第四巻 暗戦風雲 第一百六十二章 大開殺戒

楚天域の予想通り、彼らは実際に豪華な夕食会場に連れて行かれた。そこにいる人は多くなく、シャウィ伯爵とクリグ祭司の他に、純血の黒人のように見える痩せた黒人が四人いた。厚い唇や高い額は彼らのアフリカ系の血統を示しており、特に彼らから漂う野蛮で血なまぐさい雰囲気は、人々にアフリカの厳しい環境を思い起こさせた……
楚天域とソフィアは互いに目を見合わせ、疑問を抱いた。明らかに、そのアフリカ人たちの正体や来歴に疑念を感じていたのだ。
「ふふ、親愛なるソフィア姪よ、あなたの父上はあなたの安否を心配していないようですね。この豪華な夕食を主が与えてくださったことに感謝する前に、あなたが直接愛する父上に電話をかけてみてはどうでしょうか？」とシャウィ伯爵は優雅に言った。
そばに立っていたレプは既に用意していた電話をソフィアの前に差し出し、凶悪な表情で言った。「協力的になった方がいい。さもないと、あんたの恋人を傷つけるぞ。屋敷の犬でさえまだ食事をしていないんだ！」
「レプ、なぜそんな言い方をするのだ？ソフィアさんに丁寧に接しなさい。忘れるな、今のところ彼女はお前の最も貴重な客人なのだ。わかったか？」とシャウィ伯爵は作り物のような厳しい口調で叱責した。
「はい、伯爵！」
彼らの粗末な演技を見て、ソフィアは迷うことなく電話を受け取った。わざと憤りに満ちた表情を浮かべ、シャウィ伯爵を睨みつけた後、父親に電話をかけた。一方、シャウィ伯爵はソフィアの視線に対して肩をすくめ、どうぞというジェスチャーをした。
「もしもし、父さん？ソフィアよ……」
「ソフィアか？お前、本当に彼らに誘拐されたのか……」と父親のオルシーニ公爵は焦って尋ねた。
父親の言葉が終わる前に、ソフィアが遮った。「父さん、助けて。私は楚と一緒よ。私たちは一緒に捕まったの……」
ソフィアが続ける前に、レプが乱暴に携帯電話を奪い取り、数歩走ってシャウィ伯爵のそばに行き、通話中の携帯電話を丁寧に渡した。

「ハハ。オルシーニ兄弟、安心しなさい。姪は私の屋敷に招いて客としているだけで、『誘拐』などではありません。全過程を通じて私たちは非常に友好的でしたよ。ふふ、オルシーニ兄弟、そんな言い方は紳士らしくないぞ。何ですって？私の意図？ソーン大司教の意図くらい分かっているでしょう？でなければ、わざわざこんな小さな要求をする理由がありませんよ。ハハ、いいですよ。どれだけ時間をかけても構いませんが、あまりに長く考えすぎて姪がここに慣れなくなったら、何か問題が起きたら、伯父としての私の罪は大きくなります！ふふ、だから明日、太陽が大地に触れる時に、あなたの可愛らしい電話の音が聞けることを願っています……」シャヴィ伯爵は露骨に脅した後、オルシーニの返事を待たずに電話を切り、手近なレプに投げ渡した。
ソフィアはその時のシャヴィ伯爵の狡猾な顔を見て、思わず彼に強烈なパンチを食らわせたくなった。今回、チュー・ティエンユーの策略がなければ、もし彼の陰謀が成功していたら、それは本当に理不尽なことだったろう……
「あなたたちの行為は本当に最低最悪です！」ソフィアはチュー・ティエンユーと相談した方法に従い、敵に弱さを見せて油断させる手順を始めた。
「ハハ、私の愛しい姪よ、そんなことを言わないでください。シャヴィ伯父の心を傷つけますよ。でも、伯父はあなたのために最も美味しい料理と最も上質なワインを用意しました。レプ、お嬢さんと彼女の親友を席に案内しなさい！」シャヴィ伯爵は偽善的に呼びかけた。
シャヴィ伯爵の提案にソフィアとチュー・ティエンユーは拒否せず、すぐに席に着き、まず食事を始めた。
「昼食は食べていないのですか？」シャヴィ伯爵は、遠慮なく美味しい料理を食べているソフィアたちを興味深げに見ながら尋ねた。
「それはあなたの部下に聞いてください！」ソフィアは食べながら不満げに言った。
「へへ……」シャヴィ伯爵は笑うだけで、それ以上何も言わなかった。
「シャヴィ伯父、これが最後にあなたをそう呼ぶことにしましょう。ソフィアには理解できないのですが、なぜあなたたちはこんなことをするのですか？レッド・イル騎士団の支配権は教会に属していますが、実際には教会の属国とも言える数々の大家族が握っています。それでも、ソーン大司教が最終的な支配者ではないのですか？なぜわざわざこんなことをするのですか？そして驚いたことに、シャヴィ伯父まで関与しているなんて。そうでなければ、私の行動を他人が簡単に把握することはないでしょう？」ソフィアはゆっくりと尋ねた。

