第二十四回戦　勝負の一撃

奇妙な煙が広がり渦を巻き、その変異の速さは誰の反応よりも速かった。あっという間に廃屋全体を覆い、地面もまるで曲面レンズで屈折されたかのように不自然に歪み、渦を巻き始めた。それはまるで砂漠の飽くことを知らない流砂のようで、一度獲物を捕らえれば絶対にそれを二度と戻れない深淵へと吸い込んでしまう。
ダグラスは恐怖で顔色を失った。彼のがっしりとした体が揺れ、何か跳躍しようとしたようだったが成功せず、慌ててパリスの方を見た。しかし彼もまた驚きと怒りが入り混じった表情をしていた。「ダグラス、何をしようとしてるんだ？！これは俺たちの計画にはない！」
再び銀鈴のような甘い笑い声が響いた。
「俺たちの計画にない？単にお前の計画にないだけだ。」
二人のテイフリン人がパニックに陥っているのとは対照的に、四十七たちは激しい暗流の上でもしっかりと立っていた。彼らの周囲には翠緑色の微光のバリアがあり、それはモリエルが事態が悪化する中で起動、あるいは発動させたものだった——明らかに彼女は事前に準備していたのだ。
「親愛なる方！」ダグラスの声はあちこちから聞こえ、位置を特定することはできなかった。「今や空間を封鎖する技術はかなり上手くなったんですね！でも、どれくらい持ちこたえられるかは分かりませんよ？きっと気づいているでしょうが、今日私が用意した罠は単なる転送門なんかじゃありませんよ！隣にいるあの金属製のイケメンには動かないようにしてもらった方がいい。空間の渦に迷い込むのは冗談じゃありませんから……私の長年の観察によれば、彼は多次元の神秘を理解する点でまったくの素人ですよ！」
彼女の言う通りだった。モリエルもダグラスがこのようなことを成し遂げられるとは思っていなかった。次元ロックが形成されると、波のように次々と襲ってくる激しい衝撃に耐えなければならず、転送門にはほとんどの空間通路に必要な静けさや安定性が全くなく、まるで嵐の海に現れる謎めいて力強い巨大な渦のようで、接触者が進むか進まないかを自分で決める余地などなかった。
「私が何とかするから、軽はずみな行動はしないで。」モリエルは次元ロックを維持しながら四十七に合図した。魔法使いの強さは、目の前のすべてを火球で吹き飛ばせることだけにあるのではない。より重要なのは、「魔力」という媒体を通じて多元宇宙のある固有の法則に触れ、それを利用できることだ——空気の浮力を発見し、熱気球を作って人類が空を飛ぶ夢を実現したのと同じ原理だ。だからダグラスの空間の渦は勢いは強いものの、モリエルの魔法を相殺するのはそう簡単ではない。しかし、四十七が今エネルギーを解放して巨大化・変形させれば、かえって事態を悪化させる可能性が高い。足元の転送門が効果的な制御を欠いて混乱している状況からして、金属人の力は絶対に害になるだけで有益ではない。そしてそれこそがダグラスが望んでいることなのだろう。
おそらく温泉浴の件で理にかなわない立場だったからか、四十七は女魔法使いの命令に従い、過激な行動は取らなかった。彼は余裕のある両手を組み、右手の人差し指と中指にはきらきらと光る白金貨を挟み、ダグラスの挑発を無視して、ダグラスとパリスがますます苦しんで深みにはまっていく姿を楽しんでいた。

「ジェイコブ、よく考えたのか？」モーリエルは再び次元商人の方を向いた。このためらいがちで決断できない商人への脅迫は四十七が担当しており、女性法師はよく考えた末、このようなことには鉄面皮の彼がうってつけだと判断した――半人羊殺害事件の現場で、古い友人ダグラスが自分の次元旅行団に勝手に加わってくる可能性が高いことに気づいてからだ。
その効果は絶大だった。次元商人はついに自分がどちらの側に立つべきかを理解した。「みんな、気をつけて！」彼の絡み合った手の指はハチドリの翼のようで、その動きはあまりにも速く、ほとんど見分けがつかない。「ここの次元通路が非常に不安定だと感じる！あまりに激しいエネルギー反応が起きれば、通路が早期に作動したり完全に崩壊したりするかもしれない！そうなれば我々は大変なことになる……空間の乱流が我々を多元宇宙のどこかに投げ捨てるか、その時まで生きていられればの話だが！」
「ジェイコブ！裏切る気か？」ドグラスは焦りのあまり、温泉浴場で見せていた作為的な親切な仮面を完全に剥ぎ取り、皮膚の下で太い血管が激しく脈打ちながら次元商人に向かって怒鳴りつけた。「何をしてるんだ？助けてくれ！我々の間の約束を忘れるな、そして私がかけた操縦術も忘れるな――」
四十七の手の中の金貨が突然きらめいた。ドグラスは徐々に沈んでいく体を支えようと必死で、ジェイコブを指差して厳しい声を上げていたが、金属人の目立たない動きに呼応するかのように、浴場の主人の太ったお腹も震えた。彼の顔からは、さっきまで対等に拮抗していた怒りがすぐに消え去り、自分の体に何が起きているのかを見下ろした……
彼はヒステリックに叫び始めた。何かが彼の腰のあたりから始まり、服の下で暴れ回っていた。ドグラスはもはやジェイコブの操縦術を発動させる余裕もなく、狂ったように自分の体を掻きむしり、急に伸びた爪が服を切り裂くだけでなく、体にも恐ろしい傷を残した。しかし、急速に広がり一つに溶け合った十数個の血の花は、単なる切り傷だけでは説明できないものだった。

