第四十三回戦　ヘレン

周囲は四方八方とも深く暗く、上下も同様だ。左右を見ることでようやく、遠くにそびえる深淵の断崖をかろうじて見つけ出せる——ねじれた崖の縁には岩峰や鍾乳石が入り混じり、その奇妙な形をした影からは、まるで悪魔の血に染まった歯のような、悲惨でぼんやりとした光が漏れ出している。
巨大で無限に広がり、永遠に続く裂け目。
独特の轟音が静寂を切り裂き、いくつかの炎の流れが素早く滑り抜け、狂ったように走る野牛の群れ以上に地面を揺らし、前方に行き止まりがあっても速度を落とす気配はない。鋼鉄製の戦車が断崖から飛び出し、重厚な車輪が回転しながら轟音を立て、長い塵煙を巻き上げる。その光の中でまるで雲を駆けるかのように、下に広がる暗く風の強い虚無を見下ろしている。戦車は裂け目を飛び越え、断崖の向こう側の石の基壇に着地し、巨大な音と多くの落石を巻き起こしながら、壮大な古代のアーチの中に突入する。
要塞や塔、宮殿が崖に沿って建てられ、その長さは十数里に及び——垂直に伸びる距離はそれのおよそ二倍だ。古代の建築家たちは岩層を剥ぎ取り、洞窟を掘り、基盤を平らにして、この信じがたいほど巨大な建造物を創り出した。しかし時が経つにつれ、影が美しく華やかだった壁画を侵食し、深淵がかつて生きていた命を飲み込んでいった……残されたのは、回廊や階段の間を渦巻く冷たい風だけで、静かにそびえる建物を通り抜け、暗闇に沈んだ広大な殿堂を巣とし、すでに放棄された死んだ都市に響き渡っている。
四十七は全く気にしていない。彼は古代遺跡保護条約に署名していないのだ。幸い、当初から大柄な生物が通れるように配慮されていたため、この建築群の中では彼が思いのままに突進し、走り回ることができる。
「気をつけて、前方に何かいるみたい——」
モリエルは前方の波のように押し寄せる暗闇の中に何かが潜んでいることに気づいたが、言葉は半分しか出なかった。四十七は雷のような速さで廊下を駆け抜け、先端にある閉ざされた石の扉を突き破り、その結果、扉の向こうにあったものを直撃した。戦車は激しく揺れ、車体のライトも一瞬消えた。恐ろしい低い咆哮、骨を凍らせるような寒気、そして黒く粘り気のある液体が至る所に飛び散った。
「伏兵だ！」四十七の先端部分が大きく左右に揺れた。これは通常、深刻な事故の前兆を意味する——その後彼が壁に与えた損傷の痕跡から見て、確かにかなり深刻だった。
「見て、私が警告したでしょう。」女魔法使いは衝突時の力の流れを正確に予測していたため、落ち着いて座ったまま、目の前の机の上に広げられた次元地図を魔法のペンで描き続け、座席の手すりを握ることさえしなかった。
「君が言っていたのは扉のことだと思っていた。」

何もしていないのに蹴り返され、待ち伏せする捕食者は明らかに激怒していた。影は生きた怪物のように荒れ狂い、暗闇の深みから不自然な冷風が吹き出し、霜が急速にレンガや石の上に広がっていった。長年の風化に耐えてきた建物からは恐ろしい凍裂音が連続して響き、破片が雨のように降り注ぎ、崩れた床の下では暗闇そのものよりもさらに暗い巨大な存在が体を丸め、勢いよく頭を持ち上げた。その半分ほどが廊下全体を埋め尽くし、鎌のような黒い長い牙が47台の照明の光の下で口の中に並び、重なり合って直径10フィート以上の死の円を形成していた。

「なんと巨大な夜影だ。生きているのを見るのは初めてだ。」モーリエルはペンを置き、デスク上に浮かぶディスプレイを起動し、様々な角度から観察を始めた。

彼女はまるでオフィスで残業するエリートビジネスウーマンのように落ち着いており、背後に悪魔でさえ頭を悩ます大問題があることなど全く気にしていない様子だった。怒り狂った巨大な夜影は47よりもさらに野蛮で、追い詰めては壁を突き破り、柱を倒し、道中で自分の暗黒の巨大な口元に近づくものは何でも丸ごと飲み込んでいった。47は急に方向を変え、深淵を渡る石橋に乗り上げたが、夜影は反応が少し遅れて先に到着し、膨れ上がった体を廊下の向こうまで突き出した——しかしすぐに鞭のように体を弾かせて振り返り、橋に登って力いっぱいねじり、石橋を二つに折ってしまった。

