第九章 隠憂（上）

羅桀と呉啓榮はあぐらをかいて座った。郭十二は自覚的に羅桀の隣に座り、彼は決して離れたくなかった。二人の大家がおしゃべりするのを聞くだけで、たとえ雑談でも多くの有益な情報が得られるからだ。
呉啓榮は興味深そうに尋ねた。「何が起こったんだ？ちっ、たった10日間修行しただけで……信じられないな。」
羅桀は言った。「常野仁ってやつ知ってるだろ？十二が試験を受けに行った時、彼が主催していたんだ。各派の責任者が十数人も来ていて、その連中は試験結果を見てみんな目を赤くしていた。常野仁が弟子を取ろうとし、他の連中も弟子を取りたがって、それで争いが起きて、門主のところまで争いが及んだんだ。へへ、顔を真っ赤にして怒鳴り合い、もう少しで手を出しそうだったよ。」
「祁門主の気性は知ってるだろ？机を叩いて彼らを怒鳴りつけ、最終的には門主自らが私に弟子を取るよう命じたんだ。へへ、最初はただ見てみるつもりだった。十二がそれほど優れていなければ、面倒を見る気もなかったんだが、ハハ、あの子が来てみるとすぐに何かおかしいと気づいた。この子の潜在能力は本当に恐ろしいほどだ……」
呉啓榮はため息をついて言った。「どうして私はこんな幸運に恵まれないんだ。」
羅桀はにっこり笑って言った。「十二は符咒の潜在能力を持っているんだ。」
呉啓榮は不機嫌そうに言った。「やっぱりな、お前は俺たち呪士を差別してるんだな！」
羅桀は苦笑いしながら言った。「そんなことないよ。でも、符咒の潜在能力を持つ者が呪士の弟子になるなんてあり得ないだろう。また別の符士の師匠を探さないと？」
呉啓榮は笑って言った。「お前と言い争う気にはなれないな。」
羅桀は微笑みながら尋ねた。「今回外出して何か収穫はあったか？」
呉啓榮は言った。「かなりの収穫があったが、今回は一部の連中とも因縁を作ってしまった。目の悪い奴らを何人か殺したんだ。」彼の表情は少し暗くなり、続けて言った。「俺の符武師が一人……助け戻せなかった。くそっ、西符門のあのクソ野郎どもが俺に目をつけて、一気に三人を倒した……符武師が二人、獣符師が一人、他の連中は全員逃げた。もし人を救うのに忙しくなければ、一人も逃がさなかったぞ！」
羅桀は尋ねた。「誰だ？誰が殺されたんだ？」
呉啓榮の声には憎しみがにじんでいた。彼は言った。「肖甘猛だ。最も憎らしいのは、彼が戦いで死んだのではなく、相手の卑劣な奇襲で死んだことだ。ああ、本当に冤罪だ……獣符門……くそっ、もしまた獣符門の連中に会ったら、絶対に許さない。一人見つければ一人殺す！」

羅桀は苦笑いしながら首を振り、ため息をついて言った。「なるほど、小猛子か。」彼は手を振って符武士を呼び、静かに数言話した。郭十二は隣に座っており、師匠の言葉をはっきりと聞いていた。羅桀は部下に命じて、肖甘猛の家に黒符の金を送らせ、さらに彼の家族の要望があれば手伝って解決するようにした。

郭十二は北符門の人々がとても人情味があることに気づき、それがとても気に入った。

呉啓榮はほっと息をつき、言った。「もういい、それはやめておこう。こんなに珍しく会えるんだから、気分を害するような話はしないで。老羅、今回は成体の黒夔牛を倒したんだ！」

羅桀は驚いて立ち上がり、呉啓榮を指差しながら少しどもりながら言った。「お前……お前……命知らずだな！成体の黒夔牛に手を出すなんて……お前、入ったのは狂獣秘境だったのか？西の大草原に行くって言ってなかったか？」

