかった。しかし今回は違った。攻撃者たちを倒したとはいえ、もしさらに七、八台の狩猟車が来たら自分には対処できないと心の中で理解していた。特に爆発する槍は非常に危険だった。

齊南山は言った。「追ってきたのか？ちょうどいい、俺が倒してやる！」彼はそんな意味不明な連中が大嫌いだった。

郭十二は言った。「まず森の中に入ろう。ここはあまりにも開けていて、もし相手の飛行車が来たら避ける場所すらなく、危険すぎる！」

羅桀は断固として言った。「よし、行こう！」

齊南山は言った。「羅戦、お前は十二を背負え。小峰、数人を連れて小豹子たちの面倒を見て、急いでくれ！」

わずか数分で、一行は急いで森の中に入っていった。森に入るとすぐに、郭十二が叫んだ。「止まれ！止まれ！」

羅桀も齊南山も郭十二の意見を重視していた。今、彼の言葉は非常に効果的だったので、皆すぐに立ち止まった。羅桀が尋ねた。「十二、なぜ止まるんだ？」

郭十二は笑って言った。「師匠、南山おじいちゃん、ちょっと待って。羅おじさん、小峰おじさん、手伝ってくれ！」彼は符武師たちに指示して、ここに穴を掘ったり、あそこに洞を掘ったり、樹皮を剥いだりとさせ、周囲の人々を困惑させた。その後、彼は使い捨ての符を取り出し、中に配置した。それは触発型の媒介を使っていた。羅桀はすぐに理解し、言った。「十二、これは罠か？」

「そうだ、罠だよ！」

羅桀は言った。「使い捨ての符の力は弱すぎる。相手を傷つけられるとは限らない。」

郭十二は笑って言った。「俺はもともと人を傷つけるつもりはなかった。もちろん、傷つけられればそれに越したことはないが、強力な使い捨ての符がないんだ。ふふ、ここに罠を仕掛ける目的は警戒するためで、相手が追ってきていることを知って、事前に準備をするためだよ！」

羅桀は言った。「俺のところにも悪くない使い捨ての攻撃符がいくつかある。ふふ、全部あげるよ。」そう言って六枚の符を取り出して渡した。郭十二は特に考えることなく、そのうち二枚を埋めた。残りの四枚は自分のものにしておいた。師匠が「悪くない」と言う符ならきっと優れているはずだ。全てを罠に使うのは惜しいと思ったのだ。

約15分ほど時間をかけて、郭十二はようやく準備を終えた。彼は言った。「よし、大丈夫だ。師匠、行こう。」

彼らは山脈の方向には行かず、さらに森の奥深くへと進んだ。方向は少し変わり、元々は東に向かっていたが、今は北東に向かっていた。

約百里急行した後、羅桀が言った。「止まれ！近くを探して、休むのに適した場所を見つけよう。」
羅戦は郭十二を下ろし、言った。「十二、また重くなったな……」
郭十二は無邪気な目で彼を見て言った。「私の骨が重いんです……おじさん、この重さはあなたには大した影響ありませんよね。あなたはウサギよりも速く走れますから！」
羅戦はしばらく言葉を失い、やがて言った。「この小僧、お前こそウサギだ……」と言って、思わず先に笑ってしまった。
郭十二はにこやかに肩をすくめ、師匠のそばに戻り、言った。「師匠、ここに長く留まってはいけません。少し休んでも、早く出発しなければ。」
羅桀は頷き、言った。「捕虜を一人捕まえた。まず尋問して、彼らが何者かを突き止めよう。」
齊南山は獰猛な笑みを浮かべて言った。「私が行く！」
郭十二もすぐに続いて言った。「私も行きます！」
羅桀は頷き、「よし、一緒に行こう。私も彼らが何者か知りたい。」
そこにいたのは20代の若者で、豪華な服を着ており、服には多くの符文が刺繍され、細かい符片もたくさん付いていた。腰には精巧な符帯があり、額には髪飾りの帯があり、その中央には美しい符があった。
齊南山は淡々と言った。「十二、お前が尋問しろ。」
郭十二は驚いて言った。「私がですか？」
齊南山は頷き、「自分が冷静でいられないかもしれない。すぐに彼を殺してしまうかもしれないからな。」
郭十二は臆さず、前世でも捕虜を尋問した経験があった。彼は言った。「わかりました、私がやります！」彼はその捕虜の前に行き、「水袋をよこせ！」と言って水を飲み、一口でその男の顔中に吐きかけた。冷水に驚いた男はすぐに意識を取り戻した。彼は先ほどまで昏睡状態だったのだ。
齊南山や羅桀、そして一群の符武師たちも集まってきて、郭十二がどのように捕虜を尋問するのか見ようとした。
郭十二が口を開くと、皆は冷や汗をかいた。
「兄さん、お名前は何ですか？」
なんと、この子は人に会うたびに「兄さん」と呼ぶのだ。自分たちの仲間に対して「兄さん」や「おじさん」と呼ぶのは普通だが、捕虜に「兄さん」と呼ぶのは見たことがない。皆は不思議そうに郭十二を見て、彼がこの捕虜をどう処理するつもりなのか分からなかった。
「この野郎！放せ！」
郭十二は言った。「いい子は人を罵りません！」彼はその男の手を掴み、小指を握りつぶした。彼には齊南山のように一瞬で人の骨を折る力はなかったが、彼の方法の方が効果的だった。彼は指を後ろに曲げた。するとカチッという音と共に、小指の第一関節が折れた。

