第四十二回戦　回戦の合間に

一人のテフリン人が店の中で静かに座っていた。
インプリントシティには、こうした次元の捨て子たちが数え切れないほどおり、引きこもりがちで奇妙で気難しく、人間ではない血筋を恥じたり誇りに思ったりしている。だが今目の前にいるこの男は、他の兄弟たちとは少し違っていた。彼はハンサムな顔立ちで、黒い肌にはわずかに赤みが差し、黒く長い髪を後ろでまとめて滑らかなポニーテールにしている。瞳の色は非常に薄く、まるで重い眼病を患っているかのように青白く、その奥では炎がちらついていた。彼からはほとんど感じられないほどの焦燥感のような匂いがし、まるで何かが昼夜を問わず燃え続けているかのようだったが、嫌な硫黄臭ではなく、独特のスタイルのメンズ香水と間違えそうなほどだった。

彼はすでにしばらくそこにいて、ミルクティーを一杯注文しただけで、テーブル全体を独占して熱心にカードを並べていた。誰かが声をかけても、彼は顔を上げることなく「待っている人がいる」とだけ言い、相手は数秒立っているだけで去っていった。まるで彼の言い分が当然のものであり、相手たちが次元間で最も分別のある紳士であるかのようだった。

また一人が彼の向かいの椅子を引いたが、今度はテフリン人は断らなかった。
「見せてみろ……」貴族のような風格を持つ男が座り、複雑な構造に並べられたカードの山を指でなぞりながら、突然手際よく一枚を抜き取り、一番上に広げて言った。「これだ！」
「ふん、アズスか。」男は軽蔑的に鼻で笑った。「伝統、理性、知識、思考、魔法の技術の教えや学習……まったくのクソだ。バトゥズにとって、それは何を意味する？仕方のない敗北か？」
「より古いルールでは、このカードは実際にはサフラス、予言と占いの神です。遅れましたね、偉大なる王子様。」テフリン人は一枚一枚カードを集めながら、微笑みを浮かべて相手を見た。
「半羽の鶏、ロス獣の肉のステーキ一つ、獣の野菜チーズ一つ、白ワイン一本、焼きキノコ一皿、ソースをたっぷり、それからリンゴをいくつか切ってくれ……」シレックは色々と注文し、堂々と椅子にもたれかかった。
「好きにしろよ。占いなんて信じてない。どう解釈しようと自由だろう。」殺人の神は依然としてオサリバンの顔をしており、脚を組んで言った。「その神なんてただの夜用便器だ。必要な時は宝物のように扱い、不要な時は臭いと嫌う。今回は本当に俺をだましたな。」
テフリン人は優雅にカードをシャッフルした。「なんということでしょう、王子様。あなたが勝ちました。あなたが選んだその女性は対決で完璧な勝利を収めました。本当に予想外でした。神の恵み、フェアニのサービス……カニアを賭けてもいい、これはミストラにもない待遇ですよ。」

