第二巻　風に乗って歩く　第三十六章　控えめに生きる

この事件を経験した後、楚天域はこれまで以上に多くの仕事を任されるようになった。時折、自分の汗拭きタオルを仮面代わりに使うのだ。仮面をつけるのは、相手に顔を覚えられるのを恐れるからではなく、万が一、他の人に見つかってしまうのを防ぐためだ。そして、楚天域がタオルを使う機会を与える相手たちの末路は、ただ一語で表せる――「死！」

楚天域は道中、時々他人にいじめられることもあったが、前回のような事態に遭遇すると、決して容赦せず手を下した。表面上は楚天域は従順で、師匠たちの謙虚で気取らない態度を真似ているように見えたが、実際には原則に触れる問題に対しては、狂気的な儒者のように冷酷で容赦がなかった。

学校の登校日が近づくにつれ、楚天域も徒歩で旅を続けることを諦め、ほぼ目的地に到着したので車に乗って北京へ向かった。しかし、車で北京に到着したのは少し早く、まだ午前5時過ぎだった。駅を出て少し歩くと、近くの路地口には朝食を売る店があり、煎餅や麺などがあった。楚天域はある煎餅屋に行き、何か食べ物を買って腹を満たそうとしたが、店主が白髪頭でしわだらけの老婆だと気づいた。朝の気温はまだそれほど高くなく、その老婆はすでに汗だくになって忙しく動いていた。よく見ると、動きはまだ慣れているようだったが、手足の動きはずっと遅く、特に一人で煎餅を焼きながら会計もしなければならず、かなり苦労している様子だった。

楚天域はただ見ていて、しばらく呆然としていた。
やがて、老いぼれた声ながらも優しさに満ちた言葉によって我に返った。
「若者よ、若者よ、ずっとここに立っているようだが、さっきおばあさんが煎餅を一つ余分に焼いたから、温かいうちに食べなさい……」
楚天域が反応する間もなく、熱々の煎餅が目の前に差し出され、再びその老婆の声が聞こえた。「外に出ていれば誰でも困難はある。食べなさい、無料だよ……」
楚天域は無意識のうちに手を伸ばして煎餅を受け取った。手の中の黄色くて温かい煎餅を見て、楚天域はこれまで気づかなかった。安価な街頭の朝食が、こんなにも美味しく、こんなにも「美しく」、こんなにも魅力的だったとは……

何が社会に貢献し、何が人を助けることであり、何が悪を排除することか——実際、最も「真実」な人としての道理は、この小さな煎餅の中に凝縮されているのだ。崩管が他人のためにどれだけ力を尽くしたか、何の報酬があるかなど問う必要はない。自分の力の及ぶ範囲で少しでも力を尽くせばそれでいいのだ！！！

年配の女性の真摯な笑顔と優しい眼差しを見て、楚天域の心に突然ある考えが浮かんだ。実情を明かさず、さっと煎餅を食べ終え、大げさに口元を拭いて言った。「おばあさん、これすごく美味しいです。本当にありがとうございます。どうして一人で頑張っているんですか？」

「遠慮しないで、若者よ。ああ、うちの旦那がまたいつもの病気を発症して、家で療養しているのよ。」

「それなら……おばあさん、私が手伝いますよ。他には特に何もないけど、力はあります！」

「ふふ、それはダメよ。それに、この煎餅屋の仕事に力はあまり役立たないの……」

「じゃあ、手伝いをしますよ。まずは学んでみるだけでいいでしょう？」

「ええと……」

「『ええと』はやめて。ふふ、おばあさん、先にお金を受け取ってください。この煎餅鍋の手入れは私がします……」

……

「ふふ、若者、本当にありがとう。朝から一緒に働いてくれて。もう8時になりそうだし、店じまいの時間だわ。さあ、おばあさんがもう一つ作ってあげる。若者たちは一人じゃ満腹にならないからね……」

「ありがとうございます、おばあさん。ここは毎朝こんなに忙しいんですか？」

「いや、月曜日と土曜日は少し忙しいだけ。他の日は大丈夫よ。」

「どうしてですか？」

「月曜日は、みんな週末を過ごしたばかりで、起きるのが遅くなるから、朝食を作る時間がない人が多いの。土曜日は、週末に夜更かしをした人たちが、家に帰って寝る前に朝食を食べに来るのよ。ふふ……」

