第四巻 暗戦風雲 第二百一十五章 再びの協定

楚天域がこれら二つの文書を処理し終えると、思わず柔らかい椅子の背もたれに体を預け、全身を自然とリラックスさせた。すると瞬時に、肉眼ではほとんど見分けがつかないほどの華やかな光が天井から降り注いだ。
幻炎のエネルギーを吸収し、さらに雪霏霏の協力もあって、楚天域の体内のエネルギーは次第に純化され、真気もゆっくりと回復していった。そして真気が丹田に戻ったことで、予想外の効果がもたらされた。それは月能の吸収能力であり、楚天域はそれを自在にコントロールできるようになったのだ。さらに、何の障害もなく吸収効率も大幅に向上し、元々の淡い黄色の光から、今ではほとんど透明に近い状態へと変わり、エネルギーの純度を直接コントロールできる段階に達していた。
もし今、雪霏霏の「天地の音」が加われば、すでに薄くなっているこの光は完全に肉眼に見えない虚光となり、楚天域の吸収によって月能はさらに純化されるだろう！
しかし、雪霏霏の協力がなくても楚天域はこのような境地に達することができ、さらに一歩進むのも時間の問題に過ぎない。楚天域の現在の力なら、「内外兼修」と言えるだろう。そしてこの「内外兼修」がもたらす結果とは、ほとんど恐怖的とも言える力であり、人間の想像を超えるものだった。
しばらくして、楚天域はゆっくりと力を抜き、月能の吸収を止めた。彼の現在の力と吸収速度なら、一晩中費やす必要もなく、必要な効果を得ることができる。
目を開けた楚天域は集中した眼差しを向け、突然鋭い光が閃き、何かを悟ったかのように、独り言のように呟いた。「ああ、もし昔の自分、控えめだった頃の自分なら、こんな決断を下しただろうか？」
そう言いながら、楚天域は再び深く思索にふけった。明らかに、楚氏を追い続け、兄を追及し続けるという決断について、まだ完全には納得していない様子だった……
しかし、この問題が楚天域を長く悩ませることはなかった。彼は大きく伸びをして、手に持つ二つの文書と先ほど署名した意見書を見つめ、先ほど自分が出した問いに答えるかのように、再び独り言を言った。「こんな決断を下すかどうかは分からないが、確かなのは、今の私はもうあの頃の楚天域ではないということだ……」
……

翌日の午前中、楚天域は北京大学のキャンパスを散策していた。深秋の朝日が金色の葉々に降り注ぎ、見渡す限りが別世界のような景色だった。さらに秋の澄んだ空気も相まって、心の底からリラックスした心地よさが湧き上がってきた。
その時、楚天域は歩きながら思わず深く息を吸い込んだ。まるで景色を楽しむだけでなく、そのリラックスした雰囲気も味わっているかのようだった。昨夜の白雷による邪魔やその後の書類の確認で少しも疲れを感じていなかった。
楚天域は自分の気持ちが不思議に思えた。今回は秦念然と対決するために来たのだ。不安な気持ちというわけではないが、少なくとも何か感じるものがあってもよさそうなものだ。しかし今は頭の中が静かで、まるで普通に友人に会うかのように、心に波立ちは全くなかった。
これは今回の試練を経て力が大きく向上した成果なのか、それとも秦念然に対する気持ちの変化なのか。もはや彼の心には得失を気にする感情はなく、結果に対しても何かを強く求める心構えもなかった。
しかし、理由が何であれ、楚天域にとっては嬉しいことだった。この心構えを保って秦念然と向き合えば、たとえ感情的に拒絶されたとしても、共同で開発するプロジェクトではまだチャンスがあるはずだ。
そして協力すれば接触は避けられず、接触があれば感情も生まれる。結局はまた感情の問題に戻るだろう。その時こそ、自然と物事が進展する時かもしれない！おそらく、このような絶対的な立場があるからこそ、楚天域はこれほどリラックスした心構えを持てるのだ。
同時に、楚天域が今秦念然に対して持つこの心構えについても、昨夜の白雷の出来事が大きな啓発となった。そんなに気にする必要はなく、自分の心のままに行動すればいいのだ。白雷のようにあからさまに「これが好き」「あれは諦めない」と言う人間は、あれほど断固としているのだから、ましてや「資本」が豊富な楚天域であればなおさらだ。
おそらく彼自身が言ったように、彼はもはや昔の楚天域ではないのだ！
……
秦念然が楚天域に会った瞬間、ほとんど認識できないほどだった。すぐに心臓が鹿のように激しく鼓動し始めた。楚天域が無事だという知らせは以前からあったが、実際に会うとまた別の感慨が湧いてきた！
これは、文語的で弱々しく見え、実力はあるもののそれを隠している、あの楚天域なのだろうか？