「はっ、つまり自分の仲間のために都合よく振る舞うってわけか？」シーリックは嘲笑した。「俺は馬鹿みたいに家で待っていたんだ。公平で公正で公開された親善試合を待っていたのに、何が待っていたと思う？お前は彼女に軍隊まで送り込んだ！他にもあるな？考えてみよう……地獄の火、封印術、時間停止……至高の玉座を賭けてもいい、メフィストフェレス様――バルゼブを相手にした時でさえ、こんなには気を使わなかったぞ！」
彼は両手を近づけてジェスチャーをした。「どれだけ苦労したと思う？やっとこさでこんな、ほんの少しの恩恵を得ただけだ。それなのにお前はあっという間に全てを台無しにした――後で誰かが『ねえ、シーリック、あなたの賭けのために武装した相手と命をかけて戦っている間、あなたは何をしていたの？』と聞いたら、俺は『ああ、ごめんなさい、親愛なる方、その時は自分の力を称える祭りで処女を楽しんでいたんです！』と答えるさ。え？よし、行け、後で清算しよう。」
場所は皿で埋まってしまい、メフィストフェレスは仕方なくカードを手に取っていじり始めた。
「私は我々が合意したゲームのルールに違反していない。」
「そうだな、運が悪かったとしか言えないな。ねえ、お前たち悪魔はみんなネズミから変わったんじゃないのか？みんな抜け道をうまく使うな。」シーリックは見苦しく歯でボトルのコルクを抜き、自分にたっぷり注いだ後、リンゴにチーズを塗り始めた。
「王子様……私たちはいつから知り合っているのですか？」しばらくシーリックの咀嚼音を聞いていた後、メフィストフェレスが尋ねた。
「うむ、数百年だな。」シーリックは大きく酒を飲んで口の中の食べ物を飲み込んだ。「何だ？」
悪魔の王はため息をついた。「そうだ、あっという間に数百年が経った。あの頃、グラシアはまだ甘やかされたお嬢様に過ぎなかったが、今ではマルボルギを統治し、我々老人たちと対等に立っている。」
「ちっ。」シーリックは鼻で笑った。「並んで座って果物を食べるだけ、半生を遊んでいて飽きないのか？真面目なことは全部妨げられる。俺が言うには、あの時もう少し火を大きくしていれば、今頃神国の半分は変わっていただろうに。」
「世の中は予測不可能、だからこそ人生に楽しみがあるのではないか？」メフィストフェレスはまた一枚のカードを取り出し、紫黒色の太陽が真っ白な頭蓋骨を照らしていた。「誰が想像できただろうか、あの時私の神殿に無謀にも冒険に来た四人の冒険者のうち、後に三人が不滅の神々になるなんて。それに、イェーグ、バル、ミルコ……彼らよりも、私はあなたの方が好きだ。」
彼は静かにカードを回し、その画像は絶えず変化し、それら偉大な存在を示す聖印となり、最後にはまた骸骨の頭となって、まるで一人一人をにらみつけるように笑っているかのようだった。殺人の神はわずかに口元を歪め――カードの表面の光はすぐに消えた。
「もういい、いい言葉はお前の親父さんに言え。落ちぶれた鳳凰は鶏にも劣ると言うが、お前とあの大きなナメクジは、俺の曾祖父が生きていた頃からずっと競い合っているだろう？今でも解決していない……お前はお世辞を言って、彼にも助けてもらえないのか？」

シーリックは手を伸ばしてチキンレッグの下半分を引き裂いた。「それに、俺を呼び出したのは一体何の用だ？まさかあの重り頭とのコネを取り持ってほしいわけじゃないだろうな。お前、絶対にあいつを怒らせたんだ——自分のことさえどうすればいいか分からないのに。」
「もちろん理解しています。テーブルの横の席は常に限られているものですから。」メフィストフェレスは、相手が彼が最も嫌う二つのことを口にしても、依然として魅力的な笑顔を保っていた。「私はあなたと競うつもりはありません。それに、私はすでに欲しいものを手に入れました。崩壊した地獄の炎がもたらした力は非常に興味深く……予想を超えています。」
「最初からそんなつもりだったのか？」シーリックは眉を上げて彼を見た。「つまり、本気になるつもりはなかったってことか？」
「私は蛇ではありません。そんな大きな欲はありません。正直に言えば、たとえ私の部下が幸運にも勝ったとしても、私は彼らの髪の毛一本触れるつもりはありません。食べ過ぎると窒息してしまいます。急ぎすぎるとうまくいきません。成功の塔を築くには、細部と忍耐しかありません。」
「なるほど。最初に勝つのは紙で、後で勝つのが金だ。もういちいち忠告されなくてもいい。」シーリックは骨を「プッ」と吐き出した。
「申し訳ありません、侮辱するつもりはありませんでした。」大悪魔はまだ温かいミルクティーを手に取った。「実は小さなお願いがあって……王子様、あの赤いローブの魔法使いの魂を私にください。あなたの寛大さを永遠に忘れません。」
「誰だ？どの赤いローブの魔法使いだ？」
「カセリであなたが殺したあの人です。名前はセスだったと思います。私は彼を手に入れられなかったので、あなたのコレクションの一部になったのでしょうね？」
「ああ、あいつか。言われなければ忘れていたよ。」シーリックはフォークを持ち上げた。「別に欲しいわけじゃない。でも魔法使いってのは普通、神も恐れず法も守らない連中だ。これは万が一、彼がケイランウォーの手に渡るのを防ぐための予防策に過ぎない。くそっ、信仰と存在の循環や無信仰者の最後の審判なんて、作為的な戯言だ。生きている間は何も恐れず、死んだら何も気にしない。それが悪いのか？何のために彼が必要なんだ？今すぐに？」
「契約を果たすためです。」メフィストフェレスがミスをすると、現れたのはやはり頭蓋骨のスケルトンだったが、このスケルトンは宝石で飾られた金色の王冠をかぶり、深く空虚な眼窩の中で針のような邪悪な光がちらついていた——それは魔法と死霊の力が到達しうる極致の境地を象徴していた。
「わかった。探してみるよ。女性が近くにいないことを願うが。」シーリックの目は暗くなった。「そうだ、お前たちがバートで何かの場所に万門の城の複製を建てて、そこの不幸な連中を捕まえて研究しているって聞いたぞ？バートズ以外にそんなことができる奴はいない。進展はあるのか？」
「まだ準備段階の基礎工事に過ぎません。女性がいなければ、インプリントシティ全体を空にしても意味がありません。ありがとうございます、心から感謝します。」大悪魔は殺戮の神が渡した魂のプリズムを受け取り、微笑みながら頷いた。
「頑張れ同志よ。革命はいつか必ず成功する。」シーリックは適当に口を拭いて立ち上がった。「俺もこんな有様だ——朝食を食べるにも、くそっ、神の加護に頼らなきゃならないんだ。」