年配の女性の話が面白く、楚天域も笑いながら彼女の手伝いをした。その時、楚天域は心に決めた。これからは毎月曜日と土曜日に早起きしてここで手伝うのだ。小さな善行を積むことは、直接お金を与えるよりも意味があり、彼にとっては心を鍛える過程にもなるのだ……

楚天域は年配の女性を家まで送り届け、大まかな場所を尋ねた後、再びバックパックを整えて学校の方向へと歩き始めた。

北京には何度も来ていたが、それは子供の頃に祖父に会いに行った時のことで、いつも専用車で行き来していた。そのため、楚天域の北京に対する印象はかなりぼんやりしていた。だから駅を出る時には、わざわざ最新の北京市地図を買い、年配の女性の案内もあって、北府学院の場所はそれほど探しにくくなかった。

地図に従えば、海淀区への道ははっきりと示されていた。今はもう朝の8時を過ぎており、通勤ラッシュの時間帯で、車が絶え間なく行き来している。この道を進むうちに、楚天域は首都の都市生活についてより直感的な印象を持つようになった。

北府学院は清華大学と北京大学の間に位置し、清華西路の南端にある。北府学院は二流の大学ではあるが、その独特な地理的立地によって特別な学府となっている。入学する学生は基本的に3つのグループに分かれる。一つ目は、もともと清華や北大に合格できるほど優秀だったが、様々な理由で落第し、北府学院で間接的に清華や北大への夢を叶えようとする人々だ。二つ目は、もともと二本線を超えた成績の学生、例えば楚天域のような人々だ。三つ目は、前の二つを合わせたほどの数がいるが、これらはほとんどが成績が足りずにお金を払って入学する富豪の息子や裕福な家庭の子供たちで、清華や北大に入るのは極めて困難なため、ここに入り、優れた立地を活かしてその地域の濃厚な人文的雰囲気を味わい、数年過ごした後に海外に出て、お金を払って修士や博士の学位を取得し、帰国後はまるで留学経験者のように振る舞うのだ。

楚天域がここを選んだのも、環境を考慮したからだ。清華や北大に通うのに便利で、また、ここの管理が非常に緩やかで、個人の時間をより多く確保できると聞いていた。ネット上のBBSの紹介によると、ここはまさに自由の楽園で、やりたいことを何でもでき、彼の現在の状況にも合っている。

大学生活に対して楚天域は依然として大いに憧れていた。目的地が近づくにつれて、彼の足取りも軽やかになっていった。前方の通りが清華西路で、地図に従えば、清華西路に着いて右に曲がり、さらに少し進めば北府学院の正門に到着するはずだ。

今頃は新入生の登録のピーク時期だろう。学生1人に親2人、さらに送迎用の車もあるため、北府学院がどれほど賑わっているか想像もつかない。人で溢れていなくても、少なくとも騒がしいに違いない。そう考え、まだ比較的静かなうちに、楚天域は背負っていたシンプルなバックパックを下ろし、入学に必要な書類をすべて取り出して整理し、袋に入れて手に持った。そうすれば、後で人が多くて慌てて探す必要がなくなる。

ちょうど準備を終えたところで、高級なメルセデスがゆっくりとハンドルを切りながら慢車線に入り、彼から少し離れた場所に停まった。

「ドン！」という音と共に、メルセデスの重厚なドアが開き、若者が飛び出してきた。ちょうどその時、楚天域もそこにいて、二人は思いがけず正面から衝突した。気づいた時には、二人とも驚きのあまり言葉を失っていた。なぜなら、二人が着ている服のブランドやスタイルがまったく同じだったからだ。同じTシャツ、同じジーンズ、同じサンダル……。

楚天域は、目立たないようにとわざわざ選んだこの普通の服装をよく知っていた。服から靴まで、全身で100元強しかしなく、それも安売りストアでセール中に買ったものだった。