その毅然とした、角張った、魅力的な顔立ちは、まるで無限の魅力を放っており、見つめずにはいられないが、同時にまともに見るのもためらわれるような矛盾した雰囲気を持っていた。そこに楚天域の引き締まった健康な体つきが加わり、服で隠してもその強烈な視覚的インパクトは隠せない。
だからこそ、この時の秦念然は必ずしも心が乱れているわけではないが、すでに心を奪われており、かつての聡明さや落ち着きはすっかり失われていた。楚天域の呼びかけに対しても戸惑い、しばらくしてようやく反応し、どもりながら適当に返事をしてから、頭をそむけて自分を落ち着かせようとした。
「どこかで話せる場所はありますか？」楚天域は親しげな笑みを浮かべて言った。
楚天域のその表情に、少し落ち着いた秦念然はさらに驚いた。今回の楚天域は外見だけでなく、内面の気質までが一変しているように感じられた。その質問は長くもなく、声も大きくなかったが、楚天域が見せた落ち着きや自然さ、穏やかさは本当に目を見張るものがあり、秦念然もついに、この天が常に見守ってきた男がまた何か奇遇を経て、災いから福を得て、その力が新たな段階に達したのだと確信した。
秦念然は心の中でそう思いながらも、平静を装って言った。「うん、やはりあの茶屋で？」
「いや、このキャンパスの素晴らしい景色や秋の雰囲気を楽しむなら、適当に散歩しながら話す方がいい。そうしないとこんな美しい景色を台無しにしてしまう。正直言うと、夏休みからほぼ4ヶ月間山野で過ごしていて、恥ずかしい話だけど、へへ、だから今はこのキャンパスの雰囲気や学生らしい感じが本当に素晴らしいんだ！」楚天域は笑いながらそう否定した。
同時に、彼は理由のようでありながら感慨のような長い話を滔々と語り始め、秦念然が何か反応する前に、その話題を利用して今回の冒険や山洪に遭遇した経験について話し始めた。彼は何気ない様子で歩き始め、秦念然も無意識のうちに楚天域が語る冒険の話を聞きながら、まるで親しく語り合う恋人同士のように、美しいキャンパスを共に散策した……

楚天域は、自分でさえ信じられないほど不思議なこの旅のことを一切隠さずに話し、特に興味深い場面になると、秦念然のように冷静な人物でさえも楚天域の波乱に満ちた言葉に引き込まれ、心情が揺れ動き、表情も変わっていった。緊張したり、驚いたり、あるいは安堵のためにため息をついたりしたのだ。
気づけば、二人の姿はすでに近づいており、特に楚天域は興味津々で熱く話し続け、二人の状況には気づかなかった。一方、秦念然はこの幻想的な世界に完全に没頭しており、二人の親密な様子には全く気づいていなかった。
二人は完全にその世界に浸っており、周囲のことは気にも留めていなかったが、周囲の生徒たちは大騒ぎになった。秦念然のファンや憧れる者、密かに想っている者だけでなく、普通の人々でさえも驚愕していた。伝説の冷たく高慢な天使で、誰とも話したり交流したりしない秦念然が、まさか恋愛をしているなんて？
しかも、二人が一緒に歩き、低い声で笑い合う親密な様子から、秦念然という名花にはもう主がいることが明らかだった！好奇心旺盛な者たちは、一体どんな男が彼女を手に入れるのか、何が特別なのかを見ようと後をつけた。さらに、大胆なファンたちもしっかりと後を追い、歯ぎしりする様子から、二人が別れたらその男を懲らしめて、自分たちが高貴な存在であることを思い知らせようとしているようだった。
しかしすぐに、これらの人々はそれぞれ答えを見つけ、元の計画を諦めて追跡をやめた。その理由は、楚天域の容姿や体格、そして全身の筋肉から漂う爆発的な力強さを見て、「手を出すな、避けろ」という印象を受けたからだ。
そのため、しばらくすると、楚天域と秦念然の後ろには何組もの追跡者が現れたが、二人は全く気づかず、話し続けていた。
「ありがとう、念然。前回、最後の瞬間に君が力を貸してくれなければ、結果は想像もつかないほど悪かった！」と言いながら、楚天域は再び山の洪水と戦ったあの場面に話を戻した。
「いいえ、実際は、私たちの方こそあなたに感謝すべきです」と秦念然は静かに言った。

楚天域がその言葉を聞くと、突然足を止めて秦念然の方を振り向き、じっと彼女の顔を見つめ続けた。秦念然は困惑して何が起こっているのか分からず、尋ねようとしたその時、楚天域が突然話題を変えて言った。「念然、今回私が来た目的は、もう七、八割は分かっているだろう？」
「どういう意味ですか？」秦念然は少し理解した様子だったが、わざとわからないふりをして尋ねた。
楚天域は笑って急いで答えず、代わりに服のポケットからしわくちゃの紙を取り出して秦念然に渡した。
秦念然は好奇心からそれを受け取って見ると、見出しに「愛情契約～」という大きな文字が書かれていた。
しかし、秦念然がさらに読み進める前に、遠くから近づいてくる、怒りに満ちた声が聞こえてきた。「どこのどいつだ、よくも私の念然に手を出すとは、もう終わりにしたいのか？」