第三章 屠鎮（上）

陳姑婆は言った。「やはり私が話そう。十二、お前が小红を連れて行きなさい。解決しなければならない問題が一つある。それは明符炼体の問題だ。内門では人を頼って助けを得られるが、道中ではお前が小红の体を鍛えなければならない。そうでなければ……小红の修行が遅れてしまう。」
郭十二は驚いた。これは確かに大きな問題だった。彼は言った。「えっ、それは問題ですね。陳おばあさん、何か解決策はありますか？」
陳姑婆は言った。「十二、やはりお前が小红の体を鍛えなさい。お前はまだ九歳だ。どうしてそんなに大人の考えができるの？気にすることは何もない。」
その言葉に郭十二の顔が少し赤くなった。実際、彼も内心で迷っていた。こんな小さな女の子には全く興味がなく、体を鍛えるのも難しくはない。しかし、彼はその少女を傷つけたくなかった。ここの慣習によれば、もし彼がその少女の体を鍛えておきながら後で結婚しなければ、彼女は二度と結婚できなくなる。それは人を害することではないか？
しばらくして、郭十二は言った。「体を鍛えるのはいいですが、私は……」
陳姑婆は彼の言葉を遮り、「できればいいのよ。私はお前の約束なんて必要としない。小红、これからは体を鍛えるときは十二に頼みなさい。遠慮しなくていいのよ。へへ、よし、これで決まりね。私には他に用事があるから、先に行くわ。」と言い、珍しく軽やかな足取りで客間を出て、すぐに外に消えていった。
郭十二は心の中で思った。「ずる賢いやつめ！ウサギよりも速く逃げる！ああ、大変だ。」
陳紅は顔を真っ赤にして外に走り出し、一言も発することができなかった。
郭十二は苦笑いを浮かべ、地下の制符ホールに入り、藏符を作るための書物を取り出した。彼の習慣は、まず本を読んで藏符とは何かを理解し、作り方に慣れた後、模倣を始め、習得し熟練するまで続けることだった。この一連の流れは彼にとってすでに非常に慣れ親しんだものだった。
その後の十日間、食事はすべて藍姨が直接制符室に運んできてくれ、郭十二は藏符の作り方を学ぶのに夢中になった。
藏符には特定の作り方があり、郭十二は急速にそれを学んだ。魂が強大になるにつれて、彼の理解力と記憶力も強くなり、学習速度も速くなった。わずか十日で彼は藏符を作り上げた。その意味を完全には理解していなかったが、それでも最初の藏符を無事に作り上げることができた。

蔵符は何かの品物に付着させるのが最善で、単独で存在しても構わないが、単独の蔵符はごく普通の符に過ぎず、何の効果もない。蔵符が何かの品物に付着すると、その品物に空間が与えられる。その空間は非常に小さく、一尺四方しかない。もし二枚の蔵符が付着すれば二尺四方の空間になり、これに従っていく。

一枚の蔵符の大きさは非常に小さく、爪の甲ほどで、紙のように薄く、黒くて光沢がない。郭十二は興味津々で師匠のところへ行って鑑定してもらったところ、普通という結果が出て、まだ努力が必要だと言われた。しかし、この程度の蔵符でもすでに使え、普通の蔵符袋や符書を作ることができる。

この結果に郭十二は大変満足し、これで最も重要な符を手に入れたことになる。地元の人々はこの符をそれほど重要だと思っていないかもしれないが、三世を経た郭十二は、この種の蔵符の有用性が実に大きいことを心の底で理解していた。

彼は再び嬉しそうにいくつかの蔵符を作り、出発する直前まで忙しくしていた。

……

初夏、天気は次第に暑くなってきた。
横金山脈の山道を、巨大な隊列が曲がりくねりながら進んでいた。
それは四千人以上の人馬からなる巨大な隊列で、多くの荷馬がおり、ほぼ全員が馬を持っていた。中には二、三頭の予備馬を持つ者もいて、そのため隊列は特に巨大に見えた。

「師匠、つまり……克佘山口に着いたら、私たちは単独で進むということですか？」

郭十二は今回、道のりが遠く馬車では行けない場所が多いため、馬車に乗らずに馬に乗っていた。前世から馬に乗ることができ、今世はまだ若いが、馬に乗るのに全く問題はなかった。

羅桀は黒い馬に乗っており、老人は馬の背にほとんど丸まったように座り、元気のない様子だった。彼はゆっくりと言った。「この速度はあまりにも遅い。今回出かける機会に、お前とお前の小隊に鍛錬をさせたい。ふふ、私のような老人がいれば、危険はないだろう。」

郭十二は心の中で感動し、これが師匠の自分への配慮だと悟った。偉大な符咒師がそばにいて、さらに偉大な符武師も同行しているのだから、彼らを脅かすものはほとんどない。

「師匠、私たちのうち何人が単独で進みますか？」

羅桀は言った。「あまり多くの人を連れて行くつもりはない。うーん、二十人くらいだな。お前たち五人を加えれば、二十五人だ。」彼は今回、約二百人以上を連れてきており、そのうち二十五人を抜いて、残りは大隊と一緒に進む。一年ほどかかる道のりなので、途中で色々とやる時間は十分にある。