「まさに屋根を壊されるようなものだ。」危うく崩れそうになる中、鋼鉄製の戦車は180度回転して方向を変え、眩しい炎が突然現れ、車輪の甲高い摩擦音と共に眩しい半円を描いた。47は後退しながら猛スピードで走り、車体前面の4つのドアに装備された重機関銃の8本の銃身が一斉に火を噴いた。驚異的な威力の曳光弾の雨は夜影を不意打ちにし、生まれつきの魔法耐性やダメージ軽減能力がほとんどの攻撃を防いでくれたものの、密集した銃弾の雨によって夜影は悲鳴を上げながら身を縮めて回避し、弾丸の爆発による強烈な光に苦しんだ。一時的には口元の美味しい獲物を失うことを受け入れられず、魔法エネルギーが強ければ強いほど美味しい食べ物だと考えていた——しかし47が機関銃をデスライト砲に変えると、夜影はついにこれで楽しむ代償があまりにも大きいことに気づいた。夜影は数十フィートも上空に飛び上がり、負のエネルギーを含んだ暗雲を放ち、廃墟と化した都市の冷たく暗い通路に戻り、傷を舐めながら、これほど苦しくない次の犠牲者を待った。

「もう遊ばないで、そのままにしておこう。」モーリエルは夜影の体の破片をいくつか集め、慎重に魔法の結界で縛り上げた。「夜影はとても狡猾な不死生物のはずだ。なぜこの個体は少し愚かに見えるのか？」

「それは深淵の亜種よ。」メイドは目を輝かせ、まるでエネルギーの閃光がまだその中に残っているかのように言った。「狩りをするときは、バロの炎魔でさえも避けるほどよ。47様だけがこんなにも簡単に対処できるの……」

「お世辞屋！」ケイロが顔をしかめた。

「しつこい奴！」メイドはすぐに反撃した。命の危険がない限り、口論を恐れることはないのだ。

「本当に面倒だ。あとどれくらいかかる？」ケリーはますます落ち着きや忍耐力を失い、ある人物に似てきているようだった。

ずっと下へと進み、旅人たちは長い時間を歩き続けたが、巨大な裂け目は依然として底知れず深かった。断崖の間にある他の深淵層へと通じる転送門は見つけるのは難しくなく、ほとんどが堅固で危険な要塞やキャンプ地の中に守られており、全身武装した悪魔たちが昼夜を問わず見張っていた。歓迎しない上に同盟者もいない大小さまざまなタナリスの領主たちにとって、これは不可欠な防御策だった。愚か者の中には、名前を明かさず地図を手に入れて小道を通り、見張りの仕事にうんざりし、楽しみを求める悪魔たちと関わるのを避けようとする者もいた。しかし、それはしばしばより皮肉な結果を招くだけだった。悪魔たちは何年もの間深淵の転送門を探検してきており、誰も足を運ばない扉が宝の庫へと直通しているなどと思うのは、実に非現実的だったのだ。

彼らが向かっていたのは、まさにメイドラゴンの女王がここに設けた前哨基地だった。

「見て！きっとミカンシュート陛下の使者よ！四十七様、どうか私を外に出してください！」

メイドラゴンは戦車から飛び立ち、渓谷の奥で飛び回るいくつかの奇妙な影のもとへと飛んで行き、短く数言話した。彼らはすぐに四十七のそばにやって来た。深淵の飛馬たちは有毒な息を吹き、警告するように翼をばたつかせながら空中で威圧的に立ちはだかり、それらを操る悪魔騎士たちと同じ深紅の目とねじれた尖った角を持っていた。騎士たちは整然と鎧を身につけ、武器も磨き上げられて鋭く輝いており、戦いのたびに丁寧に手入れされていることが一目でわかった。これは悪魔の中ではかなり珍しいことだった。

