第四巻 暗戦風雲 第一百一十九章 高手風范
その気配は他ならぬ、あの女忍者のものだった。昨夜、許華によると彼女の名前は郁香という。任務に失敗したため、報告を終えた後、吉田という人物に長い間叱責されたらしい。しかし彼らの会話を通じて、楚天域も多くの情報を得ることができた。
地理的・歴史的な理由から、日本は常に中国を最大の敵と見なし、絶えず中国に対抗する方法を模索してきた。国際問題から経済的侵略に至るまで、それはほぼすべての日本人の心に根付いている。彼らが前世紀に教科書を改竄したことからも、その野望がうかがえる。
一方、現在の中国は既に彼らのような島国が見上げるべき強国ではない。だから今回の計画は、卑劣な手段と莫大な資金に頼るしかない。中国の基盤産業に段階的に侵攻し、エネルギーなどを掌握し、別の手段で中国への拡大と自己の存続を図るのだ。
楚天域は考え込んでいた。展子風は楚天域が全く反応しないのを見て、怒りを抑えながら再び促した。「楚さん、少し二人だけで話せませんか？」
その時、他の日本の忍者たちも郁香を中心に周囲に潜んでいた。郁香はカジュアルで清純な服装をしており、黒く滑らかな長い髪を頭に簡単にまとめていた。遠くから見れば、美しく優雅な女性がゆっくりと路地に入っていく姿で、通り過ぎる人々の目を引いていた。
楚天域は最初は驚いたが、すぐに悟ったように微笑んだ。心の中でこう思った。「この厄介事は自分のところに来たわけではないようだ。天行集団と日本の横川社の関係を考え、周重云の末路を思えば、目的は明らかだ。ただ、天行集団が吉田とどんな卑劣な取引をしたのかは分からない。昨日の映像からすると、周天行のボディガードは吉田の日本の忍者たちよりもはるかに腕前が高いようだ。なぜわざわざ遠回りして、吉田に手を出させるのか？」
突然、楚天域は頭を叩いて何かを思い出した。それは展子風の正体と彼の背後にいる勢力だった。どうやら周天行も何かを気にしているようだが、分析してみればその配慮も限られている。周天行がこれほど大きなことをできるのは、強力な後ろ盾があるからだ。だから日本人に手を出させ、表面上は関係を断ち切ったふりをし、裏では誰がやったかは明らかだ。その時が来れば、それぞれの実力で、誰の拳が強いかを競うことになるだろう。
展子風は楚天域の複雑な表情を見て、一時は状況が分からず、怒りがこみ上げてきた。ただ楚天域をじっと見つめ、声を出さず、心の中で悪態をついていた。
展子風が怒りに燃えていると、楚天域はピーナッツを一把掴み、座り方を調整して最適な視点を見つけ、戯れるような表情で展子風を見つめた。
展子風は楚天域の動きと奇妙な表情を見てさらに困惑し、怒りがこみ上げてきた。何か問い詰めようとしたその時、三つの冷たい光が放たれ、同時に背後には二つの人影が現れ、東洋刀を持って幽霊のように斬りかかってきた。
展子風はやはり凡人ではなく、危機の瞬間でも力を露わにしたり世間を驚かせたりすることを気にせず、身を引いて三つの光が及ばない範囲に素早く逃れ、振り返ることもせずに力を両腕に込めた。瞬く間に血のような赤色が現れ、両腕を後ろ外側に広げて、二人の忍者の戦刀を力ずくで押し返し、奇襲の攻撃を防いだ。
二人の忍者は攻撃が封じられても退かず、まるで自殺行為のように刀を振り上げて展子風に斬りかかり、大きな動きで胸の隙間を露わにした。
展子風は低く唸った。「愚か者め！こんなことで命をかけて戦えると思うのか？本当に子供っぽい！」と心の中で思いながら、手は遅れることなく、両手のひらを突然引き寄せて拳に変え、素早く二人の胸に打ち下ろした。骨が折れる音と共に、二人は苦しそうな声を上げ、血を吐き出しながら瞬時に後退した。
展子風が一撃で敵を倒したその時、再び数本の冷たい光と刀の影が両側から襲いかかり、彼の横移動の道を塞いだ。さらに近くで女性の恐怖に満ちた悲鳴が聞こえた……
展子風はついに通行人を驚かせてしまったことを悟り、先ほど倒した二人が吐き出した血を我慢して受け止めた。顔がしびれるのを感じながらも深く考えず、急いで身を回し、巻き起こった強風で忍者の投げナイフを吹き飛ばし、身を翻して次の攻撃をかろうじて避けた。
彼がようやく動きを止めたその時、目の前に突然、恐怖に満ちた美しい顔が現れた。通り過ぎていた美しい女性は目の前の血なまぐさい光景に驚き、微かに震える赤い唇でもう声を出せない様子で、足が恐怖で思うように動かずに展子風の方へ倒れ込んできた。
こんな美しい女性を見るだけで心が和む。展子風は無意識のうちに彼女を支え、女性は彼の腕の中に倒れ込んだ。彼女から漂う上品な香水の香りに展子風は心も体も酔いしれ、その魅力的な体を抱きしめると、骨の髄まで染みるような情熱が湧き上がってきた。
想像を巡らせる間もなく、腹部に激しい痛みが走り、容赦なく平手打ちを食らった。同時に冷たい刃先が彼の腹部の皮膚をかろうじて突き刺したが、不思議なことに彼を暗殺しようとした女性はさらに突き刺さないままにして、彼に息をつく機会を与えた。彼は抱えていた女性を一撃で突き放し、その女性は展子風の一撃を受けて血を噴き出しながら後退した。