呉啓榮は笑って言った。「老羅、話を最後まで聞いてくれよ！」

「そうだ、今回は西の大草原に行くはずだったんだが、ちょうど狂獣秘境が開く時期に重なってしまってね。入らなければ大損だろう？」

羅桀は苦笑いしながら言った。「あれは西符門の宝地だ。お前が入ったとは……まあ、なるほど。で、どうやって黒夔牛を狩ったんだ？あんなものを倒すには大符武師が先頭に立たないと無理だろう。大符武師を見つけて協力してもらったのか？」

呉啓榮は言った。「大符武師の協力はなく、俺の運が良かっただけだ……あの黒夔牛は地龍と戦っていて、地龍を倒したけど自分も大きな傷を負った。俺たちがその隙に攻撃して倒したんだ。そういうわけで……俺たちも何人か負傷したし、そうでなければ西符門の若者たちに奇襲されることもなかっただろう。」

「地龍？どんな種類の地龍だ？」

羅桀は目を輝かせ、待ちきれない様子で尋ねた。

「血地龍だ！へへ、とても珍しい血地龍だ！」

羅桀はすぐに興奮し、言った。「つまり、血地龍もお前の戦利品か？くそ、お前の運は本当に良すぎるな。血地龍の血はかなり集めたんだろう？」

呉啓榮は言った。「残念ながら、あまり集められなかった。でも黒夔牛の血はかなり集められた。血地龍は先に死んでしまって、俺たちが黒夔牛を倒した時には血はほとんど流れ尽きていて、数本しか集められなかった……」

羅桀は彼の言葉を遮り、言った。「俺に売れ！それか符で交換しよう！」

呉啓榮は言った。「血地龍の血と骨からは高級な血符を作ることができる。これは炼体符の中でも特別な符だ。へへ、俺のために二枚の血符を作ってくれれば、地龍の血を四本分交換しよう！」

羅桀は即答した。「五本で二枚の血符だ！」

呉啓榮はため息をつきながら言った。「お前たち符士や符咒士というのはまるで吸血鬼だな。よし、決まりだ！」彼は手を振って人を呼び、持ってきた木箱を家の中に運び込み、「今回の収穫は悪くない。少しプレゼントをやろう。ふふ、主に今回得た品物の質を見てもらうためだ」と言った。

木箱を開けると、鼻を突く血の匂いが広がった。指の太さほどの水晶瓶が一列に並び、中には様々な血液が入っていた。色はすべて赤だが、淡紅からピンク、朱紅から真紅まで差があり、数本は暗紅色で人間の血に似ていた。骨が四本あり、それぞれに符文が刻まれており、鮮やかなものもあれば控えめなものもあったが、どれも小さな骨だった。その他には皮毛があり、本の大きさに切り分けられていた。よく見ると六種類の野獣の皮毛で、それぞれ二枚ずつあった。さらに手のひらほどの大きさの血赤色の鱗が四枚あった。残りは油紙に包まれた、固まった肉だった。

羅桀は血色の鱗を一枚取り出し、しばらくじっくり見てから言った。「いいものだ。とても完全な血鱗で、横線が三百以上ある。この血地龍は三百年以上も生きているんだ。ふふ、これは本命符を作るのに最適な材料だ。呉老、今回は大儲けだな。」

呉啓榮は苦笑いしながら言った。「それほど多くは儲からない。今回は攻撃用の宝符のほとんどを使ってしまい、多くが使用限界を超えて無駄になってしまった。だからこれらの材料を使って古い友人と攻撃用の符を交換しようと思っている。さもなければ……もう外に出られない。攻撃用の符がなければ、我々符士は歯のない虎のようで、何も対処できないんだ。」

郭十二はようやく符士の苦しみを理解した。彼らは手元の符に頼らざるを得ず、自分たちでは符を作れないため、様々な貴重な材料を使って交換するしかない。もし背後に符士や符咒士のような職業の人が支えてくれれば、心配することなく、ただ様々な獲物を狩り、材料を集めるだけで済む。

