第四十四回　悪魔志

ダゴン、全知者、深海の王。
メイカンシュートとは何か？モーリエルは、魔女女王が意図的か無意識的かに漏らした情報を静かに噛みしめながら、心の中に静かに忍び寄り、朦朧とした暗い影を追い払おうとしていた。
記録が残る以前から、底なしの深淵の原始的な姿は今よりもはるかに曖昧で恐ろしいものだった。すべてを支配する冥河はさらに気まぐれで、頻繁に氾濫し、その位相全体を果てしない腐敗の黒潮に飲み込み、深淵の海の一部として溶かしてしまう。無限に深い邪悪な汚れの中で、様々な原始的な悪魔が生まれ育ち、その姿は多種多様で数え切れない……ダゴンもその一つだ。彼は混沌の最深部を一人で彷徨い、比類なき忍耐力で潜み、見守っている。最も古い悪魔たちが底なしの深淵の表面に現れるのを目撃し、そこから現れた初代の支配者たちが栄えて衰退するのを見てきた。深淵の外に生命が現れ、それらの生命が底なしの深淵に落ちていくのを見て、彼らの魂の中の混乱と邪悪が深淵によって再構築されるのを目撃した——それによって最初のタナリス族の誕生も目撃したのだ。彼は底なしの深淵のあらゆる時代を経験してきた。深淵をほとんど崩壊寸前に追い込んだ巨大な変動でさえ、その深海の下にある奇妙で醜い身体には届かなかった。これほど長い歳月の中で、彼はただ流れに身を任せ、観察し、思索し、多元宇宙の中で忘れ去られた知識を蓄えてきた……今日に至るまで。
しかし、彼は本当にメイカンシュートが言うように何も欲しがっていないのだろうか？底なしの深淵そのものと同じくらい古い可能性を持つ悪魔……彼の目的のうち、人間が知り得るものはどれほどあるのだろうか？
おそらく彼だけではない。今、ダゴンの巣は底なしの深淵の中にある、悪魔たちが「影の海」と呼ぶ神秘的な層に位置しており、位相の地図にはそこに関する記述は一切ない。しかしメイカンシュートによれば、影の海に入るにはまず別の領域、つまりその「海面」を通過しなければならない。下層界について研究したことのある者なら、この場所の名前を聞けば誰もが知っている。
空気は湿って冷たく、唇に苦い塩味が伝わってくる。鉛灰色の空はまるでずっとゆっくりと沈んでいるかのようで、長く呼吸をすると喉や肺が乾き裂けそうな感じがする。まるで巨大な水域で構成されているはずの位相が、広大無辺な砂漠であり、冷酷でゆっくりと、秩序正しく人々の体内の液体を一滴残らず絞り出しているかのようだ。
底なしの深淵第八十八層、塩水の沼地。
気候は決して快適とは言えないが、ここは溶岩が溢れる万渊平原や深遠で不可解な大深淵よりも、いくらか「親しみやすい」ように思える。広大な水生植物が生育し、互いに競い合いながらも依存し合い、驚くほど強靭な生命力で森を形成し、繁栄している。さらに塩水の流域の上には広大な樹海が広がっている。塩水はジャングルの間の網のような水路を流れ、季節風が木々の梢を吹き抜け、様々な枝や葉が一つになったかのように波のように揺れ動く……これは生命力に満ちた世界であり、未開の原始が古くて野性的な神秘を静かに示している。悠久の時を経て、古今の人々は、ここに立つことで高みから見下ろすような感動や物寂しさを覚えることさえある。