ダグラスがバランスを失って地面に転がったとき、白い金貨と同じくらい輝く小さなものが彼の体から転がり落ちてきた。波動する空間の中でもそれらは流されることなく、流れる血の中を転がりながら一回転し、再びダグラスの方へと這い上がっていった。それらは本当に這っていたのだ。なぜなら、四十七がダグラスに向けて放った金貨のおかげで、その小さなものが一体何なのかがはっきりと見えたからだ。白い金貨は彼の手から飛び出し、空中で炎の光を受けて弧を描いた――そして、高価ではあるものの特別な秘密もなく、次元の旅人たちに「天国の通貨」と呼ばれるその白い金貨は、転がりながら形を変え、すぐに小さな固形貴金属から魂を持つ機械的な小生き物へと変わっていった。伸縮し、回転し、重なり合い、噛み合う――鋼の針のように鋭い六本の手足が変形した金貨から伸び出し、ダグラスの首に着地すると、ほんの一瞬だけ止まった後、自分の体よりも大きな血の穴を開けた。浴場の主人の悲鳴は突然止み、口を最大限に開けても何も言えなくなった。なぜなら、今なら誰かが彼の口にブドウを投げ込んでも、その金貨の虫が開けた穴からすぐに漏れ出てしまうからだ。声帯を振動させる空気など論外だ。
「お前はお金が好きなのか？なら、お金の子としっかり愛し合えよ。」四十七はかなり得意げに見えた。
「モーリエルさん、このドアの向こう側には『赤い塔』が繋がっていると思います！それは肋骨の城からバートの異界へと通じる最大の転送門です！私を信じていただけますか？」ダグラスの悲惨な姿はジェイコブにとっても痛いほど実感できるものだった。なぜなら、その金の袋はもともと四十七が次元の商人に渡すはずだったものだからだ。もし彼が慎重に考えて裏切ることを決意し、「報酬」を自分の名前でダグラスに渡すことで鉄皮の男たちに態度を示さなかったら、今頃チーズに変わっていたのは彼だった。
「何か案はあるの？」女性魔法使いは次元の商人と率直に話したことはなかったが、ジェイコブには希望を抱いていた。もしこの風見鶏が決心を固めるなら、彼のような人間が持つ次元間を旅する豊富な経験は非常に役立つだろう。執拗なダグラスを懲らしめるのは二次的な目標であり、もしジェイコブが本当に分別がなければ、彼女はダグラスが彼らを地獄に送り込む策略を阻止する自信もあった――ただし、そうなると印記の城へ行くことが遅れ、目も当てられないように彷徨うことは敵にさらなる機会を与え、自分にもさらなるトラブルをもたらすだけだ。
「この種の転送門は固定された目的地が一つだけとは限りません！私はその構造を分析しようとしています。それを印記の城へと通じる真の道にすることができるはずですが、安定した動作を維持し、少し時間が必要です！」
ジェイコブが話に夢中になっている隙に、激しく放たれた矢が彼の顔面に直撃した。驚いた商人は、三角形の鋭い矢先に刻まれた深い血の溝や、毒液の緑色の光沢をはっきりと見ることができた――モーリエルの魔法の盾に当たって横に弾かれたのだ。総攻撃の合図のように、ドアや窓、壁の隙間、そして火の光が届かない暗闇の中から、矢が雨のように飛び、空気を切る「シュッ」という音が絶え間なく響いた。