「至高のミカンシュート陛下を代表して、皆様を歓迎します。」先頭に立つ人間型の悪魔は非常にハンサムで、声はしゃがれており、巨大な魔法の戦戟を手にしていた。その目には強烈で危険な欲望が満ちていた。彼は四十七をじっと見つめ、女魔法使いは悪魔が予言の魔法を使って彼らを評価していることを知っていた。彼女は、鉄皮野郎もこの傲慢で無礼な侮辱に気づく前に、彼が早く終わらせてくれることを願った。

「私についてきてください。陛下を長く待たせてはいけません。」悪魔はにやりと笑い、鋭く黄ばんだ牙を露わにし、乗り物を振り返らせた。

「気にしないで。彼は主に部下たちに見せるためのものよ。」メイドラゴンはこっそりとメッセージを送った。「ミカンシュート陛下の目を引くために、彼らは常に激しく競争しているの。陛下が直接私たちを迎えに来るなんて思わなかった……きっと今頃みんな羨ましがっているわ！」

夢幻的な淡い青色の光に満ちたトンネルを抜けると、メイドラゴンの女王の壮大な要塞が目の前に現れた。それは果てしない断崖の真ん中にそびえ立ち、厳かで壮麗だった。この雄大な建物へと通じる大橋は幅が100フィートもあり、両側には美しい彫像が灯りを掲げ、橋全体を昼間のように明るく照らしていた。まるで訪問者が、橋に敷かれているのが王宮でしか使われない高価な石材であることに気づかないようにというかのようだった。

門の前に着くと、四十七は依然として「カランカラン」と音を立てながら階段を上ろうとした。このような無礼な振る舞いに、すでに馬から降りた悪魔たちは皆、怒りの視線を向けた。

「この滑稽なおもちゃから出てきていただけませんか？」悪魔の隊長が剣を構えて尋ねた。

「あら。」メイドラゴンは軽く声を上げた。

女性たちが言われた通り車から降りると、悪魔は剣を抜いて攻撃しようとした。鋼鉄の戦車は瞬時に形を変え、無数の金属部品が再び組み合わさり目を見張る光景が広がった。一瞬、それは恐ろしい巨人へと成長しそうに見えた……しかし最後にすべての装甲が所定の位置に収まり、陰鬱な面持ちの構装武士へと凝縮されるまで、緊張感は消えなかった。
「目立つ手を使え、このイケメンども。」四十七は歯を剥き出しにし、エイリアンのように鋭い声を上げた。
悪魔の隊長の美しい顔は怒りで歪んだ——次の瞬間、彼は突然後退し、首輪を引かれた犬のように謙虚な態度を取った。
「どうぞ。」
次々と扉がゆっくりと開き、殿堂の中は昼間のように明るくなった。優雅な歌声がかすかに響き渡り、透かし彫りのカーテンが微かに揺れ、朦朧とした中で無数の精霊たちがリズムに合わせて舞っているようだった。絹のカーペットは歩くと柔らかく温かく、足元から骨の髄まで怠惰な快適さが広がり、まるで久しぶりに故郷に帰り、愛する人と一緒にソファに座り、お酒を飲むような心地よさだった。
宝石で飾られた白いカーテンが持ち上がり、鳳凰の座にいる魅魔の女王が姿を現すと、モリエルはもはや面子を気にせず、自分に何重にも知性の防御を施した。それでもなお、ミカンシュートの圧倒的な美しさに少し呆然としてしまった。「息をのむほど美しい」と、自分も美しい女性の魔術師である彼女もついに認めた。この世には、あらゆる賛辞に値する生き物が実際に存在するのだ。ヴァダリアは腰をくねらせて色気を振りまいたが、ミカンシュートと比べればまるで小鳥と女王の違いだった。
「彼女と話してみなさい。」モリエルは四十七にメッセージを送った。
女王の周りにいる侍女たちは歌うのをやめ、訪問者を好奇心いっぱいに見つめ、互いにこそこそ話し合った。彼女たちを区別するのは長い髪と頭部の光輪の色だけで、そのうちの一人は非常に親しげな態度でミカンシュートの耳元で何かを囁いた。すると魅魔の女王は赤い唇を上げ、戯れるように微笑んだ。
「お会いできて光栄です、強大な冒険者の皆さん。」ミカンシュートの声はまるで聴き手の心臓に直接響くようだった。「ヴァダリア、私の子よ。この尊い客人たちを紹介してくれないか？」
「も、もちろんです、陛下！」質問された魅魔は緊張のあまり少し口ごもった。「こちらは……」
四十七の声帯からガーガーという音が漏れ出し、魅魔の言葉を遮った。「巧言術」でもその意味は解読できず、唯一確かなのは低く不快な音で、巨大な軟体動物が唾を飲み込むときの音に似ていることだった。一時的に沈黙が訪れ、誰も鉄皮野郎がまた何を企んでいるのか分からなかった。
「偉大なる……ジャバ？」
魔術師は、ケリーと四十七の間のつながりが構装天使たちが望む以上に密接だと考えていた。なぜなら彼女は四十七の言葉を翻訳できたからだ。
「偉大なるジャバが……あなたたちに要求している……もううんざりだ！」しかし、まだ完全に狂うほどではなく、ケリーはすぐに演じるのをやめると宣言した。
そこで偉大なる四十七は名誉を捨てて、自ら口を開くしかなかった。