しかし向こうの人物は奇妙に思った。こんな高級車に乗っているのに、自分と同じ服を着ているなんて、まさか……。

楚天域がさらに考える間もなく、向こうの人物も好奇心を持って楚天域を見ていたが、突然メルセデスの中から中年女性の魅力的な声が聞こえてきた。

その人物は何かを思い出したように体を車内に入れ、次々と巨大なバッグを三つ引きずり出し、時々何かに答えていた。楚天域は最後の一言だけははっきり聞き取れた。それは彼がすでにイライラした声で答えたものだった。「わかったよ、母さん。もう800回も言ったでしょ。食べるものはしっかり食べて、暖かくして、雨の日は傘を持って、寒い日は服を厚く着ろって。もう耳にタコができるよ。もういいよ、母さん。ここまで送ってくれれば十分。もう降りなくていい。私は目立たないようにしないと……」

「ああ、あなたって子ね。母さんがちょっと多く話しただけで……」その後の言葉は、若者がドアを力強く閉める音に遮られた。

同時に彼は車内に向かって手を振りながら言った。「母さん、安心して帰って。もう子供じゃないよ。こんな小さなことで困るわけないだろ……」

二人の別れの言葉を無視して、楚天域はこの機会に相手をじっくり観察した。体格は自分と似ていたが、違う点は彼の筋肉が明らかに緩んでおり、白い肌からして運動不足でアウトドアが好きではない人だと思われた。顔立ちは明るく、顔のパーツのバランスも良く、ハンサムと言えるが、楚天域には言葉では表せない何かが感じられた。それは、その人の雰囲気に自信と弱さという二つの対照的な要素が混在していることだった。極端に派手な言動なのに、至る所で慎重で警戒心の強い眼差しが見え隠れし、またその眼差しは一瞬で狡猾で、常に他人を計算しているような光を放つこともあった。しかし、その「狡猾さ」には悪意は感じられず、むしろいたずら好きな悪戯のように思えた……。

この人相を見ることについては、楚天域も二番目の師匠である闲云から多くを学んでいた。本来なら、修行の深い者が意図的に隠さない限り、楚天域なら大まかなことは見抜けるはずだ。しかし、この人物は気の流れが乱れ、足取りも重くて不規則——明らかに意図的に隠しているような達人ではないはずだ。ではなぜこんなにも複雑な印象を与えるのか？その点が楚天域を大いに疑問にさせ、しばらくその場で呆然としてしまった。

車が走り去るエンジン音と同時に、「お母さん、心配しないで。自分はちゃんと自分を大切にして、控えめに生きていくから……」という声が聞こえてきた。

楚天域はようやく我に返り、心の中で自嘲した。「今日はどうしたんだ？ただの通行人のせいでぼんやりしてしまうなんて。あいつの様子を見る限り、きっと金持ちの子息でここに留学に来たんだろう。ただ、自分と同じように控えめに振る舞い、目立ちたがらず、他人に注目されたくないんだろうな。」

自嘲して笑った後、楚天域は再び歩き出そうとしたその時、突然その人物が急いで呼びかけてきた。「おい、この先輩、ちょっと待ってください。あなたも北府学院に報告しに来た新入生ですよね？」

「も」という言葉を聞いて、さっきの考えと合わせて、楚天域は心の中で思った。「まさかこんな偶然があるなんて。彼の口調からすると、自分と同じく今年の北府の新入生のようだ。しかも自分と同じく『控えめに生きる』という考え方を持ち、同じように安価な店で買ったセットを着ている。考えてみれば、自分と彼には何か因縁があるようだ！」

そう思うと、楚天域は彼と親しくなる気持ちが湧き上がり、足を止めて答えた。「うん、そうだよ。あなたも報告しに来た新入生なんだね？」

その人物はすぐに笑顔で言った。「へへ、もちろんです。私の目が良かったんです。あなたの手に持っている報告用の書類を見て、さもなければあなたも新入生かどうか確信できなかったでしょう。へへ、これで仲間ができて良かったです。ところで、これだけの荷物で報告しに来たんですか？」

楚天域は心の中で感心した。「なんて鋭い観察力なんだ！彼は荷物を運んだり、挨拶して別れたりした以外、最初に顔を合わせた時に数回だけ自分を見ただけなのに、自分が袋に入れて持っている報告用の書類まで見抜いていたのか。」