しかし符士の苦しみは成長にある。符士の戦力は比較的低いため、成長の初期段階では最も貧しい。学習のために大量の材料が必要だからだ。符士が成長して初めて貧困から脱し、徐々に非常に裕福な人間になれる。

符咒士は初期段階でさらに困難を極める。そのため、符咒の才能がある人々は意識的にある職業に近づこうとする。例えば符士になるか、咒士になるかだ。北符門のような大きな門派がいればゆっくりと育成できるが、そうした大きな門派でさえも符咒士の数は多くない。

羅桀は呉啓榮の贈り物に大変満足し、木製の箱を取り出して言った。「まずは二枚の宝符を補充しよう。資料リストが揃ったら、何を交換するか相談しよう。心配するな、私が作る符は大符師が作るものよりも優れており、お前の使い方にもっと適している。」
呉啓榮はすぐに赤い霧を吐き出し、たちまち横に広がる巻物が形成された。郭十二は傍で注意深く観察していた。これは大咒師の本命符巻で、前世の古代の竹簡によく似ていると感じた。
呉啓榮が指で触れると、本命符巻が開き、二枚の宝符をその中に投げ入れた。すると二枚の宝符は本命符巻の中に吸い込まれていった。郭十二ははっきりと見ていた。その二枚の宝符は一枚の符の中に沈んでいったのだ。呉啓榮が口を開けて吸うと、本命符巻は彼の口の中に落ちた。彼は笑って言った。「少し補充しておかないと、戦えなくなるからな。」
これが大咒師が言う言葉だとは、郭十二には信じられなかった。その老人には殺気もなく、上品な老人で、前世の得道高人によく似ており、その様子は非常に欺瞞的だった。
呉啓榮は額を叩いて言った。「ああ、年を取ると記憶力が悪くなるな。さあ、小僧、これはおじいさんがお前に贈る贈り物だ。」彼は一冊の符書を取り出して言った。「ここに符書がある。私と共に長年過ごしてきたんだ。ふふ、お前にあげよう。おじいさんの贈り物としてだ。これが符匙だ。」
郭十二が礼を言った後、すぐに符匙を使って符書を開いた。全てで二冊あり、上下巻で、書名は「咒訣」だった。彼は尋ねた。「咒訣とは何ですか？」
呉啓榮は言った。「これは咒士専用の書物だ。お前にも符咒の素質があるから、使えるはずだ。咒訣とは符を素早く発動させる方法だ。今はまだ使えないが、符咒士に進級したら学べる。中には私の注釈や解説もある。」
郭十二はとても嬉しくなった。彼が最も好きなのは本であり、大咒師の書物を手に入れられたのは本当に幸運だった。彼は心から何度も感謝した。
呉啓榮が持ってきた地龍や黒夔牛の体から得られる材料については、彼には全く考えがなかった。それらは彼に贈られたもので、今は使い道がない。後で外に出て売るしかない。もちろん、呉啓榮もそんな貴重な材料を見習いにただ与えるほど愚かではない。
「ああ、そうだ。面白い獣符も一つある。私が奪ってきたものだ……この獣符は私が無理やり破ったんだ。使い方はここにある。一緒に渡す。家に帰ったら……自分で開けなさい。ふふ、覚えておけ、獣符の符こそが制御の鍵だ。」
一枚の紙に符が包まれていた。

師匠がウー・チーロンと密談する必要があることを知り、グオ・シーシーは贈り物を受け取ると立ち上がって別れを告げた。ロー・ジエはさらに数言命じた後、フー・ウーシを呼んで彼を家まで送らせた。
ウー・チーロンはグオ・シーシーが去るのを見送った後、ようやく言った。「ローさん、あなたの弟子はなかなかいいですね。潜在能力も大きい。」
ロー・ジエは首を振って言った。「ウーさん、何かあれば遠慮なく言ってください。私たちは何年もの古い友人です。あなたの心の中に何があるか、私には全く隠せませんよ。」