第三十八回戦　地獄からの巨大な翼

いや、単なる船ではない。二番目の船はおそらく最初の船に隠れていたのだ。モーリエルたちの船が少し前に進むと、ようやく少し離れた場所で黒ずんだ船体が現れた——しかしすぐに空間を歪める転送門の渦がそれをぼやけさせ、数秒後、まるで天地を覆う灰色のカーテンの一角が引き裂かれるように、三番目の船が波を切って現れ、女魔法使いの視界に横たわった。モーリエルには船内の乗客たちの鎧に付いた錆びた留め金まで見えた……その直後、四番目の船が現れた。
ここはメインマテリアルプレインでもなければ、ディプフロウシティでもない。行き交う船の数もやや多すぎる。
「ふん、何が起きてるんだ？」魅魔の艶やかな顔も薄暗い空の下では色あせ、まるでほこりをかぶったかのようだった。「この灰色の廃墟は本当に嫌いだ。気持ちを奮い立たせなきゃ。私の目には、ここはバートゥの地獄に次いで、七重天国ともほとんど変わらない……おい、待て！お前、本当に大胆だな。」
彼女は船頭を指差し、他人の弱点を見つけて苦しめることができるという狡猾な笑みを浮かべた。「さっきの馬鹿な船は、お前が彼らをだましてカセリを離れられると言い、結局灰色の廃墟で犠牲者にしたんだろう？やはりな、お前たちユグロスの悪魔は、取引相手を肉体も魂も含めて売り飛ばさない限り決して満足しない……だがよく分かっておけ、私たちは初めて旅をする素人の観光客じゃない。お前もすでに私たちの力を見ているはずだ。無底の深淵の名にかけて、お前はそんなに楽しそうに私たちが不幸になるのを見ていられると思うのか？私たちを血戦の最前線に送り込んだ後、お前はどうやって無事に戻れるというんだ？」
「スラグロットには首がなく、タナリの悪魔には脳がないと言うが、確かに一理あるな。」川辺の男はこの状況を既に予想していたようで、相変わらず独特の方法で船を進めながら落ち着いて言った。「私はお前に何も説明する必要はない。私の船に乗りたくないなら、泳げばいい。お前はその馬鹿げた混沌とした性質を少しでもコントロールしようとしないのか？だからバートゥのエリエス姫たちが簡単に都市や国全体を堕落させられるのに、お前たち精液を吸うメイデンはただ狂った強盗の後をついて行って、事態をめちゃくちゃにするだけなんだ。」
タナリを怒らせる最も速くて効果的な方法は、それがバートゥより劣っていると言うことだ。女性を怒らせる最も速くて効果的な方法は、彼女が別の女性に劣っていると言うことだ——これら二つの条件が揃った時、燃え上がる怒りはおそらく冥河さえも干上がらせるだろう。

「まったく馬鹿げている！」メイドはさっと飛び上がり、眉を逆立てて言った。「上層界から逃げ出した裏切り者ども、羽の生えた哀れな連中だって？あんな連中がいいと思うの？冥河にアヒルなんているの？そんな気持ち悪い趣味はどうやって身につけたの？よし、では説明してちょうだい。あそこのエントロピー船って何？船に乗っている軍隊は何？わざわざグレイ・ワステルズに来て『三重うつ病』の一日ツアーを楽しむつもりなの？あいつら……くそっ！あれはバートゥ・ヘルの兵士だ！私を殺そうとしてるのね——そんなことで私が泣き出すと思うの？あなたはそばで大笑いして見物できると思うの？夢見てるわ！」

船頭は激しく棒を水に突き刺し、小舟を横に止めた。「座れ！お前のせいで船が揺れてる！みんなを川に落としたいのか？」

「もうやめなさい。」モーリエルが二人の悪魔の口論を遮り、悪魔たちの船団から視線を戻した。「船長さん、無礼を承知で言いますが——あなたの指示に従えば旅を続けることもできますが、個人的には目隠しをされて進むなんて受け入れられません。」

