第八章 炎体（上）

広々とした実験室のホールに立ち、郭十二の目には迷いが浮かんでいた。これが符咒力なのか？彼にはとても奇妙に思えた。彼の理解では、これはまるで魂の力のようだった。二度の転生を経て、彼は徐々に魂の力がもたらす恩恵を感じるようになっていた。なぜ符咒力と魂の力がこれほど似ているのか？

自分の魂に対して郭十二は非常に関心を寄せており、毎晩欠かさず経を唱えるのが彼の必須の課題だった。この人生は前の二人生とは異なり、彼は自分の魂をはっきりと感じ、その力を感じ取ることができた。前の人生ではそんなことはなく、あくまでぼんやりとした感覚しかなかった。

郭十二が意識的に努力する中、彼は再び同じ動作を行い、魂の中に増えてきた符咒力を見極めようとした。そう、彼は無事に自分自身の符咒力を凝縮することに成功した。しかし、その符咒力は彼を非常に困惑させた。なぜなら、その力は彼の魂に融合することができたからだ。

魂の中に浸っている間、郭十二の迷いは長くは続かなかった。しばらくして、彼は再び経文を唱え始めた。その経文は既に彼の魂の奥深くに刻まれており、経文を唱えるたびに魂が波動するのを感じるのだった。その経文はとても短く、わずか167文字しかなく、唱え終えるのに数十秒しかかからない。ついに彼は、魂が波動するたびに、少しずつより凝縮されていくことに気づいた。

郭十二は長いため息をつき、自分が少し焦っていたことに気づいた。結局のところまだ8歳であり、ゆっくりと成長し、魂の神秘を探求する時間が必要だった。彼は、今修行している符咒力が自分の魂と深く関連していることを自覚していたが、それが良いものか悪いものかは、まだ判断できなかった。

郭十二はしばらく考えた後、地下実験室を出た。数日間続けた修行で少し疲れていたが、符咒力を成功裏に身につけたとはいえ、それほど興奮してはいなかった。

主寝室を出ると、自分の書斎に二人が座っているのが見えた。
「豹子、陳冰、何か用か？」
霍豹は笑って言った。「十二、俺たちは初めての炎体を行うんだ。」
陳冰は言った。「符咒堂。」つまり、符咒堂で初めての炎体を行うという意味だ。彼はあまり話すのが好きではないため、三文字だけを口にしたのだ。
郭十二は尋ねた。「私も一緒に行くべきか？」
二人は同時に頷いた。郭十二は笑って言った。「わかった、一緒に行こう。」

