第四巻 暗戦風雲 第二百二十六章 大煞風景
楚天域が振り返ると、背後には泰念然一人が立っており、平静な面持ちで彼を見つめていた。
「え、念然、どうして君だけなの？紫依や霏霏たちは？」楚天域は一時的に天材地宝の二人の騒ぎを忘れ、困惑しながら尋ねた。
「彼女たちはもう少し時間がかかりそう。ちょっと問題があって、学校側は雪霏霏の退場申請を認めていないんだ。彼女は今回の国際交流会のイメージキャラクターだから、簡単には退場できないらしい。彼女たちは今、その対応をしている。そして君の紫依は、また専門の弁護士役を務めている……」秦念然は落ち着いた口調でゆっくりと語った。
「ああ、紫依がいれば問題ないだろう。ところで、念然、さっき私と話があるって言ってたよね？」楚天域が尋ねた。
秦念然はすぐには答えず、楚天域を見つめた後、目を見開いて騒ぎを見ようとしている天材地宝の兄弟に軽く唇で合図を送った。その意味は明らかで、楚天域に先にこちらの用事を片付けるよう促しているのだ。
楚天域も泰念然の視線に従って兄弟の方を見た。そうだ、この二人の深刻な問題はまだ聞き出していない。それに泰念然が今回自ら彼を訪ねてきたのは、しかも単独で——何か重要な話があるに違いない。おそらく三師父や彼女の叔母とは関係ないだろう。
そこで楚天域は泰念然を見てから天材地宝を見やり、ひらめき、にやりと笑って泰念然に言った。「念然、もし何かあるなら、学校のレストランで話さないか？」
「レストラン？」秦念然は少し戸惑って尋ねた。
楚天域は笑いながら、もう目を輝かせて絶え間なく話し続けている兄弟を指差し、「ふふ、レストランに入ればわかるよ！」と言った。
レストランに入ると、泰念然はやはり理解した。楚天域がまず数皿の冷菜——白斬鶏や干切牛肉、農家の豚の頭肉など——を注文すると、天材地宝の兄弟はまるで高出力のエンジンのように、ガツガツとテーブルの上の鶏や魚、肉を平らげ始めた。その執着心と集中力は、たとえ隣でどんなに大声で話しても無駄だと誰もが思うほどだった。
秦念然もその様子を見て少し笑いをこらえながら尋ねた。「この二人は？」
楚天域は簡単に天材地宝の二人の師弟のことを説明した。彼らの実情についても何も隠さず、モトクでの出会いから少林寺での配置まで、ほぼすべてを話した。
その間、この二人の面白いエピソードに対して、泰念然も珍しくずっと微笑んでいた。特に楚天域が、二人を一時的に手配できないため、「野菜豆腐」が非常に美味しいという言い訳で彼らを少林寺に連れて行った話をすると、泰念然の顔にはさらに笑みが溢れ、その瞬間、楚天域でさえも夢中になってしまった……。
思いがけず出た話題が、秦念然にこんなに人間的な一面を引き出すとは。リラックスした表情に、楚天域も彼女と接してかなりの時間が経っているが、こんなに間近で彼女のこのような表情を見るのは初めてだった。まだ少し控えめで心を開かない感じはあるものの、以前の氷のような冷たさとはまるで違っていた！
秦念然はまだ楚天域が話した面白い話を味わっていたが、徐々に我に返ると、楚天域が感心した表情で自分を見つめていることに気づいた。彼の目は輝いており、彼と目が合った瞬間、泰念然の身体はまるで電気に打たれたかのようにしびれ、全身の毛穴が開いたようで、言葉もスムーズに出て、全身の細胞までもが喜びに満ち、跳ねるような躍動感に包まれた。
秦念然の顔は一瞬で真っ赤になり、まるで氷山の上の雪蓮が一瞬にして色とりどりの美しいバラに変わったかのように、香り高く、魅力に満ち、誘惑的になった……
楚天域はまた夢中になった！
その瞬間、楚天域と泰念然はまるで何かの共鳴が生まれたかのように、お互いの心臓の鼓動や呼吸、脈拍を感じ取れるようだった。その感覚は、澄んだ小川がゆっくりと二人の心の中を流れ、潤いと甘さを残し、すべての遠慮や気まずさ、隔たりや距離を、この心の清流が打ち破り、運び去り、最終的には跡形もなく消え去っていった。
長い間、二人はこの素晴らしい境地に浸っていたが、「きしきし」という音が聞こえてきて、その雰囲気が壊れ、二人はほぼ同時に我に返り、互いに目を合わせた。泰念然は無意識のうちにすぐに視線をそらし、一方の楚天域は甘い表情で、優しい眼差しを向けていた……
もちろん、耳障りな「きし」声もあった。楚天域は考えるまでもなく、それが隣の二人が出している音だとすぐにわかり、この温かい「目配せの愛情表現」を一旦脇に置き、隣の天材地宝の兄弟たちの方を見た。
一目見て、楚天域は泣き笑いの顔になった。まさかこの二人に負けるとは。さっき運ばれてきた数品の料理は、すでに二人によってあっという間に平らげられていた。明らかにその量では彼らの食欲を満たすには全く足りない。今聞こえてくるガリガリという音は、二人が食べ終えた後、テーブルに残っているものを再び探し出し、先ほど吐き出した骨を口に入れて噛み始めた音だったのだ！