「ふん。」船頭は歯を剥き出しにして船を進めた。「もちろん理解しているよ、強大な魔法使いのお嬢さん。そう、グレイ・ワステルズは下層界の最悪の場所、絶望の荒野、血なまぐさい戦場、多元宇宙でも有数の最悪の場所だ。だが俺がお前たちをここに置き去りにするわけじゃない……まあ、認めよう。お前たちの手にかかって死ぬ乗客たちなら別だが、彼らが払った金はカセリから出るのに十分だったからな。だがお前たちは違う、報酬は二倍ももらっている、俺は満足している。」

「でも、それで私が美しい道を案内できるというわけじゃないわ。カセリの冥河はグレイ・ワステルズへと流れているのよ。私に道を変えることなんてできる？バートゥズとタナリは互いに嫌い合っているのよ。私に戦わせないでおくことなんてできる？そういうわけで、私たちはちょうど底なしの深淵へ戦いに行く隊と道を共にしているだけよ。何が変なの？美しい顔よりも知恵のある頭の方が大事よ——そんなに緊張しないで、よく考えなさい、メイドさん。」

「あいつらは行軍中で、私たちとは何の関係もない。他人のことに口出しする必要はない。たとえ彼らがあなたを見つけたとしても、どうなる？わざわざ大騒ぎしてあなたを捕まえる必要があるの？あれはバートゥズの軍隊で、規律正しく、目的も明確だ。些細なことで戦機を逃したり、軍法会議にかけられたりすることは絶対にない。彼らから離れていればいいのよ。私は絶対にあなたたちを戦争に巻き込まない。率直に言えば、たとえあなたたちを気にしなくても、私は自分の船のことを気にしているのよ。」

「一方で、お前たちは実際には幸運だと思うべきだ。」彼は突然にへへと笑った。「グレイ・ワステルズでこんな新鮮な光景を見るのが簡単だと思ってるのか？黒、白、灰、果てしない無気力と冷淡さ——そんなものがすぐにお前たちを打ち負かす。その時には話す気力さえなくなるだろう……今は周りにたくさんの人がいる。良くも悪くも、少なくとも賑やかだ。」

「お前のくだらない話は本当に多いな。」メイドマンは両手を挙げて降参の意を示した。「わかった、お互いに一歩引いて、このくだらない人種差別をやめよう。私はただ友人を助けようとしているだけだ……忘れるな、お前に多くの金を払うよう提案したのも私だぞ。」
「そうだろう、話し合ってこそ、商売もうまくいくんだ。」優位に立った船頭は大笑いし、幽鬼のような目でスチールエルフの赤い瞳を見つめ、不安を誘うほど得意げな口調で言った。「言い訳は疑念を生み、疑念は裏切りを招く。」
小舟は海のように広大な灰色の冥河を漂っていた——その周りにはますます多くのエントロピーの船が集まっている。バトゥズの艦隊の中で川岸の人々が操る木舟はごくわずかで、ほとんどが兵士を運ぶ船で、下級の悪魔や力の弱い傭兵たちは漕ぎ手も兼任し、叫びながら力いっぱい櫂を漕いで静まり返った川面を切り裂いている。破れた帆は半分だけ巻かれ、灰色の廃墟の不吉な空の下で、まるで死体を覆う布のように悲しげだった。
150隻を超えている……しかも増え続けている。この次元の性質上、ここでは五感が鈍くなるが、それでも十数里にわたる水域を埋め尽くす彼らの圧倒的な存在感をはっきりと感じ取ることができる——まるで巨大な破壊の悪魔の首に結ばれた、もはや脆くなったロープのようだ。
しかし、四人の女性たちは依然として落ち着いており、小さなクアセマだけが緊張して翼をばたつかせ、目をきょろきょろさせている。もし本当にメイドマンの言う通り、船頭が意図的に乗客を苦しめ、彼女たちの苦痛や恐怖から快楽を得ようとしているのなら、彼の策略は明らかに効果がないようだ。
「こんな軍隊なら、ほとんどの主要物質界で覇権を握れるだろうな？」メイドマンは独り言のように言った。「残念ながら灰色の廃墟には何千もいて、一度始まれば終わりだ。」
「我々を倒すには十分だ。」冷たい声のフェルガスが突然口を挟んだ。
船頭の黄色い目がぱっと輝いた。
「安心しなさい、美しいお嬢さんたち。」彼は目をきらめかせながら力強く船を押し進めた。「約束した通り、必ずあなたたちの安全を守ります……」
「この世には、私たちの意志で変えられないこともあるのです、船長さん。」モリエルはずっと後方の巨大な艦隊を見ていたが、今になって立ち上がった。
「座ってください、魔法使いのお嬢さん。何をするつもりですか……おい！やめなさい！」
今度は誰も彼の言うことを聞かなかった。女性魔法使いは仰向けになり両腕を広げ、風もないのに法衣が動き、空を見上げた瞳から光が放たれ始めた。
バトゥズの艦隊の奥深くにある中型帆船の船首で、ダグラスは手に持っていた奇妙な法具をいじるのをやめ、驚いて顔を上げた。
「軽はずみな行動はしないようにと言ったでしょう？もう少しでやらかすところだった……くそっ！これは最高峰の魔法だ！」
血戦に参加するすべての兵士は、最も基本的な認識を持たなければならない——血戦は至る所にあるのだ。これを理解すれば、実際には「血戦に参加する兵士」という概念自体が存在せず、身分や種族、場所、時間に関係なく、すべての人が血戦の兵士なのだ——生きていること自体が血戦なのだ。
だから、ただの木船と数人の女性に対して油断していた連中が粉々にされても、文句を言う余地はないのだ。