モーリエルは、この一見平和そうな偽象に惑わされることはなかった。彼女は感知の魔法の範囲をできるだけ広げ、戻ってきた結果には実に驚かされた。
「心配しないで、モーリエル。」メイドは女魔法使いの心の内を少し読み取り、ガイドのように説明した。彼女はメイドの女王のそばに留まらず、長期間のスパイとして派遣されるつもりのようだった。モーリエルも今はそれを気にする暇はなかった――虱が多ければ噛まない、それは揺るぎない真実だ。
「あの陛下の加護のもとでは……塩水沼地に生息する悪魔の数は、他の次元すべてを合わせた数よりも多く、種類も数え切れない。最も保守的なタナリ学者でさえ、現在私たちが知っているのはその十分の一にも満たないと認めている。だから、それらを完全に避けることは不可能だ。ミカンシュート陛下を信じなさい。彼女が私たちを害するはずがない……見て！深淵の海蛇だ！」
遥か遠方の果てしない水平線上で、いつの間にか何本かの帯状のものが現れた。それらは天幕よりも暗い深灰色をしており、ゆっくりと揺れており、一見すると人や家畜に害を与えないように見えた。しかし、もっと近くの波の中にも同じ生物が現れた。整然と並んだ灰色の鱗が静かに現れ、丸みを帯びた胴体の両側には波形のようなひれがあり、特徴のない三角形の鼻翼のそばまで伸びていた。深淵の海蛇の姿は素朴で、「深淵」という名前には全くふさわしくない――もし巨大な虫の夜影と比べなければ、本当にただの虫に過ぎないだろう。
巨大な蛇の動きは鈍そうに見えるが、それはその体格がもたらす錯覚に過ぎない。また一匹の蛇が水から顔を出し、まるで空中に小島が現れたかのようで、四十七はそれを避けるために迂回しなければならなかった。ほとんど波も立たず、生じる波はその巨大な体格に全く見合っていなかった。あっという間に海蛇は彼の上を越えて雲の中へと向かい、その動きに伴って非常に低い次音波がモーリエルの耳に届いた――耳障りではなく害もないが、女魔法使いはすぐに、この音波が自分の魔法の防御を完全に無視していることに気づいた――もし海の怪物たちが周波数を変えたら、どんな結果になるかは神のみぞ知る。
「珍しい、深淵の海蛇が求愛しているのよ！」メイドは興奮して言った。「他の時なら、こんな風に集まることはなく、たまたま出会ってもすぐに命をかけて戦い、一人も残らないまで戦い続ける。今が一番安全よ。これだけ多くの深淵の海蛇を怒らせるリスクを冒して挑発する者なんていないわ。彼らはただ叫ぶだけで、数百里四方のすべてを煮えたぎらせて分解してしまうのよ。さあ、行きましょう……四十七様、お願いです、水に入るときはもう少し優しくしていただけませんか？」
「十の寺を壊しても、一つの結婚を壊してはならない――私がわからないと思うのか？」
四十七は高度を下げ、急降下した。唸るようなプロペラの回転が止み、羽根が後ろに折りたたまれて鋼鉄の背びれになり、エンジンの構造も異なる環境に対応するよう調整され、未来派の武装ヘリコプターが深海航行の準備を始めた。装甲で覆われた機内は、意味不明な赤い光に包まれていた。
「私は六面獣へと進化する傾向があると思う……ふん、あの裏切り者は嫌いだ。」

モーリエルは彼を無視した。極めて強烈な抑圧感が突如として訪れ、体内の魔力が制御を失ったかのように急激に高まった。彼女はほとんど無意識のうちに反応し、理由もなく荒れ狂う精神の波を抑え込むのではなく導こうとした。数え切れないほどの呪文が同時に頭の中から浮かび上がり、ごちゃ混ぜになった。女魔法使いはすぐにそれらを整理しなければならない。さもなければ呪文同士の無秩序な衝突が予測不可能な結果を招くだろう。彼女は集中力を振り絞り、すべての才能と知識を動員してそれらを整理し直し、これまで使ったことのない魔法エネルギーを生み出すために呪文を新たな組み合わせで流動させた。長い時間が経ったように感じられたが、実際にはほんの一瞬だった。モーリエルの視線は、天梯のような海蛇たち、鬱蒼としたジャングル、暗雲に覆われた海面を越えて、人が足を踏み入れることのできない塩水沼地の最深部へと向けられた。
そこには宮殿があった。ねじれた蛇のような高塔は雲の中まで伸びており、その大部分は日の光の届かない水中をうねっていた。巨大なサメ、底生の魔魚、大王イカ、残忍なスライドティースなどの海獣たちが、無数の破壊された都市の廃墟の間を泳ぎ回り、文明の残骸を自分たちの住処、戦場としていた。
モーリエルはまた、これらの光景の背後に、二つの瞳があることも見た——静かで、狂気じみて、冷たく、熱く、鋭く、虚しく、輝き放ち、光を失った瞳——それらもまた彼女を見つめていた。
波が四十七を飲み込み、女魔法使いの視線は弧を描く鋼鉄の内壁に戻った。彼女はひらめき、何かを悟ったようだった。悪魔たちの陰謀は常識では測れず、彼らの目的を推測しようとするのは無駄だ。混乱は心を惑わす霧であると同時に、策略を編むための材料であり、悪魔たち自身にとっても不可欠なものだ。悪魔の主君は混乱を好み、奨励する。変数のない計画は耐え難く、予測可能な結果自体が受け入れられない。
悪魔たちは常に信じている——どんな予期せぬ事態も物事を有利な方向に変えるのだと。
計器は圧力が急激に上昇していることを示していた。
彼らは深海に入ったのだ。
短い震えの後、四十七はすでに潜水艦としての役割に完全に適応し、まるでのんびりと泳ぐ鋼鉄のハマサメのように見えた。彼は再び舷窓を覆っていた装甲を開き、乗客たちに奇妙で荒唐無稽な無底の深海の景色を見せた。両側と尾部のタービンエンジンからは長い蒸気の軌跡が後方に伸び、艦載武器の照準光線が周囲の海水を照らしていたが、それ以外に海は真っ暗ではなかった。ほとんどの光源はプランクトンや藻類が放つ蛍光で、何万もの生命体が集まって螺旋状に回転したり、まるで優しく舞う絹のような幻想的な光の帯を放っていた。光が強いとき、深い海はまるでオーロラに覆われた夜空のように美しかった——しかし光は突然消え去り、何か巨大で不規則な暗黒の物質に飲み込まれ、深海よりもさらに陰鬱な虚無が残される。それは巨大な水圧が「影の海」で最も単純な危険に過ぎないことを示していた。
見えない暗流が四十七をかすめ、モーリエルはすぐに異変を感じ取った。
「どうやら古い友人が訪ねてきたようだな。」
今回は彼女が促す前に、四十七はすでに銃砲を回し、致命的なエネルギーを点火した。
「小僧、それがお前の俺への挨拶か？その姿を見ろ——どんどん醜くなってるぞ！」