好奇心が湧き、親しくなりたいという気持ちがさらに強くなった楚天域は言った。「私も特に持ってくるものはなくて、必要な最低限のものだけを持ってきただけです……」

話が終わる前に、その男に話を奪われ、「もういい、もういい、わかったよ。実際、恥じることなんてない。俺に特別いいところなんてないけど、親しみやすくて優しいだけだ。君の服装を見れば、安売り店のセットで全てで118元しかしないってすぐわかる。ちっ、これはきっと新入生の登録のために、家族が君にきちんとした服を着てほしいと思って買ったんだろうな。それに、荷物もこれだけで、しかも歩いてきたし、まっすぐで素朴な顔つきだ。総合的に考えれば、君の家庭が貧しいのは一目瞭然だ。君自身は努力して成長しようとしているけど、やはり少し劣等感があり、人に対しても物事に対しても積極的になれない。でも大丈夫、運が良くて俺に出会えたんだ。これからは俺についてきて、美味しいものを食べて、困ることなく暮らせる。卒業したら、俺が君に最も立派な仕事を見つけてあげる。最高の会社に入れてやる……」と言った。

その男があっという間に状況を把握し、自分をボスだと思い込んで大言壮語するのを見て、楚天域は聞きながら汗だくになった。一体どんな人に出会ったんだ？実際、彼に「特別な」状況がなければ、この男の言う通り、ほぼ正確に分析できるだろう。しかし今は本当に笑っても泣いてもいられない気分だった！

突然、その男の話し方が変わった。「そうだ、さっきの光景も見ただろう？君が素朴そうだから隠さないで教えてやる。俺の家は大富豪の家で、俺は正真正銘の大富豪の息子だ。でも、他人に知られたくないし、俺自身も謙虚な性格なので、こんな服装をしているんだ。ここで先に降りたのも、目立たないようにするためだ。わかるか？これは俺の入念な準備だ。普通の人間として学校に入り、本当の自分を隠して、いつか絶世の校花が俺に恋をして、偶然に俺の正体を知るという感動的な恋愛物語になるんだ。どうだ？最高だろう！あははは、俺は本当に天才だ、はははは……」

楚天域は汗を流しながら思わず頷き、心の中で「本当に最高だな」とため息をついた。

やっとその男が空想にふける笑い声から落ち着いて、再び楚天域に向かって言った。「よし、これだけ話せば、俺の意図もわかったろう。第一に、この秘密を守ってほしい。第二に、これからは俺についてきて、俺の部下になってほしい。これも君にとって光栄なことだろう。さあ、この2000元以上を先に使ってくれ。はは、俺についてきれば、将来正式に働いて得るよりも多くのお金が手に入るぞ、はは……」

そう言って、服のポケットから一束の現金を取り出し、楚天域の手に渡した。分厚い束で、2000元以上はあるだろう。同時に手に持っている革のバッグを指し、「このバッグは自分で持っていく。地面にある二つは君に任せる……」と言い、地面にある重たい二つの大きなバッグを楚天域に目で示した。

楚天域は本当に彼に負けた。こんなこともできるなんて。しかし、彼の率直な言葉遣いや「馴れ馴れしい」態度を見て、つい「部下」になるという考えが頭をよぎった。この「兄貴」について行けば、きっと快適な生活が送れるかもしれない。面白そうだ！

そこでこれ以上気にせず、地面の荷物を取り始めながら考えた。「まあ、私は訓練を受けていたからいいけど、普通の『部下』ならこの二つの大きなバッグはかなり大変だろうな！ふふ、本当に面白い兄貴だ。つい最近まで、彼はずっと『控えめに生きる』と言っていたのに、車から降りるなり部下を集め、すぐに自分を兄貴だと言い、気前よく何千円も払う。どうやら彼は本当に「控えめ」なんかじゃないよ！！！」

楚天域の動きを見て、その男は満足げに頷き、続けて指示した。「うん、いいぞ。見た目は普通だけど、実はかなり賢いんだな！ちゃんと持てたか？持てたら早く出発しよう。早く登録を済ませて落ち着き、昼には豪華な食事をご馳走する。私についてきたら損はさせないぞ。ところで、名前は何ていうんだ？」

「楚天域……」

「おお、楚天域か？いい名前だな。でも、俺のような兄貴と比べるとまだ物足りないな！」

「じゃあ、兄貴の名前は？」

「白雷だ！」その男はのんびりと答えた。

「クズか？」楚天域は驚いて尋ねた。

……