第四百九十三章 激将

ゴウッ、ゴウッ……
絶え間なく響く爆発音と衝突音が人の心を凍らせる。二人が全力を尽くして戦う中、その速さは極限に達し、戦いをはっきりと見ることができる者は十人もいない。ルーシーでさえもはっきりとは見えない。
聞こえるのは天地を揺るがすような轟音と衝突音だけ、見えるのは二筋の光が閃き合う姿だけ。感じられるのは鋭い気迫と荒々しいオーラだけだ。
二つの姿が流れ星のように空中を素早く移動する。この瞬間、彼らは華やかな技を使う余裕もなく、ただ直接対決するしかない。
重々しい衝突音が響き、人の背筋を凍らせる。ルーシー、リリス、ナイチンゲールたちの心は完全に高鳴り、まるでいつ飛び出してしまいそうだ。
彼女たちの目には涙が浮かび、両手は固く拳を握りしめ、極度の焦燥に駆られている。このような光景は以前にも見たことがある。一度目は黒凰山荘で、二度目は弥蛟一族の故郷で、三度目は中立派の無憂城で——その都度、心臓を締め付けられるような経験だった。
今、再びこのような光景が現れた。彼女たちが心を痛め、焦らないわけがない。今回の相手はこれまでとは違い、これまでの誰よりも強く、彼女たちの想像をはるかに超えている。
今回の戦いは、これまでのどの戦いよりも激しく、困難で、明らかにより危険だ！ロッド、彼はまだ持ちこたえられるのか？
女性たちは焦燥に満ちた目で見守るが、手を出して助けることはできず、遠くからこっそりと祈り、静かに待つしかない。ロッドを信じ、彼の勝利と帰還を待ち続けるのだ。
二筋の光が空中と地上を素早く閃き、虚影が残り、肉体が衝突するたびに響くパチパチという音が人を戦慄させる。
「どうだ！」一方、狼皇や龍皇たちも全身全霊で戦いを見守っている。彼らはすでに神格を得た陽玄境界の強者で、かろうじてロッドと魔帥の戦いを見ることができる。それを見て、狼皇は龍皇に重々しく尋ねた。
「互角だ！」深呼吸をして、龍皇は重々しい声で答え、その眉間にはわずかな心配と敬意が浮かんでいた。

このような肉体同士の対決には自分には耐えられないと彼は思っていた。竜族は常にその強靭な肉体で名高いのに、今になって他人の前で自分が劣っていると認めるなんて、少し滑稽で受け入れがたい。
「互角だと？」狼皇はわずかに驚き、目に恐怖の色を浮かべた。
ロッドが魔帥との肉体戦で互角に渡り合えるなんて、それは何を意味するのか？古代から続く一族である狼族は、天魔一族の恐ろしさ、特にその肉体の恐ろしさをよく知っている。ロッドが彼らと互角に渡り合えるなんて？元々は時間を稼いで相手のエネルギーを消耗させれば十分だと思っていたのに、この若者が正面からの激しい対決を選んだなんて。さっきまで彼の肉体が耐えられるか心配していたところに、互角だと告げられるなんて、まさに衝撃的な知らせだった。
「トロルの本体とは、お前たちには想像もつかないだろう？」狼皇の驚いた表情を見て、アンドリュースは軽く鼻で笑い、軽蔑的に言った。トロルの本体がどのような存在かは、彼らトロル一族だけがよく知っている。
「へへ、どうやらトロル一族の秘宝はまだたくさんあるようだな。この技を教えてもらえないか？」狼皇はお世辞っぽい笑顔でアンドリュースに尋ねた。
「我々一族以外には誰も学べない。それは血脈によって受け継がれるものだ。学びたければ、我々トロル一族に転生してこい！」アンドリュースは戯れるような笑顔で狼皇を見ながら淡々と言った。
その言葉に狼皇の顔色は大きく変わり、最終的には落胆した。
ロッドと魔帥の戦いが膠着状態に入り、二人とも互角になると、人々の心も徐々に落ち着いてきた。ロッドを特別な存在として見るようになっていた。彼は本当に異常な存在で、どんな言葉で表現していいかわからない。
「このままいけばロッドに勝利の望みがある！」長い間休んでようやく息を整えた老祖が重々しく言い、遠くで戦っているロッドを見て安堵の表情を浮かべた。
「うん、そうだろう！」数人が思わず頷き、興奮した表情を浮かべた。
勝利の望みがあるというのは、なんて魅力的な答えだろう。彼らは、それが老祖の慰めではなく、現実の答えだと知っていた。
以前の老祖との戦いで、魔帥は既に大量の闘気を消耗し、体にも傷ができていた。ロッドはこの点を利用して彼と戦っているのだ。しかも今回は最も直接的な肉体戦を選んでいるのだ。