殺人の神が去った後、メフィストフェレスは再び一人でしばらく座っていた。多元宇宙の神々が彼の指の間を飛び回り、この技術だけでほとんどのカジノで優秀なディーラーとして働けるだろう。カードのセットは古来より何度も変化してきた……新しいカードが加わり、消え去り、形を変えていった。しかし常に完全な一組である。見たことのない新しいカードが突然一番上に現れた。それには神の印がなく、カードの表面はぼやけており、まるで霧の中の花のようにはっきりとは見えない。大悪魔は数秒間それを見つめ、その後再びそれを混ぜ戻した。神々を含め、すべてのものは変わり続ける……唯一変わらないのは秩序だけだ。

彼が外に出ようとしたとき、誰かに止められた。
「何か問題ですか？」大悪魔は彼女を見た。その痩せた体の中にある魂は、運命と戦う激しい感情で満ちており、まるでねじれた鋼線のように強靭だった——注目に値する。
「申し訳ありません、旦那様。当店では血の通貨は受け付けておりません。」エポニーという名の臨時の使用人は、臆病な会計の少女の手を引きながら、地獄の第二の人物の行く手をしっかりと塞いだ。
「ああ……もちろん。」メフィストフェレスの笑顔は消え、大悪魔はポケットに手を入れてお金を探し始めた。

万淵平原を照らす血の太陽は決して沈まない。それは眠らない巨大な目のように、消えた灰、深淵の裂け目、溶鉄の噴水、巨大な金属の要塞が広がる果てしない平原を見守っている。そこは何千もの邪悪な世界の始まりの場所だ。光の領域のどの神も、底なしの深淵の赤い太陽と関係があるとは主張していない。深淵のほとんどの既知の層は、同じような幻影のような赤い光に覆われており、まるで溶鉄の滝に浴びているかのように明るい。

四十七は、貧しい岩の斜面の日当たりの良い場所にいた。溶けてまた固まった金属が塊となって土や石の間に固着し、地下の圧力が再び蓄積され、大地を引き裂き、沸騰する死を噴出させるほどになるのを待っている。鉄皮男は人間の姿に戻らなかった。面倒だと思ったのか、あるいはうつ伏せの方が日差しを浴びやすいからかもしれない。彼は外側の装甲を開き、体内から多数のエネルギーを吸収する金属片が伸びてきて、灼熱の太陽の下で輝き、明らかに炎天下と地熱の両方の熱を楽しんでいるようだった。