郭十二は笑って言った。「二十人？ふふ、南山おじいさんも行くのか？」
齐南山は羅桀の追随者で、羅桀が符咒師に昇格した際に受け入れた符武士の素質を持つ弟子であり、非常に優れた才能の持ち主だった。羅桀が大符咒師に昇格して間もなく、彼も大符武師に昇格し、すでに百歳を超えていた。普段はただの老いぼれのように見えるが、実際には非常に強力な力を持っていた。
羅桀は笑って言った。「もちろん行くさ。」
齐南山は力なく言った。「十二、お前、また何を考えてるんだ？」
郭十二はこの老人が少し怖かった。なぜなら彼らが北符城を出たばかりの時、道中で野人に遭遇し、老人が手を出すのを見たからだ。今でも思い出すと身震いする。元気のない老いぼれのように見える人間が、目で追えないほどの速さで手を出し、一撃で野人を十数メートルも吹き飛ばし、頭がスイカがハンマーで叩かれたようになるなんて、想像もできなかった。十数人の野人が数分で全滅したが、老人は依然として元気のない様子で、まるで手を出していないかのようだった。
「南山おじいさん、何も考えてません……」
齐南山の体格はそれほど高くなく、普通の人と変わらず、禿げ頭には層になった符紋があった。彼は馬の背にもたれかかり、大符武師の威厳は微塵もなかった。彼は郭十二の返事を気にせず、自分だけ目を閉じて休息していた。彼と羅桀の表情はよく似ており、それは周囲のすべてを無視しているというものだった。
大符武師の齐南山の他に、さらに八人の符武師がおり、残りはすべて符武士だった。郭十二を含めて十二人で、合計二十五人。この一団の実力は一流の家族にも劣らない。二十五人が七十頭の戦馬を連れて、克佘山口に到着すると、大軍から別れた。
大軍から離れると、彼らの速度はすぐに上がった。ここの戦馬は郭十二の記憶にある戦馬とは異なり、がっしりとして背が高く、長距離移動の能力も短距離でのスプリントの能力も、前世の戦馬よりもはるかに優れていた。ここの戦馬は体力があり、霊性があり、非常に優れていると感じられた。もちろん、こんなに優れた戦馬はこの地でも貴重だ。
馬に乗り、鞭を振るう感覚はとても気持ちが良く、特に戦馬が猛スピードで走る時はなおさらだった。

郭十二はずっと自分を抑えていたが、馬を駆り立てるときの感覚は実に素晴らしく、さらに一度完全に体を鍛え上げていたため、前世の頂点時代よりも身体能力が高く、馬の操縦も手際よくできた。戦馬の霊性には感嘆し、ほとんど自分の意のままに走り、わずかな合図で馬はすぐに理解した。このような戦馬を好きにならないわけがない。

山道を進みながら、羅桀たちは大勢の兵士たちを遠くに置き去りにした。克佘山口を出発してから、皆は速馬で走り続け、すぐに四叉路に到着した。郭十二は先頭に立ちたくなく、先頭を走っていたのは霍豹と陳冰の二人だけだった。霍豹が尋ねた。「老爷子、どの道を行きますか？」

羅戦策が前に出て、このようなことは老爷子が心配する必要はないと言った。「左側の道を進みましょう。」

霍豹は馬を促し、左手で軽く胸の方に引いて馬の向きを変え、大声で「行け！」と叫んだ。両脚を締め、かかとで馬の腹の側面を叩くと、馬はすぐに飛び出した。他の者たちも続いて猛スピードで走り出した。

「師匠、この道はどこへ続いていますか？」

郭十二は馬の背に伏せ、首を傾げて尋ねた。向かい風が強すぎて、言葉が出ないほどだった。

羅桀は落ち着いて言った。「先に小さな家族がいて、午後には到着できるでしょう。そこで食事をしましょう。」彼の体からは非常に薄い光輪が放たれており、向かい風がその光輪に沿って両側に流れていくため、彼は普通に話すことができた。郭十二はそれが本命符書の護体霊光だと知っていた。

一路猛スピードで走り続け、昼過ぎ少しした頃、小さな町が見えてきた。郭十二はおよそ数十里離れていると見積もり、嬉しそうに言った。「師匠、もうすぐ着きます。」

齊南山は突然馬の上で背筋を伸ばし、大きく息を吸い込んで叫んだ。「速度を落とせ！」

羅桀は驚いて言った。「血の匂いだ！」

山風が吹いてきて、案の定、かすかな血の匂いが混じっていた。郭十二は深く息を吸い込んで感じ取り、言った。「人間の血だ……獣の血じゃない。」

羅戦が叫んだ。「戦闘の準備をしろ！」

齊南山は言った。「二人を行かせろ……」二人の符武師が素早く馬を進めた。彼はさらに言った。「私たちは少し速度を落とし、警戒しろ！」この老人は普段は息も絶え絶えの様子だが、何かあるとすぐに果断な戦闘姿勢を見せる。

皆はそれほど緊張していなかった。二人の大師がいれば、たとえ数百人の野人が来ても心配する必要はない。彼らは馬の速度を落とし、町に向かって進んでいった。

霍豹、陳冰、洪石、陳紅は少し緊張しているようだったが、同時に意欲に満ちた表情も浮かべていた。郭十二はそれを面白がり、笑って言った。「豹子、何をしてるんだ？みんな緊張してるぞ……前に敵がいるとは限らないぞ。」
齊南山は振り返って言った。「おや、どうして敵がいないとわかるんだ？」
戦馬の速さは非常に速く、彼らが速度を落としてもすぐに小さな町の輪郭が見えてきた。そこには黒い煙が立ち上っており、それは燃え尽きていない煙だった。血の匂いはさらに強くなり、二人の符武師も馬に乗って戻ってきた。
郭十二は言った。「南山おじいさん、私が推測しただけです。」
一人の符武師が報告した。「敵の姿は見当たりません。町の人々は……生きている者はいないようです。死体を調べてみたところ、どうやら野獣の仕業のようです。多くの死体が引き裂かれており、体に残っている傷は武器によるものではありません。」
羅桀は言った。「行こう、町の中を見てみよう。」