彼は二人の符武士を呼び寄せ、符咒堂までの距離が近かったため馬車を使う必要はなく、五人は歩いて外に出た。郭十二は相変わらず分厚い皮のマントを着ており、寒さが苦手だった。通りには厚い雪が積もっており、誰も掃除をしていないため、五人は雪の中を歩き、すぐに符咒堂に到着した。
一人の使用人が彼ら三人を鍛体符文室に案内した。
陳冰が叫んだ。「おじいちゃん。」
中に座っていた老人は、まさに陳冰の祖父だった。陳春斋は孫のためにわざわざ鍛体を行うために来ており、また郭十二とも話し合う必要があった。なぜなら陳冰は郭十二の追随者であり、今後は郭十二による鍛体に頼ることになるからだ。そのため郭十二を参加させる必要があった。
郭十二は敬意を表して挨拶した。「陳おじいちゃん、こんにちは。」
陳春斋は少し疑問に思いながら郭十二を見つめ、しばらくして尋ねた。「十二、まさかお前が符咒力を修得したのか？あり得ない……まだこんなに時間が経っていないのに。」
郭十二は言った。「へへ、昨日、わずかな符咒力を修得しました。成功したと言えるでしょう。」
陳春斋は首を振りながら苦笑した。符咒の素質を持つ者が最初のわずかな符咒力を得るのは非常に困難で、通常、テストを経て符咒力の学習を始めた子供たちは、数ヶ月間の厳しい訓練を経なければ成功は難しい。しかも年齢が若いため、学習を始めた当初はほとんどが受動的に行われ、素質が良い子供であってもしばらく時間が経ってから初めて符咒力の重要性を理解するのだ。
しかし郭十二はまるで子供のようではなく、極めて短い時間で成功裏に符咒力を修得していた。陳春斋も心の中で感嘆するしかなかった。彼は言った。「十二、お前の修行の速さはな……へへ、とにかく今回の鍛体の話をしよう。鍛体符には合計五種類あり、それぞれ明符、暗符、骨符、内符があり、もう一つはすでに体に宿った鍛体符を洗い流すための洗符だ。」
「明符は符武士が使う鍛体符で、符武士の見習いも明符を使う。骨符は符武師用で、内符は大符武師用だ……そして暗符は、咒士や符咒士が使う鍛体符だ。」
郭十二が尋ねた。「私たちも鍛体符を使えますか？」
陳春斋は頷いて言った。「咒士は野外で戦う必要があるため、暗符によって彼らの体をより強くすることができる。符武士には遠く及ばないが、普通の人間よりはずっと強い。符咒士が戦闘を重視するなら、暗符も必要だ。」
「つまり……豹子と陳冰は、今回は明符を使って鍛体するのですか？」

陳春斎は笑って言った。「そうだ。ただ最も基本的な明符を使って、簡単な初期の体鍛錬を行い、彼らに明符がもたらす身体の変化に慣れさせるだけだ。ただ、その前に、まず彼らの発展方向を確認しなければならない……小冰の発展方向はもうはっきりしているが、主に霍豹の発展方向を知りたいんだ。」
郭十二は少し恥ずかしそうに、この間霍豹や陳冰のことを気にかけず、ずっと勉強に没頭していた。彼は言った。「陳爺爺、陳冰の発展方向は何ですか？」
「彼の発展方向は偵察と符弓だ。このような符武士は柔軟で機敏なタイプだ。小豹子、お前は普段狩りをするとき、罠を使うのが好きか、それとも直接攻撃するのが好きか？」
霍豹は言った。「私は直接戦い、獲物が倒れるまで戦うのが好きです。」
陳春斎は頷いて言った。「うむ、わかった。攻撃的な発展方向だな。」そして続けて言った。「つまり、力と速度の組み合わせだ。」これは郭十二に向けて言った言葉だった。
郭十二は尋ねた。「力と防御を組み合わせたものも必要ですか？」
陳春斎は称賛するように頷いて言った。「そうだ。実際にはまだ二つ足りない。力と防御の符武士の他に、霍豹のようなタイプには二つ必要で、一つは攻撃用、もう一つは自分や咒士を守るためのものだ。」
「咒士？」
陳春斎は言った。「戦闘小隊で、四人の符武士が最も基本的な構成員だ。もし隊長が符咒士なら、五人で一つの小隊ができる。なぜなら符咒士は二つの職業を兼ねることができ、咒士でもあり符士でもあるからだ……もちろん、咒士や符士を招き入れることができれば、その小隊の攻撃力はさらに強くなる。」
「咒士も符武士と同じく、符咒士や符士に依存する職業だ。ただ咒士の方が符武士より自由で、特定の小隊に加わって任務を遂行し、任務が終われば去ることも、そのまま留まることもできる。咒士の攻撃力は非常に強く、ふふ、彼らもまた傲慢な連中だ。」
「符武師を隊長とする小隊もある。彼らには通常、追随者がおり、任務を遂行するためだけに結成される小隊だ。例えば……羅洛の小隊だ。」
郭十二は笑って言った。「わかりました。では、始めましょう。」この世界のいくつかの基本ルールは、彼も徐々に理解してきていた。最初の八年間はほとんど何も学ばなかったが、このわずか半年余りで多くの有用な知識を学び、自分がいる世界を徐々に認識し始めていたのだ。