このような対決が身体に与える負担は想像に難くない。普通の人間には到底耐えられない。だからこそ彼らだけがこのような戦いを行えるのだ。
しかし忘れてはならない、このような戦いこそが身体にとって最も致命的な戦い方だということだ！この戦い方を選んだのはもともとロッドの策略であり、魔帥はそれに気づかなかった。これは間違いなく致命的だ！
ロッドの目的は単純だ。このような戦いで魔帥の傷をさらに悪化させ、彼の傷を深め、好機を得ること。今のところ、すでに大きく成功しているようだ。
そう考えると、数人の顔にはさらに笑みが浮かび、彼らはロッドに対して深い敬意を抱いていた。
次々と響く衝突音に心臓が高鳴り、どれほどの時間が経ったのか分からないが、無数の人々を目眩させ、町全体をほとんど廃墟に変えた後、ついに二人は離れ、少し息をつく機会を得た。
この時、二人ともひどい有様だった。ロッドの体についていた闘気の鎧はこの対決の中で完全に崩壊し、服も細かい破片となって空中に散らばり、残されたのはごく少数の人しか見たことのない鎧、すなわち神王の鎧だけだった。さらに密々と生えた鱗の鎧が、彼に恐ろしい印象を与えていた。
口元には血が付き、顔色はやや青白く、激しく息を切らし、髪は乱れ、全身の静脈が浮き出て、一層恐ろしく見えた。
「ロッド！」
「兄貴……」
「頭が……」
ロッドのこの姿を見て、周囲からは驚きの声が絶え間なく上がり、皆が心配している声だった。これらの言葉を聞いて、ロッドは心の中で苦笑した。自分の今の姿は確かにひどい有様だ。だからこそ皆がそう反応するのだ。数人に頷いてから、ロッドは急いでわずかな時間を利用して闘気を蓄え、自分の傷を回復させた。トロル族の回復能力は異常に高く、これはロッドもよく知っている。わずかな時間でも予想外の恩恵をもたらしてくれるのだ。
対岸の魔帥も状況はそれほど良くなく、口元にも血が付き、体を半分曲げて激しく息を切らし、顔色は青白く、以前の傲慢さはなく、目には重々しい表情が浮かんでいた。髪は乱れ、全身の静脈が浮き出て、よく見ると、彼の体からは微かな暗赤色の光が放たれていた。それは極度の衝突の後に残った瘀血だった。

深く息を吸い込み、ロッドを見つめた後、再び視線を周囲に移した。あの廃墟の中に自分の長剣がまだ突き刺さったままだ。その瞬間、彼の心に動揺が生じた！
トロルの体というのは、やはり並外れている。この種の体の異常さを完全に体験した彼は、自分が戦いで何の優位にも立てず、むしろ不利な立場に置かれていたことを認めざるを得なかった。さらに致命的なのは、以前の戦いで負った傷が、それほど深刻ではないものの、このような激しい衝突の中で悪化し始めていることだった。今では、息をするたびに体が激しい痛みに苦しめられているようだった。
彼は動揺し始め、この場所から逃げ出したり、自分の長剣を手に取ってロッドと互角に戦い、この男を完全に打ち負かしたいと思うようになった。
「どうした？もう耐えられないのか？ハハハ……天魔一族の体などこれくらいだ。もう限界か？俺、ロッドは力で人をいじめるような奴じゃない。お前の武器を取って、もう一度戦おう！」
魔将の心が動揺しているその時、ちょうど良いタイミングでロッドの声が聞こえてきた。それによって魔将はその場で固まってしまった。
顔には気まずそうな表情が浮かび、ロッドが素手で戦闘姿勢を取っているのを見て、歯を食いしばった。
「無駄話はやめろ。俺たちの戦いはまだ決着がついていない。素手で戦うと約束したのなら素手で戦う。天魔一族が約束を破るはずがない。俺たち天魔一族を侮るな！」ロッドの言葉はまるで魔将を刺激し、彼を恥ずかしさでいっぱいにさせた。まるで尾を踏まれたかのように、彼は大声で叫び、顔色が青ざめたり赤くなったりした。
「この小僧、その技も覚えたのか！」遠くで、ソグナは口を尖らせ、微笑みを浮かべながらつぶやいた。
同時に、狼皇たちも安堵のため息をつき、ロッドに満足げな笑みを向けた。
彼らは皆、経験豊富な者たちだ。先ほどの魔将の目つきや動きを見逃すはずがなく、当然彼が何をしようとしているのか察していた。もしこの時誰も何も言わなければ、魔将はすでに長剣を手に取って攻撃を始めていたかもしれない。もしそうなっていたら、ロッドは危険だった。
幸い、ロッドも彼の動きを見抜き、先手を打って再び魔将のプライドを刺激し、彼の性格上の弱点を突いて挑発し、魔将が再び自信を取り戻し、武器を使って戦う考えを捨てるようにしたのだ。

この挑発策は非常に重要な効果を発揮した。もちろん、もっと根本的なのは天魔一族の生まれ持った性格や魔帥の傲慢さであり、彼らは自分たちがそんなことをすることを許さない。彼らの自信は、対決の中で敵を打ち負かせるという自己過信によるもので、このような卑劣な行為は彼らが軽蔑するものだ。ある意味では、ロードの策略もやや陰険で卑劣だと言えるだろう。