「私の信頼はあなたの行動次第だ。」一瞬にして、四十七は木の下でメッセージを眺めているポン・ジュエンにほとんど変わらない様子になったが、幸い彼の方がポン・ジュエンよりずっと頑丈だった。赤い目をきょろきょろさせ、何か怪しい考えを巡らせている。「もっと手際よく動いて、私たちがここで生ける的になる時間を減らせば、もっと信頼できるだろう。」
ゲルは目を細めて的を見定め、弦を引いて矢を放った。破魔矢は罠の中で必死に生き延びようとするパリスの後頭部から突き刺さり、前歯を砕いた後、長い矢身が残り、尾羽だけが髪のように震え続けた。パリスの倒れた体もダグラスの死体と同様に、揺れる炎の中で徐々にぼやけていった。
「わざとそうしたのね、親愛なるゲル。」
ダグラスは音もなく彼のそばに現れた。さらに多くの黒い兜と鎧を着た肋骨城の兵士たちが、四十七たちがいる廃屋を取り囲み、魔法がかけられた矢が惜しみなく中へと放たれた。「そんなことをしてはいけないわ！破魔矢はとても貴重なのよ。」
「弓兵をもう倍にしても、あの鉄の野郎を傷つけられるのか？」ゲルは獰猛な笑みを浮かべた。「どうせパリスももう終わりだ。この機会に昔の因縁を清算しても問題ないだろう？」
ダグラスは口元を手で覆って軽く笑った。「誰がそんなこと言ったの？地獄に落ちても私なら彼を連れ戻せるが、頭にあんな一撃を食らえば二度と無理だ。でも君の性格は気に入った……今回だけは許してあげよう。私の友人たちに集中してくれないか？」
ダグラスと共に現れたアレイは明らかに異議を唱えていた。もし明るさが憎しみを表しているのなら、彼の両目はまるで灯台のようだった。「こんな拙い手口は全く効果がない！モーリエルの鉄の走狗は、君の思い通りに力を使っていない！転送門は必要な活性化状態に達していない！」
「スズメが鳴かなければ、何とかして鳴かせるんだ。」ダグラスは素早くいくつかのジェスチャーを行い、魔網を使ってモーリエルの防御魔法を無効化した。「みんなもそこに隠れて冷やかしの矢を放つだけじゃなく、前に出て攻撃しよう——金をもらったら全力を尽くさなければならないんだ！」
その言葉を聞いて、黒鎧の衛兵たちは顔を見合わせた。何を馬鹿なことを言ってるんだ？私たちをバカだと思ってるのか？それは地獄行きの直行便だ！肋骨城がバートの異界における疑いの余地のない前哨基地であり、城主のプレックス様が火を噴くバトゥズの悪魔どもと同じように振る舞っているのは事実だが、それと自ら九層地獄を観光したり住み着いたりするのは全く別の話だ。だからこそ、プレックス様と彼の参議員たちがこっそりと活動し、精密城や商業城などの愚かで善良な人々のために宿屋を建設しようとしているという噂があるのだ。それは地獄の力の侵食を和らげ、都市を外域にしっかりと根付かせるためではないか？彼らは疫病城のあの思考がおかしくなった狂人たちとは違うのだ！
「ダグラス様、私は……」隊長らしき戦士が自分の意見を述べようとした。

ダグラスの指先から黒い気が飛び出し、まるであちこちを飛び回るハエのようにその戦士の口の中に突っ込んだ。彼の次の言葉はその漆黒によってすぐに塞がれ、戦士の目は瞬時に見開かれ、両手で弓矢を放り投げて自分の喉を強く締め付けた。口を最大限に開けても何の音も出ず、ついに膝から崩れて地面に倒れ、顔や体の穴から焦げた臭いのする軽い煙が立ち上った。

「お前たち、無駄だ。」ダグラスは周囲を一瞥し、「これも私が死霊系の魔法を好む理由の一つだ。不死者に給料は必要なく、頭脳も不要だからな。」

もはや躊躇うことなく、雑兵たちが群がってきた。

長方形の黒鉄製の塔盾がブルドーザーのように廃屋の壁を破壊し、その持ち主が突進するのを守った。しかし盾の後ろにいる者が手に持つ投斧を投げる前に、透明で冷たい気が盾に刻まれた悪魔の頭部にしっかりと当たった。半獣人のような屈強な体格の戦士は、その氷の弾によって突進してきた道をそのまま戻されてしまった——彼が通った場所の壊れた壁の端も急に霜で覆われ、パチパチと砕け散った。この種の氷の剣のような攻撃的な魔法に関しては、ケイロはモリエルよりも少し強かった。

