第八章 炎体（下）

郭十二は突然、あの明符が再び陳春斎の手に現れるのを見て、尋ねた。「これは宝符ですか？」宝符とは何度も使用できる符のことだが、宝符は符士が維持し、符力を加える必要がある。一般的な宝符には使用回数の制限があり、制限を超えて無理に使用すると宝符は無効になってしまう。
陳春斎は頷いて言った。「普通の使い捨ての符では効果が良くないが、宝符は違う。ふふ、宝符なら問題は起きない。」
郭十二もいくつかの書物を読んでいたので、言った。「うん、わかった。宝符は多くの人の体を鍛えてきたから、何か問題があればとっくに発見されているはずだ。一方、使い捨ての炎体符なら、どうなるかわからないな。」
陳春斎は言った。「よし、小冰、来なさい。小豹子は横で休んでいなさい。明日からは炎体堂で鍛錬を始めなさい。私は符武師を招いて、君たちの臨時の師匠にしてもらう。まずは符文の力に慣れてもらうのだ。」
霍豹は顔の冷や汗を拭い、衣袍を着て礼を言った。「陳爺さん、お疲れ様です。小豹子がお礼を申し上げます。」
陳冰は衣袍を脱ぎ、炎体台の上に立った。彼はまだ10歳で、霍豹より明らかに痩せていた。郭十二は彼が耐えられないのではないかと心配したが、この子は霍豹よりも強く、何も言わずに耐えていた。陳春斎が叫んで発散するように言っても、彼は依然として黙っていた。
「今日はここまでだ。炎体は段階を追って行うもので、急ぐべきではない。ふふ、一部の家族の符士は、早く効果を出そうとして符武師の命を顧みず、明符を次々と使い続ける。その結果、符武師に昇進できなくなってしまう。私たちはそんなに急ぐ必要はない。」
「君たち二人がこの明符の符文に慣れたら、二度目の炎体を始められる。通常、二度目の炎体では明符を二回使い、体に二つの符文を残すことができる。」
郭十二は尋ねた。「何回……やって初めて符武師になれるのですか？」
陳春斎は笑って言った。「符武師になるには……ふふ、少なくとも600枚の明符の加護が必要だ。それでもまだ初級の符武師に過ぎない。その600回の明符による炎体を消化吸収するだけでも6年かかる。符武師であっても、簡単に修行が成功するわけではない。」
「十二、小豹子と小冰の基礎的な炎体符は私が用意した。これから来る符武師の素質のある子供たちは、君が直接手を取ってやってもらう。宝符は操作できないから、使い捨ての符を試してみなさい。それは君が経験しなければならない過程だ。ふふ、私に時間があれば、見守りに来るよ。」

郭十二は何度も感謝の言葉を述べた。年長者に認められ、支えてもらえることは、自分で探求するよりもはるかに良いことだった。
霍豹と陳冰は体を鍛える符の効果を高めるため、直接鍛錬堂へ行って鍛え始め、陳春斋と郭十二はそれぞれ自宅に戻った。
郭十二が家に戻ると、急いで再び修行を始めた。彼は自分の符咒力を増やしたいと切望していた。陳春斋の刺激も大きく、さらに霍豹と陳冰も符武士としての道を歩み始めているのだから、絶対に遅れてはならない。
彼は三十六式を繰り返し行い、一度行うごとに符咒力がわずかずつ増していった。だんだんと、魂の膨張感を感じるようになった。それは奇妙な感覚で、本当の痛みではなく、魂が膨らんでしまい、もはや修行を続けられない状態だった。彼はゆっくりと座り、経文を唱え始めた。
今回の経文の唱え方は以前とは大きく異なり、一文字一文字が渇いた口に甘い水が流れ込むようで、その心地よさは体から魂に至るまで、すべてを深く酔わせた。
魂の膨張感は完全に消え去った。郭十二も気づいた。無制限に修行を続ければ魂を傷つけるかもしれないが、あの不思議な経文があれば、狂ったように修行しても害を気にする必要はない。彼はしばらく熟考した後、思わず笑った。彼は魂を強化する方法、そして符咒力を鍛える最上の方法を見つけたのだ。それは符咒力の修行と魂の経文を組み合わせることだった。
彼は符咒力こそが魂の力だと気づいた。以前は魂の経文によって魂をより純粋で凝縮されたものにできたが、魂の量は増えなかった。少量の魂を増やすには転生に頼るしかなかった。しかし今は、符咒力によって魂の量を増やし、経文によって魂を精錬してより純粋にすることができ、両者は互いに補完し合うのだ。
郭十二は心の中で興奮した。こんなに大きな成果が得られるとは思わなかった。これは彼が他の人々よりも速く修行を進められることを意味している。他の人が1ヶ月かけて修行するのに、彼は1日で済むかもしれない。力が強ければ強いほど、命もより安全になるのだ。
「この人生は本当に運がいい」と郭十二は心の中でつぶやいた。第一の人生は最も退屈で、一生を経文の唱えることに費やし、何の楽しみも味わえなかった。もちろん、その時代には苦しいとは思わなかった。第二の人生も運が悪く、貧しい家庭に生まれた。自分が努力しなければ、第一の人生よりもさらに悲惨な境遇になっていただろう。