暗い空にわずかな動きが生じ、まるで死んだ水の底で潜んでいる何かが表面に上がって動こうとしているかのようだった。一瞬にして、灰色の廃墟ではめったに見られない光景が船団の上空に現れた。雲が集まり、渦を巻きながら龍のように舞い上がり――やがて広大な灰色の雲が一つに凝結し、まるで見えない巨大な手によって空が引き裂かれ、大きな塊が引きずり下ろされるかのようだった。灰色の霧が渦を巻きながら下に広がり、ほとんど船のマストに触れそうだった――

雷が閃き、しかし雷鳴は聞こえなかった。稲妻が一瞬で超自然的な雲を照らし出し、この驚異的な魔法の正体を明らかにした。ぼやけた姿の巨大な女性の形が、灰色の雲に包まれたエネルギーの嵐として現れ、モーリエルにどこか似ていた――彼女は両手を高く挙げ、指を広げて雷電が走る雲の中へと伸ばし、そこと一体化した。彼女が下に襲いかかると、無数の蛇のような電撃も一緒に降り注いだ。

天罰のような一撃が即座に大きな船を破片にし、船にいた悪魔たちも焼け焦げてしまった。嵐の女神は沸騰する冥河の間に再び現れ、再び両腕を広げて周囲の戦艦に攻撃を仕掛けた。破壊的なエネルギーを含んだ水霧が広がり、稲妻でできた光の網が大小さまざまな船を覆った。もともと電気系のエネルギーに弱い悪魔たちは逃げ場もなく、まるで火に包まれたスズメバチの巣のようだった。

「アレ！アレ！」ダグラスは近くの小舟が雷電の攻撃で傾き、流れるエネルギーの束が自分の船にも届きそうになるのを見て叫んだ。「今は動けない、君がしばらくそれを引き止めてくれ！本当に狂った女だ！悪魔の軍隊と戦うなんて！」
「これがあなたの言う、すべて順調ってこと？」アレが現れ、体から炎が舞った。「いわゆる好機を待つってのは何だ？この辺りには転送門がない――」
「黙れ！この地域には彼女たちが簡単に逃げられる転送門なんて最初からないんだ！」ダグラスは怒鳴った。「彼女たちがこんなルートを選んだのも、好機じゃないか？もう口論はやめて、早く前に行って反撃の準備をしろ！モーリエルがその嵐の姿を長く維持できるはずがない！」
「本当に運がいい娘だ。ヤトゥの得意技まで……」

アレが発射された火球のように煙を上げながら前に飛び出していくのを見て、ダグラスは手に持っていたものを握りしめ、低く呪いの言葉をつぶやいた。

アレは飛ぶように進み、周囲の炎と雷電が衝突し合い、パチパチという音が絶え間なく響いた。通る場所はすぐに燃え上がり、まるで炎を操る魔神のような激しい怒りと勢いを見せていた。