水の波が揺れ動き、傲慢な声が皆の耳に響き渡る。海水は渦を巻きながら行き来し、密度を変え、結晶化して二つの深い青色の光を生み出す。水の精霊姫の姿が彼らの斜め下に現れ、インクのような黒い水が渦を巻きながら広がり、四十七の光の範囲を狭める一方で、彼女の唇の輪郭を一層際立たせる。

「あはは、異国で旧友に会うのはいつも嬉しいものだ。用件は何だ？」四十七の頭が船首にあり、八つの赤い目が交互に光る。

「黙れ、このバカ。お前が何しに来たかわかってる。」オリドラの態度は依然として悪質だ。「もう一言でも無駄話を言ったら、すぐに追い出してやる。私の夫に会うことは絶対にないぞ。」

「姫様、あなたは……」水の精霊姫が深海の王の恋人だと？女魔法使いは初めてこのような秘密を知った。

「うむ。」オリドラは女魔法使いの声を感じ取り、なんとか落ち着きを取り戻す。「お前たちに警告しておく。ミカンシュートというあの妖艶な女から離れろ。性別に関係なく、彼女に関われば良い結果にはならない。あまり自信を持ちすぎるな。ここは底知れぬ深淵で、次々と恐ろしい危険が待ち受けているんだ。」

「ダゴン同志には本当に同情するよ。彼の家の裏庭のブドウ棚は一日に何回倒れるんだろう？」幸い、鉄皮男のその言葉は内部向けのもので、オリドラが暴走する危険を避けることができた。

水の精霊姫の表情は波に合わせて変わる。

「もういい。一度知り合った仲だから、彼に会わせてやる。いちいち面倒なことをしなくて済む。」オリドラは姿を変え、水のような長い髪を四十七のそばを通り過ぎさせ、より深い場所へと潜っていく。

「急げ、このガキ。ぐずぐずしていたら見失うぞ。待ってやると思うな！……おい、こっちに来い。あの漂う黒い斑点に近づくな！それは精金でさえも完全に腐食させてしまう。巻き込まれて粉々になりたいのか？」

四十七は乗客を連れてオリドラが作った渦の通路を進み、確かにずっと楽になった。1分も経たないうちに、彼らは海底に近づいていた。彼らを運んでいた水の精霊が消え去ると、最初に目に入ったのは広大で沸騰する雲の層だった——鍋が沸騰するような濃い雲の奥からは時折、雷のような轟音と共に火の光が漏れ出し、激しい竜巻が雲間の鋸歯状の奇妙な山脈を洗い流していた。

彼らは山々や海溝によって切り分けられた破壊された大地を通り抜け、オリドラはさらに巨大になり、スカートのような黒い流れと海水ははっきりと分かれていた。彼女の助けがなければ、海底の火山群によって活発化した激しい嵐を突破するには、全力で突き進むしかなかっただろう。