しかしダグラスが骨籠城の兵士たちを前進させるにつれて、地面の転送門もますます揺れ動き、湖面のような波紋を立てた。

モリエルは手を振り、握り、振り投げた。また一人、先頭で死を求めて突進してきた者が、これらの動きによって簡単に制御され、廃棄物の山のように遠くへ飛ばされた。その後、女魔法使いが放とうとした次の魔法は、こっそりと襲ってきた数々の魔法の波動によって乱された。ほんのわずかに及ばなかったが、モリエルが望んでいた効果とは大きくかけ離れていた。

「あとどれくらいかかる？」モリエルは自分の保護のもとで指を震わせているジェイコブを見ながら言った。全く急がないふりは嘘だった。「ねえ、急がなくていいよ！」

後半の言葉は四十七に向けられたものだった。ダグラスがメタルマンの正体を知らないはずがない。たとえ彼女の悪趣味からであっても、こんなに頭の悪い雑魚を死にに送り込むのはあまりにも異常だ。

四十七は歯を剥いて笑った。彼の体からは火の粉一つ出ておらず、彼特有の「変形術」も見せていなかった。敵はすでに目の前に迫っていた——バスルームの時よりも武装が充実していたが、四十七は胸毛の男が二人の部下の後ろに隠れている醜い顔を一目で見分けた。

傲慢な鉄面皮！少し力があるからといって骨籠城で好き勝手できると思ってるのか？俺がどうやってお前を始末するか見てろ……そんな考えは胸毛の男の頭の中をほんの短い間だけ渦巻いた。彼はまず鉄面皮の男が手を上げるのを見て、次に指先から極めて細くて明るい銀色の光束が放たれ、彼の前方にいる二人の兵士の上をかすめていくのを見た。

我々の鎧は路傍の屋台で売られている粗末なものではなく、魔法によって強化されたものだ！お前のあのボロボロの鉄板よりも強いかもしれん！この程度の攻撃……それが胸毛男の次の考えだった。突然目の前が真っ赤に染まり、目を眩ませる血の霧の中を彼は突進した。その血がどこから来たのかも理解できぬうちに、もはやバランスを保つことができず、地面に向かって落ちていった。最後の力を振り絞って振り返り、自分と部下たちに何が起こったのかを確かめようとしたが、見えたのは天井を向いて倒れた自分と、尖った釘が付いた四十七の鋼鉄製の靴底――真っ黒な闇だけだった。
腰がひどく痛む。それが彼の最後の意識だった。
胸毛男と二人の人間の盾だけでなく、実際には四十七の周囲広範囲にいる十数人の兵士たちも、傷の位置は異なれど同じ悲惨な運命を辿っていた――全員が一刀両断されていた。金属人は手を挙げてポーズを取り、その手のひらにはきらめく水滴が一つあった。
「水に超高圧をかけ、超音速で噴射することでできた水刀は、鋼鉄をチーズのように切り裂く……これが南斗水鳥拳だ！」とんでもない奇妙な名前はさておき、彼のこの技は間違いなく周囲を驚かせた――ケイロでさえ呆然とした。鉄板野郎が水を武器に使うなんて？
四十七の二撃目はさらに遠くまで届いた。超高圧の水流は進路上のあらゆる物体を切り裂き、通った場所には整然とした切断面だけが残った。
「見ろ、お前のやったことを！」後方で見ていたアレイが怒号し、もはや我慢できずに叫んだ。「彼は騙されているんだ、自ら罠にはまっているんだ！」
炎が激しく燃え上がる。轟音の中、十数フィートもの高さの炎の壁が立ち上がり、その上で渦巻く炎が歪んだ叫び声のような顔を形作った。アレイが両手を振ると、炎の壁はまるで大きな幕のように廃屋に向かって突進し、通った場所では悲鳴が絶え間なく上がった。炎の壁に巻き込まれた兵士たちは単に焼かれるだけでなく、炎によって引き裂かれ、圧迫され、噛み砕かれるように飲み込まれ、皮膚も骨も焼かれ、炎全体が血色に染まった。
激しい炎の波が押し寄せる中、ヤコブの目は輝いた。
「準備しろ！今だ！」と彼は叫び、足元で絶え間なく動いていた転送門もアレイが激しく舞い上げる炎に触れ、一気に油のように沸騰し、上に向かって上昇して転送門の範囲内にいる生きている者も死んでいる者もすべて飲み込み、すべてを飲み込んだ炎の海と一体化した。
巨大な破壊的な炎が空高く立ち上がり、肋骨城の暗く惨めな夜空を照らすのを見て、ダグラスは喜びの色を微塵も見せず、むしろ怒り狂って叫んだ。「アレイ！この愚か者め！お前が全てを台無しにしたんだ！」