まるで苦労の末に幸運が訪れるかのように、この人生では魂が覚醒する前はあまり良い状況ではなかったが、魂が覚醒してからは幸運が続き、北符門で見習いとして学び始めるまで、ずっと幸せな日々を過ごした。今日発見した秘密は彼にとって非常に重要で、次の転生ではこの発見によって全く異なるものになるかもしれない。
過ぎたるは及ばざるが如しということを郭十二はよく理解しており、たとえ魂の経文を手に入れたとしても、無茶な修行はしようと思っていない。他人より一歩先んじて修行できればそれで十分満足しているのだ。また、符咒士は符咒力の修行だけでなく、材料の精製やルーンの学習、符の製作など、多くの学習課題もあり、時間は非常に限られており、少しも無駄にできない。
半日休んだ後、郭十二は第二の修行法を始めた。
第二の三十六式は第一のものよりも少し複雑で、郭十二はそれを習得するのに三日かかった。第一の修行経験を活かし、すぐに第二の三十六式の境地に入ることができた。彼は、この修行法によってさらに符咒力が増したことに気づいた。
この間、霍豹と陳冰もまた大変な努力をしていた。二人は毎日鍛体堂で鍛錬を行い、それは極限のトレーニングだった。彼らが習得しなければならない武技は多く、最も重要なのは鍛錬を通じて明符の力を引き出し、鍛体の目的を達成することだった。
二人とも必死に努力し、五日間で最初の明符の力を完全に消化した。そのため、陳春斋は彼らに再び二度目の鍛体用明符を与え、一人につき二つの明符のタトゥーを施し、背中に一つ、額に一つとした。今回の鍛体用符は、完全に消化するのに十日間かかる。
十日間があっという間に過ぎ、郭十二は再び師匠の羅桀の家を訪れた。
羅桀は郭十二を見て思わず笑みを浮かべた。この子は本当にすごい。こんな短い時間で自分だけの符咒力を身につけたのだ。こんなに速いのは初めて見た。
彼の大符咒師としての目利きによれば、郭十二の進歩はもちろんはっきりと見て取れるが、見えない部分もある。それは郭十二が転生した魂を持っているということだ。
羅桀は言った。「十二、もう基本的な符の操作法を練習してもいいぞ。うん、後で低レベルの使い捨て符をいくつか渡すから、試してみなさい。関連する書籍もすでに渡してある。読んだらすぐに実験を始められるよ。」
郭十二は驚喜して言った。「私、符を操れるのですか？」

羅桀は淡々と言った。「もちろん、符咒の力があれば御符を学ぶことができる。御符の技法とは、お前の持つ符咒の力に記された修練法で、すべて最も基本的な御符の手順だ。それらをすべて習得し、熟練して使えるようになったら、特殊な御符の手順も学べる。うむ、今言うのは少し早いな。」