楚天域は尋ねた。「天材地宝、なぜまた先ほど吐き出した骨を噛んでいるんだ？食べたければもう一つ注文すればいいだろう！」
天材地宝の二人は楚天域の言葉に少し恥ずかしくなり、やがて天材が考え込んだ末、どもりながら言った。「ここのものは本当に美味しいんです。私たち、まだほとんど食べ始めてもいないのにもうなくなってしまって。それに、師叔とこの小娘がずっと見つめ合っていて、とても気が合っているように見えたので、邪魔しないようにと思って、先ほどの骨で我慢していたんです。ええと、師叔、ここの骨は本当に香ばしくて、噛めば噛むほど味が出てきます。ぜひ試してみてください！」そう言いながら、口から半分だけ残った鶏の首を取り出し、まるで大きな犠牲を払ったかのように、苦しみながらも楚天域の前に差し出した。
「師叔、私のこの大きな骨も試してみてください。中には骨髄も入っていて、とても香ばしいですよ！」地宝もまた堂々として、唾液と歯形が付いた筒状の骨を惜しみなく差し出した……
その光景を見て、秦念然は口を手で覆い、笑いをこらえていた。楚天域がその半分の鶏の首を前にして苦笑いしている様子を見るのが耐え難かった。彼女の肩の震え方から、彼女がどれほど我慢しているかがよく分かった。
「ああ、いいですよ。これらは二人でゆっくり食べてください。ウェイター、ウェイター……」楚天域は急いで二人の好意を断り、二人が「本当に惜しいな」という表情を浮かべる中、ウェイターを呼び寄せ、天材地宝の二人に言った。「何が食べたいか、欲しいものがあれば彼に言ってください。食べ終わったらまた注文して、他のことは気にしないで！」
「本当ですか？！」天材が驚いて叫んだ。
「本当にいいんですか？何でも食べられるんですか？」地宝も信じられない様子で尋ねた。
楚天域は確かに頷き、ウェイターに合図して、これからは二人が注文するようにした。
ウェイターはすぐに理解し、天材地宝の方を向いて丁寧に尋ねた。「二人とも、他に何か注文されますか？欲しいものがあれば遠慮なくお申し付けください。」
天材地宝の二人は再び楚天域を見た。再び肯定の返事を得ると、二人はほとんど興奮して飛び上がり、互いに熱く目を見合わせて何かを交わした。少し間を置いて、何らかの合意に達したように、声を限りに、まるで凶暴な怪物のようにそのウェイターに向かって怒鳴った。「まず俺たち二人分の豚を用意しろ！」
この言葉に、周囲は衝撃を受けた。楚天域は即座に大げさにテーブルの下に倒れ込み、泰念然もお茶を吹き出しそうになった。この二人の要求に本当に驚かされたのだ。一方、ウェイターは二人が怒鳴り終えるとすぐに地面にうつ伏せになった。彼は楚天域や秦念然のように驚いたわけではなく、天材地宝の兄弟が何を頼んだのかさえはっきり聞き取れなかった。ただ頭の中に「豚」という言葉がかすかに浮かんでいるだけだった。どうして豚のことを思い出したのか全く理解できず、最近妻が太ったのを思い出したくらいだった……
実際、彼の状況は楚天域のように恥ずかしさでうつ伏せになるものではなく、純粋にこの二人の恐ろしい気迫と波のような激しい口調に圧倒されているだけで、まさに直接的な「物理的」ダメージだった！
「おい、おい、聞こえたか？豚が欲しいんだ、できれば大きな肥豚で、早くしてくれ！」皆が呆然としている中、地宝は足でウェイターをつつきながら付け加えた。
……
地宝のこの一言により、ちょうど座り直した楚天域は再びうつ伏せになりそうになった。この二人の「注文」は本当に過激だった。彼らの師叔である楚天域はさらに恥ずかしさでいっぱいだった。まさに師門の不運だ！
しかし楚天域は我に返り、辛抱強く彼らに説明した。このレストランは小さな店なので、まだ豚一頭分の提供はしていないが、他の料理は自分が注文しようと。楚天域が注文権を取り戻したのは、もし豚の提供をしないと言ったら、この二人がまた牛を頼み出すかもしれないと考えたからだ。
そこで楚天域は説明を終えると、よろめきながら立ち上がったウェイターに向かって言った。「君の店の全ての肉料理の基準で一度注文してあげて。もし彼らがまた欲しいと言ったら、もう一度注文して。わかったか？」
今も耳の中でゴーンと音がするウェイターは、楚天域が三度大声で繰り返した後にようやく理解した。しかし彼はすぐにメニューを取り出すことはせず、困惑と困難そうな表情を浮かべていた。
楚天域は一目見てその理由をすぐに理解し、手元のポケットから1000元を取り出してウェイターに手渡し、微笑みながら言った。「これは前払いです。私の言う通りにしてください。食べきれなければ持ち帰り用に包んであげます。」