陳春斎は本命符を持っていたが、彼は羅桀ではない。自分の最も重要な符を簡単には使わない。彼は符武士に数言命じると、間もなく部屋の温度が急上昇し始めた。彼は落ち着いて皮のマントを脱ぎながら言った。「小豹子、お前が先に行け。小冰は横で見ていろ。」

郭十二も少し暑く感じ、厚い皮のマントを脱いだ。

霍豹が尋ねた。「陳爺爺、私も全部脱がなければいけませんか？」

陳春斎は笑って言った。「今は必要ない。まず上着だけ脱げ。」

霍豹はまるで12歳の少年には見えなかった。彼はたくましい筋肉と厚い胸板、非常に太い腕を持ち、三角形の頭とツルツルの頭皮からは凶暴な気配が漂っていた。

陳春斎は感心して言った。「さすが小豹子だ。12歳で既にこんなに凶暴だな、へへ。」彼は腰のあたりを手でなぞり、指の間に赤い符が現れた。その符は彼の指先で脈打ち、まるで生きた精霊のようだった。

郭十二は少し驚いた。なぜなら陳春斎の指の動きが36種類の術の一つだと気づいたからだ。彼は心の中で考えた。「これが符を操る方法なのか？いや、これは符を操るのではなく、無意識の動きだ。」

陳春斎は言った。「これは明符で、肉体の力を引き出すためのものだ。小豹子はまだ成人していないので、この明符の力はそれほど強くない。ただ、炼体符がもたらす変化に慣れさせるためだ。」

「これが炼体台だ。小豹子、上に立て。」

円形の石台は、羅桀の実験室にあったものよりもずっと簡素で、その上の符文の質も明らかに劣っていた。郭十二は少し考えて理解した。羅桀は大符咒師なのだから、自分の炼体台はきっと彼自身が作ったもので、当然符咒堂の炼体台よりもはるかに優れているのだ。

陳春斎は厳しい声で言った。「小豹子、炼体の苦しみは既に知っているはずだ。しかし符武士になりたければ、この苦しみは避けられない。耐えられる自信はあるか？」

霍豹は恐れることなく陳春斎の目を見つめて言った。「私には耐えられます！」この世界で生き残るためには一定の力が必要だ。山野で生き抜くには力のある者だけが自由に動き回れる。この道理は、彼が最初の狩りの時に既に理解していた。

陳春斎は両手を器用に動かし、その明符から徐々に赤い光が放たれた。彼は郭十二に変化をはっきりと見せるため、わざと動きを遅くした。明符はますます明るくなり、彼は言った。「十二、よく見ていろ。小豹子、絶対に動くな。」

その明符は突然赤い光に変わり、複雑なルーンが現れて素早く霍豹の胸に刻まれた。「シュッ」という音と共に、まるで熱いはんだが水に落ちるように、霍豹はうめき声を上げ、体が激しく震え始めた。陳春斋は言った。「我慢しろ！最初の炼体符が最も重要だ！」
霍豹の顔には汗がびっしりと浮かび、彼は目を見開き、口を突き出して荒い息を切らした。彼の胸に刻まれた赤いルーンは、まるでスライドが投影されたような虚影のようだった。陳春斋は叫んだ。「凝れ！」赤い光は徐々に薄れ、肌に赤いルーンが現れた。
陳春斋は笑って言った。「よし、もう我慢する必要はない。叫びたければ叫べ！」
霍豹は「アアッ」と叫び、激しく叫んだ。「ああ……本当に痛いんだ！うわああ……」彼は両手を振り回し、絶えず虚しい攻撃を繰り返し、歯を食いしばり足を踏み鳴らし、2分ほどもがいた後ようやく落ち着きを取り戻し、顔色も青白くなった。彼は言った。「くそっ、これは本当に恐ろしい……でも、俺は耐え抜いた！」