第四巻 暗戦風雲 第二百八十三章 油腔滑調
朝早く、楚天域は傲雪と共に街を散歩していた。二人ともそれぞれ思い悩んでおり、傲雪はいつもとは違ってうつむいたまま、一言も発しなかった。一方、楚天域はまだ先ほど芸清から受けた報告に完全に没頭していた……
芸清の報告を聞いた後、多くの情報が楚天域の当初の推測とほぼ一致しており、以前から彼の頭を悩ませていた疑問も次々と解決されていった。
実は天聖門と冥域という二つの門派は古来より存在しており、その起源がいつどこであったかはもはや確認不可能だ。ともかく記録が残っている限り、両派の門規や祖訓の第一には、相手を宿敵とし、弟子たちも相手を排除することを自らの使命とすると定められている。
さらに、二つの門派の理念ややり方も異なり、冥域は天地の邪気や死気を利用することを重視し、一方天聖門は血によって気を養う道を重んじ、自然の力を重視している。これが両派の行動様式が大きく異なる原因となり、外部の人間から見れば自然と彼らを善悪の二つのグループに分けて見ることになった。
長年にわたり、両派の間で大小さまざまな争いが何度も起こり、中には当時の朝廷を覆すほどの争いもあった。その後、何代目かの擎天と噬天によって、弟子たちが甚大な被害を受け、両派の存続に深刻な影響を与えていることから、停戦協定が結ばれた。その協定では、冥域の天幻者や天聖門の聖血者といった超能力者たちがもはや世間の争いに参加することなく、隠れて修行すること、また擎天と噬天の間でも天地を滅ぼすような力を使って争うことを禁じ、双方の基盤を守ることが定められた。
この協定が結ばれてから数百年、両派は実際に平和を保ってきた。しかし最近、展家の監視のもとで天聖門は冥域の勢力の活動の兆しがあることを発見し、まず傲雪と凝霜の姉妹を派遣した。凝霜はあらゆる天地のエネルギーを感知できる特異な能力を持っているため、状況を探り、本当に冥域の者が世間の事柄に関与しているかどうかを調べるためだった。
その後起こった一連の出来事には、楚天域もほぼ全程にわたって関与していた。本来なら単純な話だったが、最初の段階での複雑さに楚天域は混乱させられた。主な理由は、一つには展家の私的な報復行動が状況を混乱させ、もう一つには兄が冥域の勢力と結託し、商界や一部の名家の中で騒動を起こしたため、楚天域の注意がそちらに向き、事態が非常に複雑に思えたのだ。
昨夜は本当に行って良かった。この事件の経緯をはっきりさせ、楚天域の気分は大いに晴れやかになった。何日も続いた暗雲による圧迫感が一気に払拭され、まるで夜明けを迎えたかのようだった。その爽快感は言葉では表現できないほどで、特に昨日は念然のために復讐を果たし、展家の勢力を滅ぼしたことで、楚天域はさらに自由に行動できる喜びを感じていた。
展家の勢力や正義の力、さらには龍魂の干渉がある以上、対処不能というわけではないが、少なくとも今ほど簡単にはいかない。結局のところ、楚天域の立場からすれば、この件で多くの正義の力や政府機関を巻き込みたくはない。現実には、様々な関係者の制約があまりにも多いからだ！
今はもう楚天域がわざと控えめに振る舞う必要はないが、静かに問題を解決できるのなら、わざわざ大々的に行動して自分の力を露わにする必要もないだろう？
……
「私たちは今、どこに行くの？」傲雪は我慢できずに顔を上げ、深く考え込んでいる楚天域を見て、最初に尋ねた。
傲雪の言葉が楚天域の思考を遮り、彼は頭を叩きたい衝動に駆られた。どうして物事を考えるときに彼女を置き去りにしてしまったのか。
実際、楚天域が最終的に傲雪を連れて行こうと思ったのは即興の決断ではなかった。正直言って、先ほど芸清たちの前で見せた見せかけの態度は、他の人には何の破綻も見えないかもしれないが、一人だけ例外がいた。それが傲雪だ！
この点について、楚天域もかなり頭を悩ませた。直感に頼れば、傲雪は彼の正体を師匠に話さないだろうし、お互いに認識していないと考えれば、ある程度自信はあった。しかし理性は、そうすることで負うリスクがあまりにも大きいと告げていた！
もし彼が一人で行動しているのならまだしも、今は多くの人々が彼に関わっており、その数は決して少なくない。特に傲雪は彼が楚家の三男爵であることを知っている。この一点だけで、楚天域は傲雪に対して見知らぬふりをし、無関心を装うことはもはや不可能だった。
泰家の惨事を経て、楚天域は楚家で同じようなことが再び起こることを絶対に許さない。たとえわずかな可能性であっても、少しの危険さえも許容しないのだ！
だからこそ、楚天域は偽の聖主としての身分を利用し、根本的な対策を講じて傲雪を自分のそばに置き、万が一に備えたのだ。