メイドは自分の翼の影に隠れながら、人々の心を惑わすような魅力を持って近くを歩き回っていた。土の中を、金属の反射とは少し違う光が滑り抜けていった——彼女は腰をかがめず、足を伸ばしてほこりを払い、半分隠れた黒い宝石をつまみ上げ、足首を曲げてもう一方の足の後ろから手に取った。その動きは奇妙でありながら美しく、特に盛り上がった腰の曲線は、それを見るすべての雄の生物の目を釘付けにするだろう。

しかし、車の前では……どう考えても、まるで盲人に向かって色目を使っているような気がする。

止まったのは、モーリエルとケイロが岩壁の向こう側へ行き、解決しなければならない「私的な問題」を処理しているからだ。ふん、弱くて面倒な主物質人間め。少しの間も我慢できないのか？メイマは黒曜石をいじりながらそう思った。確かにその女魔法使いと彼の関係は普通ではなく、対処も難しい。これまでの道中でその証拠は十分にあった。メイマは振り返って戻り、日光浴をしている四十七にこっそり白い目を向けた。彼は彼女と話さないなんて、本当に腹立たしい！
以前のように積極的になるべきか？メイマの心は彼女の指のように揺れ動いていた。フェルガスとケイリーは一方が東へ、もう一方が西へと、どちらもかなり遠くへ行ってしまった——ここには彼女と四十七の二人しかいないと言ってもいい。もし彼が人間なら、メイマは一瞬たりとも迷わなかっただろう。情熱が金よりも強いにもかかわらず別れる話は数え切れないほどあり、感情の波は誓いや信頼といった虚しくも脆い絆では決して維持できない。あらゆる表面の下には「混沌」という本源が潜んでおり、ほとんど力を使わなくても、それは飢えた狂獣のように理性の鎖を簡単に振り切ってしまう。しかし彼は違う。かつて吸収した悪魔の混ざり合ったものをすべて捨て去り、彼はより強く、致命的で、壊れることのない存在となり、初めに会った時の壊れた狂った金属の武士よりもさらに捉えどころがなくなった。まるで今の彼の自由に変化する姿のように。もしかすると、彼の硬い殻の奥深くに、何か柔らかいものがあるのかも？女魔法使いはそれを探り当てたのかもしれないが、メイマには全く見当がつかない。もしかするとピピともう一度相談すべきか？クアセイマは小さくて力が弱いためバロウに見下されがちだが、彼女はその小さな悪魔が持つ高度に凝縮された悪意を決して侮らない。え？気づかなかった——あれはどこに行ったの？
彼女はモーリエルが崩れた岩壁を迂回して近づいてくるのを見た。石や金属の中を這う巨大な虫のようなものには目もくれずに。あの恐ろしい法杖を持って、彼女はやっと、地味な格好をした流浪の魔法使いとの間に少し距離を置くことができた。女性の最強の武器は決して流星爆ではない。メイマは楽しそうに女魔法使いに手を振った。ピピはなぜ彼女についてくるのだろう？
「モーリエル、まずはどこかの鉄の城で補給して休憩しませんか？少し疲れているように見えますよ」とメイマは言った。「仕方ありません。無底深淵は最も強い旅人でさえも最速で疲れさせてしまいます。その各層は一つの世界よりも大きく、断域町を考えれば、まだ行かなければならない距離があります——四十七様の力を借りても同じです。」
「私たちはその断域町に行く必要はないかもしれません」とモーリエルは首を振った。「道はたくさんあります。なぜ遠回りをするのですか？」
「え？」メイマは軽く眉をひそめた。「でもモーリエルさん、どの旅人もまずそこに行きますよ。無底深淵全体で、断域町ほど便利で安全な場所はありません。つまり、この危険で魅力的な国を探検するには、追い詰められた人のように適当な裂け目を見つけて飛び込むわけにはいきません。準備と計画が必要です……」

