第二巻　風に乗って歩く　第三十二章　婚約契約

秦念然の疑念は、楚天域の馬鹿げた笑顔によってすぐに払拭され、その異常さを深く追求することはなかった。先入観は彼女にとって依然として大きな影響力を持っていたが、楚天域自身がこの話を持ち出したのを見て、もはや心配することはなくなった。ただ、言葉遣いをやや穏やかにして言った。「あなたがそう言うなら、もう遠回しに話す必要もないでしょう。実は私もあなたの状況についてはある程度知っています。あなたが生まれた時の出来事についてですが、どう表現すればいいのか……同情や憐れみを示したら怒られるかもしれませんが、当時私はそう感じていました。特にあなたとの関係を知ってからは、他人にあなたをいじめられるのを見ると激しく怒りましたが、あなたと二人きりになると、心の中の嫌悪感を抑えることができませんでした。実際、これはあなたや私の問題ではなく、当時の二つの家族間の商業的な取り決めによるものです。私にとっては、婚約の約束であれ、楚家の経済的圧力であれ、富都実業の運営を握ることであれ、私が直面している問題はそれらではなく……」
そこまで言うと、秦念然の顔に一瞬落胆の色が浮かんだが、すぐに気持ちを落ち着け、まるで楚天域に話し続けるかのように、または心の中のものを吐露するかのように、長い間溜め込んでいたように独り言のように続けた。「それに、どう表現すればいいのか……言っても理解してもらえないかもしれません。他人は私の才能や容姿、富都実業の富を羨んでいます。周りの全員がそれらを中心に動き、利益ばかりを気にし、あなたのことは気にかけない中で、その無念さを誰が理解できるでしょうか？でも、運命というのはそういう『公平』なもので、どんな人でも持っているものがあり、同時に手に入れられないものも必ず存在します。例えばあなたとの結婚について言えば、家族は私たちが早く結婚して楚家という大木にしがみつき続けることを望んでいます。私が誰と結婚するかなんて気にしません。さらに多くの人々は既に椅子を用意して、私の失敗を見る準備をしています。私が拒めば、大局を顧みない、家族の利益を考えないなどと非難が殺到し、私が承諾すれば、美しい女性が運命に翻弄される、天才が愚か者と結婚する、花を牛糞に挿すような冗談が、彼らの暇つぶしの話題になるのです。親族の絆でさえもこれには弱い。姑や祖父以外で、念然の気持ちを理解できる人はいるでしょうか？時には複雑な問題は、シンプルに処理する方が良い。自然に任せ、決めたことは実行し、結果が出てから考えればいいのです……」

楚天域は秦念然の言葉を聞いていた。実のところ、彼が女の子と話すのは、周杰の彼女である乐儿と直接対面で会話をした時以外、これが初めてだった。特に秦念然が見せる様子は、まるで多くの大きな山が彼女の上にのしかかっているかのようで、自分をしっかりと包み込み、冷ややかな態度の下に隠れる以外、本当に楽しみなど何もないようだった。一見率直で理性的に聞こえるその言葉の奥には、かすかな孤独感が漂っており、18歳の花のような少女が口にすべき言葉とは思えなかった。彼は理由もなく、先ほどのふりをした決断を少し後悔し始めた。その時も彼女の声が耳に届いていた。
「ふふ、今日はどうしたのかわからないけど、こんなに余計なことを言ってしまった……」
「たぶん私が愚かすぎるのかも……」返す言葉が見つからない楚天域は、そんな曖昧な言葉を口にするしかなかった。
秦念然はまだ先ほどの自分の思考に浸っており、楚天域の言葉を聞いて無意識に頷きながら言った。「そうね。神様は公平だって言うでしょう。『愚かだ』と一言言えば、多くの悩みや憂いが減るのよ。人々はよく『愚か者には愚か者の幸せがある』って言うけど、あなたは全然愚かじゃないわ！」
楚天域はその言葉を聞いて心の中で驚き、彼女が自分の秘密やふりをしていることを何か知っているのではないかと疑った。
秦念然は続けて言った。「正直に言うと、あなたのことについては実は調べさせていたの。あなたの脳の病気はある僧侶に治療してもらって、もう治ったみたい。帰ってきてからは高校3年生に編入して、勉強の間はバスケットボールか本を読むことしかしていない。普段は少し無口で内向的で、人との交流も少なく、一緒にバスケットボールをする数人の友達としか話せない。大学入試では二類の大学入試基準に達して大学に合格したけど、それも二流の大学に過ぎない。でも、外部の助けなしに、完全に自分の努力だけでね。この点から言えば、あなたの不屈の精神は称賛に値するわ。でも、もう少しはっきり言っておくと、今のあなたの状態では、私の要求基準にはまだ遠いの。もしあなたが楚家の若旦那じゃなければ、ただの普通の学生で、普通の学校に通う『普通』の人に過ぎないわ。そうなれば、今日のような会話やデートもなかったでしょう……」
楚天域は最初はますます驚き、彼女が自分の正体を知っているのではないかと思った。しかし、後半を聞いて、彼女が知っているのは表面的なことだけで、何も見抜いていないことに気づいた。