「私たちがここに来たのは、あなたが依然として喜んで私たちを助けてくださるかどうかを知りたかったからです。もし可能であれば、適切な報酬をお支払いします――金のリンゴはいかがでしょう？」真面目に話す四十七は、モーリエルと同じく手際が良く、すぐに本題に入った――そして再び本性を現した。

「もちろん、親愛なる友たちよ、喜んで手伝いますわ。」ミカンシュートは立ち上がり、近づいてきた。侍女たちは笑いをやめ、女王の黒い両翼の後ろに二列に並んだ。ミカンシュートの視線は鋼鉄、氷霜、エルフたちを巡り、最後には意図的に控えめな態度を取るモーリエルの顔に落ちた。「夕食の準備ができています……どうぞ私についてきてください。まだ話し合うべき具体的な協力事項がたくさんありますわ。」

「彼女に怯えているぞ、四十七」とモーリエルに言った。

「彼女に笑われているんだ、四十七」とモーリエルが答えた。

豪華な料理が並ぶ中、鉄皮男は部屋の壁一面を占める豪華なクリスタルの水槽により興味を示していた。

「ウーアンの主君？」彼は感情を全く見せずにその名前を繰り返した。「なぜ彼はフェルガスたちを追い詰めるのですか？」

魅魔の女王はモーリエルに杯を挙げて合図し、それから答えた。「エルフたちが持つ構装武器が彼の注意を引いたのでしょう。」

「……グラズトは常に野心的でした。傲慢さが彼を惑わし、自分の限界を認識できなかったのです。たとえかつて愚かにも一人の凡人の魔女に騙されて囚われたとしてもです。」ミカンシュートは嘲笑的な笑みを浮かべた。「少し前、私の子供の一人が銀色の宮殿に潜入し、グラズトが企てている新たな計画を探り出しました。最初はまたどこかの主物質世界を侵略しようとしているのだと思いました……悪魔の野望を挫く英雄たちのために、私は少し注意を払いました。」

「しかし後になって、彼が目指しているのはそれ以上のものだと気づきました。」魅魔の女王の表情は再び淡い悲しみに変わった。「そのために私は多くの優秀な子供たちを失いました。彼が探しているのは古い種族、古くからある強大な力です……今、私はついにその力が何であるかを知りました。」

「支配者たちです。」隣に座るケイリの目には青い稲妻が走っていた。

四十七は手を挙げ、水槽のクリスタルガラスを叩いた。天国山から来た水生生物たちは振動によって慌てて逃げ回った。四十七が少し力を込めれば、たとえこの小さな生態系を少しでも破壊すれば、深淵の空気がすぐに彼らの終わりを告げるだろう。