ソフィアの質問は明らかにシャウェイ伯爵の心に響き、彼も先ほどの態度を改め、顔を赤らめ、複雑な眼差しでソフィアを見た後、こう言った。「おそらくこれが運命なのだ。誰にも変えることはできない！」
「では、あなたがそうする理由は何ですか？」ソフィアが追及した。
シャウェイ伯爵は表情を引き締め、ソフィアをまっすぐ見つめ、冷ややかに言った。「ヨーロッパ全体の未来のためだ。ここ数年、ヨーロッパの状況は悪化の一途をたどり、各国は自国の利益のために独自の行動を取り、中国やアメリカといった超大国に振り回されている。鳥の国である日本でさえ経済面で我々に指図してくる。このような状況で、我々教会が力を発揮しなければ、ヨーロッパの将来は明るくない！」
「ふん、そんな大義やいわゆる理想が、卑劣さや個人の欲望の拡大によって支配されれば、過去の血なまぐさい歴史が答えを教えてくれるでしょう……」ソフィアは鼻で笑った。
「お前に何が分かる？今の教会はこれほど巨大な力を持っているのだ。なぜそれをうまく活用しないのか？世界中に私の真の力を知らしめるべきなのに、今はいくつかの古い家系のいわゆる隠者道の思想に支配されている。それは馬鹿げているだろう？」シャウェイ伯爵は反論した。
「真の力ですか？」ソフィアはそう言いながら、ちらりとチュー・ティエンユーを見てから続けた。「私たちには教会がある。他の人々には他の力がないのですか？力が強大な北欧の戦神でさえ、香港で中国の修行者の手によって命を落としたではないですか？教会が介入すれば、ヨーロッパにはさらなる災厄と戦争しかもたらされないでしょう。シャウェイ伯爵も教会の教義が何であるか忘れていないはずですよね？」
「レプ。ソフィア姪っ子はもう十分食べたでしょう。あなたが彼らを『送り返して』ください！」ソフィアの迫力に対し、シャウェイ伯爵は明らかに若輩者と議論する気はなかった。
「待って！」チュー・ティエンユーはすぐに周囲を驚かせるような大声で叫んだ。
皆の視線がその大声に引き寄せられた瞬間、チュー・ティエンユーは平然として、心臓の鼓動も変わらずに続けた。「すみません、皆さん。まだお腹がいっぱいじゃないんです！」そう言いながら、力強くステーキを一口食べた……
ソフィアも急いで雰囲気を和らげた。「そうですよ、私もまだお腹がいっぱいじゃない。シャウェイ伯爵、私の話が気に入らないなら、もう話さなければいいじゃないですか？」
こんなに食べ盛りの二人を前に、しかもソフィアまでそう言っているのだから、シャウェイ伯爵ももう何も言わなかった。とにかくこの食事が終われば、クリグの祭祀の意味によれば、彼らはもう二度と食事をする機会がないかもしれないのだ！