傲雪の処遇については、楚天域もまだ決めかねている。というのも、最初から傲雪は彼だと気づいていたのに、何の反応も見せず、師匠の前でさえ、彼が聖主になりすましている間もその事実を明かさなかったからだ。そのため楚天域は心の中で感謝する一方で、どう対処していいかわからなくなっていた。
そう考えた楚天域は、軽い口調で言うことにした。「へへ、この小娘め、こんな口調で本聖主に話しかけるとは。私が罰を与えるのが怖いのか？」
「ふん、ふざけるな。暴かなければ、お前は勝ちだと思ってるのか！」楚天域の冗談めいた口調に影響され、傲雪もやはりリラックスした様子で怒った声を上げた。
「何を暴くって？」楚天域は目を瞬かせ、わざと分からないふりをしていたずらっぽく言った。
傲雪は楚天域のずるさに呆れ、白目を向いて不機嫌に言った。「もちろん、お前の偽物の身分だよ。ふん、あの時は本当に不思議だったわ。人々に跪かせたり、報告させたり……」
「冤罪だ！報告するのは認めるが、跪かせるなんて一度も言ってない。全部君たちが自分から頼んだんだ！」楚天域は片手を上げ、断固とした様子で言った。
「まだ言い訳を？もう話さない！」傲雪は怒ったふりをして顔を背け、数歩急いで歩き、楚天域と距離を置こうとした。
楚天域はもはや新人ではなく、こうした戯れや女の子のわがままな態度に対しては、熟練しているとは言わないまでも、手際よく対応できた。彼はつま先で地面を軽く蹴り、体を柳の綿のように浮かせて傲雪のそばに行き、彼女の小さな手を優しく取り、抵抗する間もなく優しい声で言った。「いいよ、いいよ。私が悪かった。変装して傲雪様に苦労をかけたり、真夜中に倉庫に行って余計なお世話をしたり、功績を与えたり、天幻者と戦ったりするべきじゃなかった……」
傲雪は元々、この厚かましい男の手から逃れようとしていたが、楚天域の自責のようで実は自慢話のような言葉を聞いて思わず「プッ」と笑ってしまい、彼を一瞥した後、自分の手がまだその男の手に握られていることを忘れたかのように、軽い口調で言った。「うん、わかったわ。楚大少爺のおかげよ。私たちの命はあなたのおかげで救われたの。じゃあ、この女が感謝して奴隷になってもいいかしら？」
「必要ない。身を捧げてくれれば十分だ！」この言葉、楚天域は危うく口に出しそうになった。危なかった！
楚天域は心の中の考えを抑え、言葉を変えて言った。「傲雪お嬢様が怒らず、苦い顔をせずにいてくれれば、それだけで感謝しなければなりませんよ！」
「口が達者すぎる……」傲雪は怒ったように言った。
「いえ、今日はまだ食事をしていないんです！」楚天域は無実そうな顔をした。
「……」傲雪は言葉を失った。
「へへ、朝食の話が出たところで、実はお腹が空いてきました。素晴らしい朝食店に連れて行きましょう。そこの油条と豆乳は本物で、一つ食べたら二つ欲しくなり、一杯飲んだら二杯欲しくなるはずです。どうですか？」楚天域の声には誘惑が満ちていた。
傲雪は依然として黙っていたが、足は思わず楚天域の後を追った。
……
楚天域のこの「愛情を振りまきながらしつこく誘う」ような策略により、すぐに二人の距離は縮まり、先ほどの気まずい雰囲気も和らぎ、昨夜の感情から二人を引き戻すことにも成功した。傲雪は一時的に、なぜ楚天域が昨夜ちょうどそこにいたのか、なぜ展家と対処しなければならなかったのかといった疑問を忘れてしまった。
この策略は楚天域が祖父から学んだもので、当時祖父は彼に一言教えてくれた。それはとてもシンプルで、「まずは‘情’を育て、その後で用事を済ませるのだ！」というものだった。
しかし祖父が言う「情」とは恋愛のことではなく、感情や人間関係のことだ。祖父によれば、国内で事を進める際に最も大切なのは感情であり、何事も人間関係を築ければ問題は解決しやすいのだ。
今、楚天域はこの策略を柔軟に活用し、感情を育てることを男女間の恋愛に近いレベルまで高めている。今の楚天域と傲雪の微妙な関係のように、もし先ほど楚天域がこの策略を使わず、話題を別の方向に移して傲雪に疑問を一つずつ尋ねさせていたら、楚天域にとって説明しにくいこともあった。説明したとしても、このような効果は得られず、かえって傲雪の誤解を深める可能性が高かった。
しかし今は違う。楚天域の軽やかな言葉のおかげで、傲雪の心はとっくに少女らしい気持ちに向かっており、他のことを考える余裕などなかった。
しばらくしてから思い出したとしても、彼女が物事を考える方法はおそらく変わっているだろう。古い言葉にもあるように、女の子は外向的だ！楚天域がさらに説明する必要もなく、彼女は自然と楚天域の立場に立って物事を考えるだろう。