「世界を征服するのはなんて簡単なことか。」彼は水槽を見つめ、燃えるような影をこれら美しくも脆い生き物たちの上に覆った。

「グラズトの奇想天外な計画が成功するはずがないと思って安心しています。」ミカンシュートは再び微笑んだ。「彼の馬鹿げた子孫たちを含め、ウーアン王子の下には二人に対抗できる将軍は一人もいません……彼自身でさえもよく考えて行動しなければなりません。グラズトが私たちの共通の敵である以上、同盟以上の選択肢はありません。考えてみれば……グラズトが支配者たちを攻撃するには、ほとんどの力を投入しなければなりません。ですから、銀色の宮殿に対する奇襲は彼を混乱させるに違いありません。私は全力であなた方を支援し、私の軍隊は自由に使っていただいて構いません。グラズトには銀色の宮殿を失うリスクを負う余裕はありません。そうなれば必然的にアズグラートでの彼の支配が揺らぎ、三重領域が崩壊するでしょう。」

「そんなに簡単じゃない。彼が必ず自分で攻撃するとは限らない。」四十七の指が水槽の上をなぞった。
「フェアニはかつて、神孽たちに集結の兆しがあると言っていた！」ケイリーは突然立ち上がり、四十七を見た。
「支配者よ。」四十七は振り返った。「それは、半生を自由気ままに過ごしてきた人が、突然家に老人が座っているのを見つけ、その老人が自分の父親だと言うのと同じだ。」
「私たちは支配者の世界に行きたいのですが、何か方法はありますか？」彼はミカンシュートに尋ねた。
魅魔の女王はしばらく考え込んだ。
「私の情報網では、支配者の種族がいる場所について何の情報も得られない。彼らの歴史はあまりにも古い……底なしの深淵と同じくらい古いのだ。」ミカンシュートが考えている間、彼女の侍女たちも静かにしており、頭上の光輪は暗くなり、ほとんど見分けがつかなくなった。
「でも、手がかりを与えてくれる者がいるかもしれない。だが保証はできない……必要でなければ、私もできるだけ彼らと関わるのは避けているの。」彼女は最後に言った。「彼は底なしの深淵で最も古く、最も賢明な存在だ……ああ、モーリエルさん、もしかすると彼はあなたのことを知っているかもしれないわ。」
ずっと黙っていた女魔法使いの注意が自分に向けられるのを見て、ミカンシュートはそっと唇を開き、一つの名前を口にした。
「ダゴン。」
四十七たちを見送った後、魅魔の女王は目を輝かせ、また何かを考えているようだった。
「最も美しい女神様へ……陛下、面白いですわ！あの金属の生き物が陛下に愛を告白しているのですよ！」
一人の侍女は天使の羽で作られた布団の上にうつ伏せになり、金色に輝くリンゴを持ってくすくす笑った。
「陛下、なぜ彼らを去らせるのですか？」もう一人の侍女は後ろで跪き、ミカンシュートの細い足を優しくマッサージしながら言った。「計画通りに、彼らを説得することもできるはずです……」
「バトゥズだけが計画に固執して、臨機応変に対応できないのよ。」ミカンシュートもこれらの侍女たちをとても可愛がっているようで、彼女は侍女たちの絹のように滑らかな紫色の長い髪を優しく撫でた。侍女たちは軽く息を切らしながらミカンシュートの胸にもたれかかり、光輪の明るさは艶やかで柔らかくなった。
「彼は人間ではなく、私たちとも違うの。」魅魔の女王は言った。「誘惑とは、理性の下に隠された欲望を引き出すこと……適切な時に適切な戦略を選ぶ必要があるの。あなたたちも気づいているはずよ、彼は本質的には構造体であり、機械の生命力を持っているの。機械は妥協せず、振り返らず、値切らない。子供たち、あなたたちは魔像を誘惑してみたことがある？」
ミカンシュートは目を閉じた。「少し待てばいいの。彼が人生でより価値のあるものを見つけるまで……あの魔法使いの少女以外に。私たちが手を下す必要はないわ。魔法使いの少女が必ず彼に教えてくれる。人間の感情は私たちの仕事をずいぶん軽減してくれるのよ。さあ、休んで家に帰る準備をしましょう、子供たち。ここは本当につまらないわ。」
「ええ、すぐに知らせに行きます……」
「彼を呼ぶ必要はないわ。」ミカンシュートは冷たく、かつての寵臣に対する判決を宣告した。「彼の客の前での振る舞いは本当に私の恥だった。彼がそんなに強気なら、そのまま残って巡回し、大深淵に向かって威張っていればいいのよ。」