彼は二人のことはもう気にせず、クリグ祭司と話し始め、時折その四人のアフリカ人たちに向かって何度も杯を挙げて挨拶をした……
「クリグ祭司。あのアフリカの祭司たちは本当に暗黒の力や追跡の不思議な能力を持っているのですか？」とシャウェイ伯爵が尋ねた。
「ええ、それはソーン大司教がアフリカの原始部族から直接招いてきた者たちです。今回の我々の行動は本当に波乱万丈で、まさか相手が我々の戦力を次々と殺していくとは思いもしませんでした……」とクリグ祭司は言った。
「一体どんな人間なのか、そんな恐ろしい力を持っているなんて。想像もつきません。もし人数の力だと言うなら、あの古い一族たちの連携かもしれませんが、今は一人だけではないですか？しかも直接対決です。主よ、本当に恐ろしい！」とシャウェイ伯爵が口を挟んだ。
「ええ、その人物が現れるたびに、人々が見るのはただの黒い影だけです。顔を隠していると言えますね。しかし奇妙なことに、毎回殺戮を行うたびに大量の目撃者が残るのです。これには大司教でさえも困惑しており、理解できないと言っています！」
「その黒い影は人間なのですか？イシェ城の戦争の枷が解かれたことと、これに何か関係があるのでしょうか？その『それ』は戦争の枷を守る怨霊が変化したものなのでしょうか？」
「シャウェイ伯爵、ご自身の立場をご自覚ください。あなたには高貴な血筋だけでなく、聖職者としての聖力もあります。そのような噂は下々が語り合うだけで十分です。私たちが信じるはずがありません」とクリグ祭司は威厳を持って言った。
シャウェイ伯爵はクリグ祭司の言葉に顔をしかめ、もう何も言えず、心の中で激しく罵った。「この野郎、一体何者だ？せいぜい大司教の犬に過ぎない。我々ハル家がいた頃、お前なんてどこかで漂っているだけだったんだぞ！」
しかしシャウェイ伯爵の不機嫌な表情を見て、クリグも先ほどの言葉が少し過ぎたと気づいたようで、急いで話題を変えて言った。「ふふ、伯爵、ですが、この件についてはもう皆で無駄に推測する必要はありません。今回大司教が招いたこの四人のアフリカの祭司たちは、まさにこの件のために来たのです……」
「おや、そうですか？彼らに、その能力があるのですか？」とシャウェイ伯爵はやはり少し不自然に尋ねた。
「もちろんです。私が事前に何かを送らせなかったでしょうか？」
彼が話し終える前に、シャウェイ伯爵は吐き気を感じた。あれは何だ、まるで人間の切断された手足や腐った皮膚のようで、血肉が混ざり合い、見るだけで吐き気を催す。夜になればきっと悪夢を見るだろう……

「うむ、すべて人を送って回収させた！」サヴィーは吐き気をこらえながら言った。
「ハハ、よし、あれらはあの黒い影の印がついた人体の部位や組織だ。この四人の祭司たちが食事を終えたら、彼らに手を下させよう。もうすぐ彼らの驚異的な追跡術や、あの謎の黒い影の真実が明らかになる……ふふ、サヴィー伯爵、これは司教様の秘密兵器だ。彼らの存在は絶対的な機密であり、それは司教様があなたを信頼している証でもある。でなければ、あなたの屋敷で彼らを迎え入れるよう命じるはずがない！」クリグ祭司はまるで大きな恩恵を与えるかのように言った。
サヴィー伯爵はうんざりしたが、やはり彼を恐れていたので適当に「うむ」と答え、話題を変えるしかなかった。適当にソフィアとチュー・ティエンユーを指して言った。「では、彼らは何と言っている？」
サヴィー伯爵の指の先を追って、クリグ祭司はのんびりと夕食を楽しんでいる二人を一瞥し、軽蔑的に言った。「もうこんなに長い間聞かせているのだ。見るのが怖いとでも？彼らにも見せてやろう。どうせ……」
そう言いながら、クリグ祭司の目には残忍な光が閃き、サヴィー伯爵は心の中で緊張した。彼はまだこんな早く準備していなかったのか……
その時、アフリカの祭司たちはすでに食事を終えていた。そのうちの一人がクリグに向かって何かを早口で話し始めた。クリグは急いで頷き、サヴィー伯爵に先ほど持ってこられた「物」を持ってくるよう合図した。アフリカの祭司たちは今すぐ儀式を始め、その人物の行方を探すつもりだというのだ。
「何だ、今ですか？私たちはまだ食事を終えたばかりですよ？」サヴィー伯爵は驚いて言った。
「あなたがやってください。彼らが何と言おうと、あなたにはわからないでしょう。最初に来た時、案内役がうっかり彼らの意向に反してしまい、その場で生きたまま引き裂かれ、心臓や目はその場で分け合われて食べられてしまったのです！」
クリグ祭司の言葉はまだ終わっていなかった。サヴィー伯爵は激しい吐き気を感じ、そばでこっそり聞いていたソフィアもすぐに吐き気を催した。
すぐにサヴィー伯爵の指示で、部下たちが赤木と銅でできた大きな箱を運んできた。箱は開けられておらず、腐敗した悪臭が一瞬でレストラン中に広がった……
ソフィアは早々にナイフとフォークを置き、吐き気をこらえながらも少し好奇心を持ってそちらを見た。