「必要ないわ。私は彼のところで計画書なんて一度も見つけたことがないの。」モーリエルの法杖も烈日の下できらめいていた。「あなたはフェルガスが彼を追う悪魔たちから逃れるのを助けたわね。あの悪魔たちはとても強力だったでしょう？」
「ええ、でも大したことはないわ。少しの技術と運があれば十分。どうしたの？もうこの話は済んだと思っていたのに。」メイドは何か不吉な気配を感じ取った。
「彼らも命令に従って動いていると今知ったの……彼らを指揮できる悪魔はもっとすごいに違いない。ほら、ヴァダリア、私は魔法使いよ。」女魔法使いの瞳は深く暗く、まるで人を吸い込んでしまいそうだった。「だからつい考えすぎてしまうの。勝手な推測かもしれないけど、あなたがフェルガスを助けたのも偶然ではないのでは？彼女はその時命が危険な状態で、詳しい状況はわからなかったけど……でも追手は断固とした抵抗に遭ったと聞いているわ。どんな人間が二組の精鋭悪魔を動員して死闘させることができるの？」
小悪魔はモーリエルのそばを飛び、メイドの視線が自分に向けられるのを感じて甲高い声で弁解した。「ピピを責めないで！ピピは今は魔宠よ。魔宠には秘密なんてないの！ピピには関係ないわ！」
魔宠？まさか彼女がそんなことをするとは思わなかった！ほとんど生死を共にする存在だから、魔法使いは魔宠を選ぶ際に非常に慎重だ。満足のいく適切な相手が見つからない場合、長年にわたる観察と育成を経ても、魔宠がもたらす多くの利点を得るよりは諦めることを選ぶのだ——モーリエルは小悪魔を自由に飛ばしているが、メイドは女魔法使いがピピを絞め殺す時の苦痛な表情を想像し始めた。
「急いで、もう遠回しに話している暇はないわ。」ケイリーの動きは音もなく、ハイヒールが鉄の上を踏んでも同じだった。「あなたたちの感情的な行動で既に多くの時間が無駄になった。あなたたちを見つけたからには、彼の用事はもう終わったの。今は私の用事を済ませる番よ。あなたたちが何をしようと私は気にしない。それが約束だったの……ねえ！話して！そばで死んだふりをしないでくれない？私たちはすぐに主宰者を探しに行かなければならないと約束したでしょう！」
「ええ、じゃあピピが言ったことをもう一度繰り返すわ。二匹の悪魔が協力しても、一方が知っていることはもう一方より多くはないの。」メイドは孤立無援で、もはや勝ち目はなかった。二匹の悪魔が協力しても、一方ができることはもう一方によって台無しにされるのだ。ふん、あの小悪党はこれから軽率な女魔法使いが悩むことになるわね。
四十七は依然として一言も発しなかった——彼は黙って装備を片付け、女性たちに場所を空けていた。フェルガスは彼の隣に立ち、誰にも目を向けず、妖艶な赤い空の中の深淵の太陽をじっと見つめ、完璧なモデルの役割を果たしていた。