その男は奇妙な叫び声を上げた。指が折れるのはとても痛いものだ。郭十二は再び尋ねた。「兄貴、お名前は何ですか？」
皆、背筋が凍るような気がした。たった九歳の子供が、これほど冷静で冷酷だなんて、実に怖い。
「うああ……ふっふっ……お前……お前を殺してやる！皮を剥いでやる……」
郭十二は手を挙げて、獣を解体するための符刀を取り出し、言った。「兄貴、まずはお前の皮を剥いでもいいかな？」
その男はもちろん郭十二の手にある符刀を知っており、それが材料を採取・解体するためのものだとわかり、目に恐怖の色を浮かべた。同時に、郭十二が符師の職業だと確信した。彼は叫んだ。「お前たち、逃げられない！たとえ俺を殺しても、お前たちは逃げられない……奴隷として売られるんだ……うああ……待ってろ……」
郭十二は眉をひそめて言った。「他人に脅されるのが一番嫌いだ、ふふ。」そして続けて言った。「お前の目を掘り出してみようか。それでも治せるかどうかわからないな……えっと、まずはまぶたを切って、目玉を露出させるか？」彼は符刀でその男のまぶたを軽く切った。
その一撃で、その男は崩壊し、言った。「お前……お前の勝ちだ！何でも聞け、何も隠さない。俺を殺すか、解放してくれ……苦しめるな！」
郭十二は頷き、尋ねた。「お名前は？本名は？」
「孚夜颉、俺の名前は孚夜颉だ！」
郭十二は疑問に思い、「その名前、とても変だな！孚という姓の人もいるのか？」と尋ねた。
孚夜颉は言った。「孚という姓じゃない。孚夜という姓だ。俺は孚夜家族の者だ！」
郭十二は少し戸惑い、尋ねた。「師匠、孚夜家族のことを聞いたことがありますか？」
羅桀は言った。「こんな複合姓の家族は聞いたことがない。」
郭十二は尋ねた。「何人で来たのですか？なぜ私たちを殺そうとするのですか？」
孚夜颉は冷笑して言った。「ふん、お前たちは下位の符咒大陸から来たんだな？俺たちは高位の符咒大陸の者だ。お前たちとは違って……秘境に出入りするにはタイミングを待ったり、運に頼ったりする必要があるが、俺たちはいつでも出入りできる。この秘境は修行の場で、定期的に大勢の人が修行しに来るんだ！今回は……俺たち家族だけで三百台以上の狩猟車が来た！もし俺たちが大軍から離れていなければ……ふん！」
郭十二は続けて尋ねた。「なぜ私たちを攻撃するのですか？」
孚夜颉は冷たく言った。「この修行の場では、俺たち高位の符咒大陸の者でない者は全て敵だ。下位の符咒大陸の者に出会えば、ふふ、それは戦利品であり、俺たちの奴隷だ！だから、お前たちを攻撃する理由などない！」

郭十二も冷笑して言った。「だがお前は今、我々の捕虜であり、奴隷だ！」
孚夜颉は大笑いして言った。「ハハ、お前は夢を見ているんだ。お前たちに逃げることなどできない！今回は合計で一万両の狩猟車が入ってきた！補給隊を加えれば十万人もいるんだ。どうやって逃げられるというんだ？ハハ……」
郭十二は尋ねた。「お前たち一人一人に符門があるのか？」
孚夜颉は言った。「符門？我々の一族にだけ大規模な符門がある。個人に符門があるわけがないだろう？」
郭十二は顔を上げて羅桀を一瞥した。二人の目には驚きと困惑が浮かんでいた。郭十二は続けて尋ねた。「個人用の符門は珍しいのか？」
孚夜颉は言った。「個人用の符門？あるのか？私は知らないな！それに、お前たちような下等な符咒大陸の連中には、そんなものは絶対に持てない。」
郭十二は尋ねた。「この秘境はどれくらいの大きさだ？地図はあるのか？」
孚夜颉の表情が微妙に変わり、言った。「ない。我々はただ修行のために入ってきた弟子に過ぎない。地図など持っているわけがない！」
郭十二はこの男が嘘をついていることを知っていたが、今は暴くつもりはなく、言った。「お前の実力は、修行中の弟子の中ではかなり低い方なのか？」彼はわざと挑発した。
孚夜颉は奇妙な笑みを浮かべて言った。「試す必要はない。教えてやる……私は最も弱い弟子ではない。私と実力がほぼ同じ弟子は少なくとも一万人いる。私より強い者も……少なくとも一万人はいる。へへ、もし我々の長老たちがいれば……彼らは我々より十倍以上強い！お前たちも彼らのもてなしを存分に楽しめることを願う！」彼の言葉に込められた憎しみに、周囲の者たちは背筋が凍る思いだった。
郭十二は冷静に尋ねた。「高等符咒大陸の人間と下等符咒大陸の人間をどうやって区別するのか？」
孚夜颉は言った。「夢を見るな。お前たちに高等符咒大陸の人間になりすますことなどできない！」
郭十二は笑って言った。「なんて賢いんだ！それまで察していたのか？」彼は立ち上がり、言った。「師匠、質問は終わりました。」齐南山は笑って言った。「聞くべきことは……十二が全部聞いた。私にはもう質問することはない。老爺子、あなたには何か質問はありますか？」
羅桀は尋ねた。「お前たちの集合地点はどこだ？」
孚夜颉は言った。「東方だ。」そして続けて言った。「もう苦しめないでくれ。私を殺してくれ！」自分にはもう生きる望みがないと悟り、もがくこともせず、早く死んでほしいと願った。彼らの手に落ちた者が死を願っても、簡単には叶わないのだ。
齐南山は頷いて言った。「よくできた。分別があるな！」手を挙げて一撃で彼を殺した。
その時、遠くから轟音がかすかに聞こえてきた。