箱が開けられた瞬間、そこに現れたのは血肉が混ざり合った、筋肉だらけの光景で、その上にはまるで白い虫が這い回っているように見えた。事前に準備はしていたものの、ソフィアは急いで顔を横に向け、口を手で覆った。それでも彼女は何度かむせ返り、顔面は真っ青になった。

シャウェイ伯爵でさえ眉をひそめ、不快そうに見ていた。しかし、この時クリグ祭司は非常に細やかで、シャウェイ伯爵に目配せを忘れなかった。それは、儀式が行われている間にソフィアたちが隙をつくことのないよう、数人を配置して見張らせるという意味だった。

そこでシャウェイ伯爵の命令により、レプは数人の屈強な男たちを連れてソフィアとチュー・ティエンイーの背後に立ち、彼らが隙をつく余地のないように厳重に囲んだ。

アフリカの祭司たちは四隅に分かれてその赤い箱の周りに座り、何の呪文も儀式も行わず、一人ずつ箱の中から手を伸ばして何かを掴み出し、それを両手の中に握りしめた。押し出された暗赤色の血漿が彼らの腕を伝ってゆっくりと流れ落ち、その後彼らは口ずさみ始め、声を大きくし、リズムを速めていき、最終的にはまるで古いアフリカの歌のようになった。

歌の高音部分に差し掛かった時、アフリカの祭司の一人が突然胸から黒い塊を取り出し、口に入れて噛み砕いた。黒い液体が彼の口元から気持ち悪く流れ出た。周囲の人々が見ていられない中、彼は大声で叫び、口の中で噛み砕いたものを空中に吐き出した。瞬く間に地面や空中に真っ黒な幕ができ上がり、四人は同時にその黒い霧に向かって手を伸ばし、掌の力で霧を維持しながら、先ほど自分たちの手で潰した肉片や血痕をその黒い霧の上に投げかけた……

再び彼ら特有の歌が響き始め、両掌が黒い霧を圧迫するにつれて、霧は徐々に震え始め、強大で奇妙な力が放たれ、腐敗した血肉もその黒い幕の上で徐々に固まり、色が薄くなり明るくなり、少しずつ光を放つようになった。

やがてその光は黒い幕の上に画像を形成し、出席者たちは皆好奇心に満ちた目でじっと見つめ、その画像がぼやけていたものからはっきりとしてくるのを待ち、その謎の人物の正体を見極めようとした。

黒い幕の上で光が次第に輝き始め、画像も徐々にはっきりしてきた。食卓、豪華な夕食、高脚杯のクリスタルグラス、ナイフとフォークを持った黒い影、そしてその隣や後ろにも何人かの人影がいるようだった……
すべてがその黒い幕の上で徐々に現実の姿を形作り、皆は真実が明らかになる最後の瞬間を待っていた。
しかし、画像がますますはっきりしてくるにつれ、皆は奇妙な感覚を覚えた。それは、画像の中の光景がなぜこんなにも見覚えがあるのか、というものだった。
「これは、これは……」シャウェイ伯爵が言葉を発する前に、黒い幕の上でその黒い影が明るくなり、チュー・ティエンユエのリラックスした笑顔がはっきりと現れた……
この時、皆はまるで夢の中にいるかのようだった。特に、幻想的に現れたチュー・ティエンユエの姿と、目の前に実際に座っているチュー・ティエンユエを見比べると、どちらが現実でどちらが幻想なのか区別がつかないほどだった！
黒い幕の上にいるチュー・ティエンユエも現実の彼も、皆に向かって顔をしかめてみせ、同時に彼の声が響いた。「あら、ソフィア、急に第二段階が何だったか忘れちゃったわ。」
ソフィアもようやく我に返ったようで、最初は驚いたがすぐにチュー・ティエンユエの意図を理解し、わざとらしく答えた。「第二段階は、容赦なく殺し合うことよ！」
言葉が終わるとすぐに、チュー・ティエンユエは振り返って後ろを一振りし、後ろにいた数人の大男たちが瞬時に吹き飛ばされた。ソフィアもすぐに続き、チュー・ティエンユエが気絶させてソフィアのために残しておいたレプに肘を突き入れ、心臓を打ちながらもう一方の足で彼の両脚の間を蹴り上げた。まだ意識がはっきりしていたレプは激しい痛みに耐えながら、時には司祭も狂気じみていることを痛感した。
そしてチュー・ティエンユエもその一振りの後、空中からホールの重厚な木製のドアを押し閉めた……