郭十二が質問を始めると、羅桀は一つ一つ説明した。この師弟による教授法は非常に特別だったが、郭十二はそれをとても気に入り、羅桀も反対しなかった。このやり方なら教える側も楽で労力もかからない。これらの質問は、郭十二が何度も考えても答えが見つからずに出したもので、一度答えを得れば深く記憶し理解することができる。

今回解決すべき問題は多くなかった。というのも郭十二はまだ第二の動作セットしか修練していなかったからだ。時間に余裕があるので、急いで難易度を上げる必要もなかった。

羅桀は郭十二に満足していた。10日で2つの動作セットをマスターし、しかも彼が出した質問はすべて重要な点だった。これらを理解すれば、これら2つの基本動作の修練に大きな問題は起こらないだろう。

すぐにこの授業は終わった。郭十二はメモを整理し、満足げに立ち上がって感謝の言葉を述べた。

その時、一人の符武士が入ってきて報告した。「大咒師の呉啓榮が到着しました。」

羅桀は喜んで言った。「呉老が戻ってきたのか？」

すると外から朗らかな笑い声が聞こえてきた。「ハハ、老羅、久しぶりだな……最近はどうしてる？いい弟子を取ったと聞いたぞ？」

郭十二は好奇心を持って外を見つめ、心の中で思った。「大咒師？それは師匠と同じレベルの大家じゃないか？ああ、これからはもっと師匠の家に行かないと。たくさんの強い達人に会えるし、交流できなくても顔見知りになれるかもしれない！」彼の考えは子供とは全く異なり、前世で人脈を持つ利点を理解していた。もともと別れを告げようとしていた言葉も飲み込んだ。

また一人、白髪白髭の老人がいた。その老人はまるで仙人のような風貌で、こんな寒い天気にも白い粗末な麻の服だけを着ており、とても質素な装いだった。咒士や咒師の持ち物は一切なく、すっきりとした様子で中に入ってきた。

郭十二は彼の大きな手に気づいた。雪のように白く清潔で、手のひらは厚く、指は長く力強く、まるで若者の手のようだった。彼の後ろには数人の使用人風の一般人がついており、2つの木箱を運んでいた。彼の視線が自分に向けられると、郭十二は針で刺されたような感覚を覚えた。

羅桀はにこやかに言った。「今回の外出、収穫が多かったな？へへ、1年以上も行っていて、やっと戻ってきたのか？」

呉啓榮は笑って言った。「そうだな、ちょうど戻ってきて……古い友人に会いに来たんだ。これが君が弟子にした子か？元気そうだな。」
羅桀が命じなくても、郭十二は急いで前に出て言った。「呉爺爺にご挨拶します。」
呉啓榮は言った。「遠慮するな。その子の名前は何だ？」
郭十二は言った。「呉爺爺、私の名前は郭十二です。」仕方がない、まだ子供なのだから、幼く振る舞うしかない。
羅桀は言った。「呉老、この子がどれくらい修行しているか当ててみては？」彼もつい自慢げになってしまった。
呉啓榮はしばらく上から下まで見てから言った。「彼の現在のレベルからすると、修行して1年近くになるんじゃないか？ふふ、私に当てさせるということは、その子はとても速く修行しているんだな。半年？3ヶ月？うーん、3ヶ月は少し大げさだな。羅老、まさか彼は修行してまだ半年しか経っていないのか？」
羅桀は嬉しそうに言った。「師匠になってから今まで……20日間だ！最初の10日間はただ学んでいただけで、全く修行していなかった。今回彼が来たのは……ふふ、つまり郭十二は修行して10日間しか経っていないんだ！ふふ、信じられないだろう？」
呉啓榮は叫んだ。「あり得ない！」
羅桀は言った。「呉老、ご存じないかもしれませんが、この子が北符門に来てテストを終えた後、危うく大騒動を引き起こしそうになったんです。ふふ、そうでなければこんなに優秀な弟子は得られなかったでしょう。」
呉啓榮は興味を深めて尋ねた。「どんな大騒動だ？話してみろ！」羅桀は落ち着いて言った。「まずは座って話しましょう。入口に立っていると……ふふ、呉老に対して失礼ですよ。どうぞ。」
郭十二は困惑し、心の中で「大騒動？どんな大騒動だ？」と思った。