彼は最前線の船に降り立った。船長は奇妙なオレンジ色の縞模様を持つ虎蜂の悪魔で、彼女の恐ろしい同種よりも体格は小さく、顔もより人間に似ていた。「シュ――尊敬する閣下、我が船の被害は軽微で、船体も無事です。いつでも戦闘に投入できます――シュシュ――ご命令は？」
「伝えろ、両翼に、全速力で前進し、できるだけ早く彼女たちを追いつき、包囲しろ！」アレの機械的な目は高温のせいで赤くなっていた。「飛べる者全員、兵士たちを率いて攻撃しろ！」

くたばれ、ダグラス！お前の馬鹿げた計画なんて絶対に成功しない！もう十分我慢した……お前に少しは役に立つ点があって、モーリエルを足止めしてくれるなら別だが……そのくだらない任務なんてどうでもいい！俺の目標はただ一つ……モーリエル……モーリエル！

傍らで轟音が響き、荷物でいっぱいの貨船が激しい元素の嵐に耐えきれず真っ二つに折れ、船首と船尾が同時に持ち上がり、ほとんど衝突しそうになりながら回転しながら冥河に沈んでいった。

指揮官の意志はすぐに伝達され、翼を持つ悪魔たちが次々と空に舞い上がり、どんどん遠ざかる獲物に襲いかかった。地獄で生き残るための最も重要な規則の一つは、上司の命令を迅速に実行することだ。それに、別の観点から見れば、伝説の魔法で生み出された嵐の巨人と戦わずに済むのも悪くないかもしれない……

連続する火球が飛兵たちの間で炸裂し、まるで死神のネックレスのようだった。肉片や断片が雹のように降り注ぎ、悪魔たちの陣形を一瞬で粉々にした。続いて第二波の攻撃が襲い、少なくとも20本の鋭い矢が怒涛のように飛んできて、何に突き刺さってもすぐに爆発した。碗のように太いマストは枯れ枝のように折れ、燃える帆が冥河の水面に倒れ込み、熱い灰の霧を立ててすぐに消えた。

アレイは怒りの叫び声を上げ、手を挙げて火柱を放った——激しい炎が空中で少し旋回し、頭を高く上げて、まるで生きた巨大な蛇のように襲いかかり、戦船の前方で突然水から現れた巨大な氷の刃に直撃した。高温と極寒が衝突し、目に見える恐ろしい気浪が生まれ、炎を帯びた氷の結晶が至る所に飛び散り、その範囲内のすべてを傷だらけにし、急速な融解と凍結という二つの極端な力によって粉々に砕かれた。

アレイは指揮船を変えざるを得なかった。幸運にも命を逃れた高等の虎蜂魔は依然としてシューシューと音を立てながら命令を伝えていたが、相手の強大な攻撃力を考えると、バトゥズの艦隊は弾薬が豊富な騎士を追い詰める怒れる雄牛の群れのようで、前途は実に暗かった。

「パチパチ」という音と共に、アレイのゴーグルが爆発した。空虚な目が怒りに満ちて見開かれ、その眼窩にはマグマのような黒赤色の炎が渦巻いていた。涙のようでありながら膿のようなものが目尻からゆっくりと流れ落ち、皮膚をジュージューと焼きつけていたが、彼には何の感覚もなかった。

何か湿った焦燥感のようなものが、灰色の廃墟の無味乾燥な空気の中で蒸発していった。一時的には見えなかったが、それが急速に広がっていることは分かっていた——ふっという音と共に、最初に燃え上がったのは壊れたり完全な形のままの帆だった。

それを感じ取ったダグラスは足を踏み鳴らし、怒りと驚きが入り混じった声で叫んだ。「バカ野郎！何をしてるんだ？このクソ野郎！なぜこんな狂人を俺の相手にしたんだ？」

燃え盛るアレイを中心に、空は花火のように明るくなった。空高く立ち上る炎と黒煙は、燃料や犠牲者を貪欲に飲み込みながら、雷電で形作られた人間の女性を取り囲んでいった。しばらく対峙した後、エネルギーが尽きた嵐の化身は崩壊して消え去り、炎の竜巻はさらに激しく狂気じみて、再び艦隊の上空で舞い上がった——歪んだ空気を通して見ると、それはまるで地獄から来た巨大な翼のようだった。