「……そういうことです。知っていることは全部話しましたよ！私はただミカンシュート陛下の命令に従っただけです。女王陛下がなぜフェルガス様を気にかけ、彼女を追うのがどの勢力かは、正直よくわかりません。」メイドモンスターは心の中でいくつか推測していたが、口には出さなかった。結局、当初犠牲になったのは一隊のオスメイドモンスター戦士で、女王に可愛がられていた侍女もいたのだ。フェルガスに近づく任務は本来彼女の番ではなかった……彼女は自分の「服従」がミカンシュートの不興を買うかどうかわからなかった。確かに「最善を尽くした」つもりだったが——メイドモンスター女王の奇妙で気まぐれな論理的思考を誰が予測できようか？
「それなら、もしメイドモンスター女王に謁見したいのであれば、案内してくれるのですか？」モーリエルが尋ねたが、メイドモンスターにはそれが本心かどうかわからなかった。
「私にできるのは、女王の宮殿の大門まで連れて行くことくらいです……信じるかどうかは別として、本当に偶然なんです。ミカンシュート陛下がなぜ私のような醜いアヒルを気にかけるのか。」
女魔法使いはそれ以上何も尋ねず、座席にもたれて目を閉じた。薄い温かさが服を通して背中を温め、とても心地よかった。
メイドモンスター女王ミカンシュートでさえあなたに注目している……あなたの魅力は大きいのね。彼女は四十七に心のメッセージを送った。どうしたの？なぜずっと黙っているの？あなたらしくないわ。
聞きたくなければ言わなければいいじゃない。
……ありがとう。モーリエルは突然静かに囁いた。
ずっと一緒にいてくれてありがとう。あなたは自由に、好きなことをしてもいいのに……誰にも何もできないわ。
遊びたければ遊んで、真面目に勉強しなければロバになるわ。
はあ。真面目に話せば壊れるのかしら？女魔法使いは尋ねなかった。答えはわかっていたからだ。数分間休んだ後、彼女は殺人の神の託宣を思い出した——片付けるべきものは片付けよう。
あれはどう？無理しないで。
できたわ。彼を呼んで。四十七はすぐに答えた：手間のかからないことよ。
見せて。
非常に複雑な金属のバックルが「カチカチ」と音を立てて横の機械から吐き出された。それは紙テープを使う古いコンピューターに似ていたが、もちろんモーリエルは見たことがなかった。
女魔法使いはそれを手に取り、しばらく考え込んだ。そして車の窓を開けると——激しい熱風が一気に車内に流れ込み、彼女はその金属バックルを手に投げ捨てた。
え？あのイケメンとの取引はやめたの？それなら捨てないでよ。私のフェンダーを飾るのに使えるわ。
彼なら手に入れられるわ。モーリエルは再び目を閉じて休息し、口元を上げた。やはり彼を呼ばない方がいい——あなたが彼を死なせてしまうのが心配。
一匹の魂判別魔が、ほこりの中に捨てられた金属バックルをすぐに見つけた。それはしばらく前から、姿を隠そうともせず走るスチール製の高級車を遠くから追っており、この「物」の目的や自分が何か利益を得られるかを考えていた。魂判別魔は一目でそのバックルが普通のものではないことを見抜いた。一時的にはその性質や機能を特定できなかったが、強烈な魔法の光は隠せなかった。もしかするとベルトか？なぜ捨てるのか？魂判別魔は木のように太い腕を素早く振り、腐った息と共に一連の冒涜的な呪文を豚のような口から吐き出した。魔力の反動で周囲のハエでさえ逃げ場がなくなり、同時にその金属バックルに罠はないことも初めて確認できた。

探知した後、判魂魔はその帯を一気に掴み上げた。それは彼の手のひらの中で精巧なブレスレットのようだった。悪魔はすぐに転送して、あまり重要でない巣へ戻るつもりだった――そこならゆっくりとそれを研究でき、事態が変わって撤退が必要になっても損失は許容範囲内だ。彼の計画はあまりにも完璧で、すぐそばにある危険に気づかなかった。悪魔自身の影が立ち上がり、その喉を締め上げた。判魂魔の常に冷酷無情な赤い瞳には絶望的な恐怖が浮かんでいた。悪魔の背中にある、比較的小さく滑稽な翼が必死に羽ばたき、影の噛みつきから逃れようとしたが無駄だった――光が届かない暗闇が数秒間揺らぎ、判魂魔の20フィートもある巨大な体はバラバラになった。
影は消えず、地面でうごめきながら広がり、汚れた血と混ざって銅色がかった土壌に染み込んでいった。影は真っ黒なカーペットのように広がり、彼らの至高の王を迎え入れた。足跡が空中に現れ、かすかに見え、日光が虚しい輪郭を映し出した。青白く細長い手が判魂魔の残骸から金属製のバックルを拾い上げ、無数のゆっくりと回転する歯車が鏡のように輝き、殺戮の神の陰惨な瞳を映し出した。
それは完成したのか？確信はあるのか？神災剣が低くうなり、彼の耳元で囁いた。
あなたは冒険をしているのだ、我が愛しい人よ。
シーリックは金属製の帯を手に取り、その両端を繋げた。その機構はもはや微塵も狂わず、エネルギーは滞ることなく内部を循環し、円滑に、絶え間なく動いていた。
生命自体が一つの冒険なのだ。
殺戮の神は両手でその帯を持ち上げた。彼の視点から見ると、それはちょうど太陽を中央に囲んでいるようだった――まるで恐ろしい赤い太陽を閉じ込めているかのように。
……
PS：前の章にはダーク、シーリ、ウォーハンマー40K、スター・ウォーズ以外にももう一つあった。
いや、私はもう一つあると思う……