周囲の忍者たちは奇襲に成功したと思い、一斉に攻撃してきた。展子風は苦しみながらも声を上げることができず、顔の麻痺感が徐々に全身に広がっていった。彼の体内にある特別な血脈が支えていなければ、とっくに気絶していただろう。腹部を打たれたことと、刺さらなかった刃によっても深刻な傷と心理的な恐怖を与えられていたため、忍者たちの攻撃に対しても反応が追いつかず、慌てて技を繰り出すしかなく、運命に身を委ねるしかなかった。これまで一度も感じたことのない恐怖と死の感覚が瞬時に全身に広がった。
しかし展子風が無茶な技を繰り出し、生死の境に立たされているその時、不思議なことが起こった。彼の無差別な攻撃が奇跡的に残っていた数人の忍者を当て、彼らの全身の血脈を震わせて大きな血の霧を撒き散らし、その瞬間に彼らは命を落としたのだ！
目の前の光景と自分の拳を見て、展子風は自分がこれら全てを引き起こしたとは信じられず、ましてや自分が生きているなんて信じられず、ただ呆然と立ち尽くし、どうすればいいのかわからなかった……
「展、展君。」白雷の声が聞こえた。白雷の言葉に、展子風は茫然と周囲を見回した。確かに多くの通行人が遠くからこっちを恐る恐る見ており、近くの家の窓からも顔を出していた。目の前では白雷が誇張された曖昧な表情で何かを言っているようだったが、その時の展子風は心が乱れ、先ほど起こったことや最後の奇跡的な展開について考えていたため、白雷の口の動きは見えても何を言っているのかわからなかった。
「おい、おい、三番目。この兄ちゃん、怒りっぽくなったらバカになっちゃったのか？俺と同じで、かっこつけた後にポーズを取る癖があるのか？」白雷は楚天域に疑問を投げかけた。
楚天域は微笑みながら何も言わず、ただ展子風の顔を指差した。すると白雷はさらに大げさに叫んだ。「わあ、展大侠。君の功力は本当に深いな。『血気神功』も何十年もの修行があるんじゃないか？血が泉のように湧き出るなんて、こんなポーズなら敵を半死半生に怖がらせられるぞ！」
今回は白雷の言葉が展子風にははっきりと聞こえ、思わず顔に手をやった。顔の皮膚がしびれており、革のような感触がした。また、両頬にはそれぞれ小さな穴があり、そこからゆっくりと血がにじみ出ていた。
展子風は心の中で恐怖に駆られた。最初に現れた二人の忍者が吐き出した鮮血を思い出し、その時に感じたしびれを思い出すと、体が思わず震え始めた。
「でも展大侠、もしこんな絶世の武術を赤十字協会で練習できれば、神功が完成した日には血液バンクの貯蔵量にも貢献でき、世界保健機関にも力を貸せる。まさに一石二鳥だ！へへ、感心するよ、本当に……」白雷の絶え間ない言葉が依然として展子風の耳に届いていた。
展子風はようやく、目の前の白雷と楚天域がまるで何事もなかったかのように、地面に散らばる死体に対して何の恐怖や動揺も見せていないことに気づき、一時的に顔の傷を忘れて疑問に思い始めた。
楚天域は彼の表情が変わるのを見て、おそらく彼の疑問を察したのだろう。そこで静かに首を回し、白雷にこっそりと伝えた。「カッコつけろ！達人ぶれ！」
白雷はそれを聞いて心の中で大喜びした。これは彼の得意分野であり、幼稚園の頃から鍛えてきたと自負している。この点において白雷に次ぐ者はいないと言える！
すると白雷はわずかに頭を上げ、目を輝かせ、朝早く何度も練習してきたポーズをすぐに取り、同時に手を軽く動かして、自信に満ちた傲慢で世界を見下すような気迫を外に放ち始めた……
展子風は呆然として、「もしかしてこっそり手を貸したのはこの人なのか？」と思った。展子風は我に返り、正気を取り戻し、先ほどの状況が奇跡などではなく、誰かがこっそり助けてくれたに違いないと悟った。
しかし、この場所で彼が知っているのは目の前の二人だけだ。楚天域は無害そうな表情をしていて無視できるが、白雷は言動が皮肉で奇妙で、疑わしい点が多い。しかし、彼の様子からは達人らしい風格が全く見えない。おそらく、風格が見えないからこそ真の達人らしさが際立つのだろう、と展子風はそう考えるしかなかった……
突然、遠くから急ぎ足のパトカーの音が聞こえてきた。展子風の顔色が変わり、急いで白雷に言った。「大恩は言葉では言い表せません。友人、さっき助けてくれましたね。展子風はここで感謝します！失礼しますが、先に行かせてください！」
白雷はわずかに頭を下げるだけで何も言わなかった。これで展子風は本当に達人らしい風格を目の当たりにしたのだ！
展子風の背中を見ながら、白雷は訝しげに尋ねた。「三兄ちゃん、あいつは本当に気に入らないんだ。なんでまだ助けるんだ？犬同士で争わせておけばいいのに……」
言葉を終える前に、楚天域が真剣で正義感に満ちた表情で言った。「別の話だ。展子風がどんなクズでも、彼は中国人だ。私は絶対に、どんな中国人も日本人の刃の下で私の前で死なせたりはしない。絶対に！！！」
そう言うと、まさに達人の風格というオーラが自然と漂い始めた……