山々に囲まれた盆地の中心で、奇妙な様式の古代建築や感覚の限界を試すような恐ろしい彫像が守る都市の遺跡の奥深くで、古代の大悪魔が静かに彼らを待っていた。

まるで暗闇の中から突然現れる悪夢のように、粘液で覆われた反射する身体を持つ深海の王が、一瞬にしてモーリエルの脳裏をすべて占めた。訪問者に威圧感を与えるためではなく、原始的な悪魔の想像をはるかに超えた狂気の姿は、ダゴン自身でさえ隠すことができなかった——形、匂い、音、さらには肌や舌からも信じられないほどの腐敗と汚れがすべての毛穴や味覚細胞に浸透し、脳を圧迫し、神経を引き裂き、骨髄を吸い取り、悪しきものが血液に溶け込んで悪臭を放ち、肉体は内側から外側へと層になって腐敗し、心臓は恐怖から逃れようと胸の中で激しく鼓動し、胃の中では湿った不透明な液体が渦を巻き、まるで縮小版の影の海のようで、その中にもダゴンがフックや吸盤を持つ触手を伸ばし、食道を通って喉へと這い上がっている。

「この兄ちゃんが『極度の深寒』に出なかったのは本当に残念だな。」

女魔法使いが崩壊寸前の魂を集め、ダゴンが体と心に浸透した影を追い払い、深刻な精神支配から我に返ったとき、47がそんなコメントをした。

「じゃあ、彼にどれくらいの出演料を払うつもりだ？」モーリエルの額にはまだ冷や汗が残っていたが、思わず口にした言葉が不思議と心を落ち着かせた。

深海の王の頭部だけで小山のようで、混沌とした口腔の中の歯は一つ一つが帆船のマストほども長かった。皮膚は醜悪な色合いを放ち、ダゴンの混乱した超常的な思考に駆り立てられるかのように、まるで大量のネズミに覆われているかのように絶えず震えて波打ち、恐ろしさを感じさせた。無数の蠕動する触手が彼の周囲の谷間に潜み、視界の届かないところまで伸びていた。しかし、彼の姿はもはやモーリエルに与える影響はほとんどなく、女魔法使いの意志の壁はこれまでで最も大きな試練に耐え抜いていた。

我が家には久しく高貴な客人が訪れていない……心から歓迎する。

まるで何百もの存在が同時に声を上げ、心の舟を揺るがす声の波となって押し寄せてくる。

私は皆さんが何のために来たのかを知っており、力を貸したいと思う。少々待ってくれ……

ダゴンはしばらく沈黙し、魔力に満ちた海水が47の周りを流れ、何かを探り、評価しているようだった。

魔法使いよ……私はお前に鋼鉄の保護から離れ、私のそばに来てほしい。そうすれば私の啓示を受け入れることができる……お前には知識を使う力があるが、鋼鉄の人々の心はあまりにも硬いのだ。

「もう一度試してみた方がいいかもな。今はファイアウォールを設置してないからな。」47はあまり乗り気ではなかった。

「問題ない。」モーリエルは法杖をしっかりと握った。

次の瞬間、彼女は深海の王の前に立っていた。法杖の霊光が彼女を包み、空間を歪めて泡のような強力な障壁を作り出した。

ダゴンは軽く触手を振り、水流が女魔法使いを持ち上げ、彼の濁った無表情な目と平行になるまで持ち上げた。腫瘍のように突き出た瞳孔の中には、変形したモーリエルの影がちらついていた。続いて、激しい知識の断片が決壊した川のように彼女の思考に流れ込んできた——モーリエルは、なぜミカンシュートがダゴンが彼女を認識しているかもしれないと言ったのかを理解した。深海の王が持つ秘密はあまりにも深く、魔網の運営にさえ影響を与えるほどだった——多くの魔法使いが予言の魔法を使って得たタブーとされる知識は、実際にはダゴンの夢の中で語られる言葉であり、偶然に漏れ出たごくわずかなものに過ぎなかったのだ。

ダゴンが見せたものはモーリエルが予想していたよりもはるかに多く、単なる転送門や方向といった単純なものでは決してなかった……曖昧で、不確かだ。何世紀にもわたる蓄積のせいで、たとえ強大でほとんど敵なしであっても、悪魔という本質上、ダゴンのコレクションが整然としているはずがない。これからのことは女魔法使いに任せるしかないだろう。
終わった後、モーリエルは一礼して47番のコックピットに戻った。
幸運を。多元宇宙がこれから変わっていくのを目の当たりにできて、私はとても嬉しい。
「挨拶もせずに逃げるつもり？この小僧、覚えておけよ、また俺に借りができたんだぞ！」
水の精霊の姫は眉をひそめ、鉄皮の男の尾炎に向かって大声で叫んだ。