特に後半になると、秦念然が言ったように、率直に要点を突いて本当のことを話す中で、楚天域は一切感情の波立ちを見せなかった。そもそも彼が演じていたのは普通の人間であり、秦念然の心境からすれば、彼が彼女の満足できる相手であるはずもない。しかし一つだけ彼を困惑させる点があり、彼は尋ねた。「もし私に満足していないのなら、なぜ今日のデートに応じたのですか？私は少し愚かかもしれませんが、あなたの言葉からは、私たち楚家の圧力があなたには全く影響を与えていないことがはっきりと分かります！」

「ふふ、私が言ったでしょう。時に問題を解決する最良の方法は、できるだけシンプルなものだと。このような豪門間の政略結婚やビジネス上の結婚は古来から非難されてきており、だからこそ皆が否定的な態度を取り、物事の別の側面を見落としているのです。人々はこれを私へのプレッシャーだと思っていますが、私はそれを力に変えようとしているのです。だからこそ私は人を派遣してあなたを調査し、あなたのことを理解しようとしたのです。それが今日のデートや会話につながったのです！」

「あなたは私とあなたの要求基準には大きな差があると言いませんでしたか？今またそう言うということは、つまり……」

楚天域が言葉を終える前に、秦念然に遮られ、否定された。「それは何も意味しません。ただ、あなたがまだ私を嫌うほどではなく、一緒に芝居をする気力さえ失っていないというだけです！」

秦念然の目に浮かぶ淡い冷たさを見て、突然の言葉を聞き、楚天域は思わず叫んだ。「え？芝居ですか？」

秦念然は断固として言った。「その通り、芝居です！あるいは契約と言ってもいいでしょう！」

「どんな契約ですか？」

「結婚契約ですよ！契約というものには必然的に権利と義務が存在します。まずあなたの権利、私の義務について話しましょう。私の義務とは、あなたを正式な婚約者として認めることです。今すぐ婚約式を行って親族や友人に示し、4年後、大学を卒業し、年齢が来たら正式に結婚登録を行います。しかし私の義務は表面的な名目を維持するだけで、他のどんな関係も存在しません。私はあなたと一緒に暮らすこともありません。次に、私はあなたのどんなことにも干渉しません。女性に関しても同様です。あなたが楚家の若旦那である以上、婚約したり結婚したりしたからといって女性への『魅力』が減ることはないでしょう。同様に、あなたにも私のどんなことにも干渉する権利はありません。次にあなたの義務ですが、それはとても簡単で、4年以内に富都への投資と利益を全額返済することです！」

楚天域はそれを聞いて本当に呆然とした。結局、こんな形で合意に至るとは。天才は本当に天才だ。細部に至るまで計算し尽くしている。先ほどの言葉はすべてこれのための布石だったのか？この合意書を見ると、権利と義務が互いに損得があるように思えるが、もし彼が本当に何か企んでいる人間なら、この合意書に従えば何も得られないだろう。水の中で籠を叩くようなもので、結局は罠にはまらないだけでもましだ！
本当に彼を馬鹿だと思っているのか？そう考えると、楚天域は思わず向かいにいる秦念然にも静かに尋ねた。「もし私がこの合意を拒否したらどうなる？」
秦念然は既に準備していたかのように笑って言った。「それならもっと簡単です。楚家は引き続き富都を8年間支配し、私は富都を手放し、婚約を解消して、大学生活を存分に楽しむのです……」
「どうですか、拒否しますか？」この時、質問する秦念然は、まるでお菓子をだまし取ろうとする狡猾な小さな女の子のように見えた！
「いや、なぜ拒否するのですか？私は同意します！」