← 前へ第750話次へ →

第四百八十章和談

すべての準備が整い、交渉の前日の夜には再び大規模な晩餐会が開かれ、彼らを丁重にもてなした。皆、満足しており、一時的に「暗黒の源」と大陸との隔たりを忘れ、互いに嫌悪感を抱かずに同席した。このような雰囲気の中で、交渉は着実に進展していった。

翌日、予定通り交渉が始まり、各国の代表者や大陸の強者たちが秋水城の宮殿に集まった。この日は、大陸の歴史に刻まれる運命にあり、特別な日となるはずだった。

実際、この交渉の結果は既に出ており、今日は単に形式を整えるだけだったため、皆の気持ちは比較的リラックスしていた。

交渉が始まり、双方の人々が全員集まったが、他人の非難を避けるため、「暗黒の源」は依然として強硬な態度を取った。ランス帝国とミディス帝国の協力により、交渉は順調に進み、何の問題も起こらなかった。

特に狼皇は、この時、他の者たちが見直すほどの威厳を見せつけた。上位者としての圧倒的なオーラと、反論の余地のない口調は、長年の地位によって培われたものだった。

「暗黒の源」がこれほど強力で、最も重要な二つの大国も異議を唱えない中、小国たちに何ができようか。当然、言うことはなく、一部の国々は不満を抱いていたが、それを心の中にしまうしかなかった。どの勢力も彼らが敵対できる相手ではなかったのだ。

さらに、大陸の強者たちが意図的か無意識的かに協力してくれたおかげで、すべてが非常に順調に進んだ。わずかな午前中で、双方は細かい問題を解決し、停戦協定に署名した。

こうして「暗黒公国」が大陸に現れた。数千年ぶりに消えていたこの国が再び姿を現し、多くの人々が感慨やため息を漏らした。このニュースが広まれば、おそらく大陸全体が騒然となるだろう。これはまさに歴史的な瞬間だ。何年も戦い続けた両者が、この瞬間についに手を取り合ったのだ。

皆が安堵のため息をついたが、教会の連中だけは顔色が悪かった。常に自らを魔除けの守護者と自負してきた彼らが、今や魔族や血族、魔獣族といった者たちと同じ大陸で平和に共存しなければならないのは、彼らにとって不自然だった。しかし、どうしようもない。

停戦が成立し、双方は自然と和やかな雰囲気の中で楽しい時間を過ごした。

その日、闇の源は誠意を示し、公国への封鎖を解いた。この瞬間から、闇の公国は自由な貿易地域となり、階級の差がない場所となった。ここでは誰もが平等で、強い圧迫もなく、言論の自由があるのだ！
これはずっとロードが望んでいたことで、大陸に来た日から、いつかこの忌まわしい階級制度を廃止し、平等な社会を築くと言っていた。
明らかに、今はまだ時期が熟しておらず、この考えを大陸の隅々にまで浸透させ、全員に受け入れてもらうのは不可能だ。まず、これらの国々が同意しないだろう。何千年もの間、大陸を支配してきたこれらの統治者たちに権力を放棄させるのは、彼らを殺すよりも苦痛なことだ。彼らは最後まで抵抗するだろう。結局のところ、その力は依然として強大だからだ。だから、ロードはこの場所から始めて、ゆっくりと拡大し普及させていくしかなく、いつかは大陸の隅々にまで広まると信じている。
すべてが適切に処理され、その日、大陸は予定通り軍を撤退させた。これらの代表団は、国内で王族や貴族に次ぐ地位にある大臣たちで、軍の撤退は彼らの一言で済むことだった。しかも、来る前に国内からすでにその権限が与えられていた。だから、すべては非常にスムーズに進んだ。夜になると、闇の公国を包囲していた数十万の軍隊のほぼ3分の2が撤退し、一気に解放感に満ちた安らぎが訪れた。
同時に、ヴァンパイア族や狼人族も闇の源の内部へと撤退し始めた。約束通り、彼らは秩序を維持するために1千人余りだけをここに残し、残りは闇の源の内部で安住した。ここの駐留兵ももちろん永遠に固定されるわけではなく、定期的に交代制が採用され、一定期間ごとに交代が行われる。これは、彼らが長期間ここにいることで腐敗が生じるのを防ぐためだ。
数年にわたる戦いがついに終わりを告げ、大陸も休息を取る機会を得た！すべてがまるで夢のようだった。昨日まで緊張感に満ちていた空気が今日になって一気に和らぎ、人々は少し適応できない様子だった。
状況を理解すると、人々は歓声を上げ始め、みんなが街頭に出て心ゆくまで祝った。血と火の日々は終わり、彼らはついに平和な生活を迎えたのだ。
闇の公国、この土地は、その日、すべての人々の注目を集めた。この土地は、いつの日か大陸で最も輝かしい場所となるだろう。

翌日から、各国の使者団は次第に去っていき、1日で半数以上が去ったため、かつては騒がしかった秋水城に一瞬にして重苦しい雰囲気が漂った。3日後、ほぼすべての代表団が去った後、残ったのはミディス帝国とランス帝国の2つの帝国の代表団だけだった。彼らはこの数日間、貿易地域をどのように展開するかを話し合っていた。もし本当に貿易地域が実現すれば、彼らは間違いなく大きな利益を得ることになる。この貿易地域を通じて、多くの面倒から解放されるからだ。さらに重要なのは、彼らが「暗黒の源」にある資源に目をつけていたことだ。恐ろしい魔獣の精核の量は、これらの人々に大きな衝撃を与えた。手軽に手に入る精核は、誰でも狂わせる力を持ち、大陸で常に高みにいて人間界とは無縁だった強者たちでさえも心を動かされた。神級の魔獣精核は、どこでも見つかるものではない。神級の魔獣を倒す力があっても、そんな魔獣に出会う運がなければ手に入らないのだ！大陸では、こんなに強力な魔獣は極めて少なく、めったに見られない。これらの魔獣はほとんどが「暗黒の源」に集中しており、コリンズ森林でさえも非常に珍しい。そして「暗黒の源」は、彼らが足を踏み入れることのできない場所であり、これらの魔獣精核は武器や防具を作るのに最適な材料なので、彼らが狂おしいほど欲しがるのも無理はない。2つの帝国もこの機会を逃すわけにはいかない。これは彼らにとって発展の絶好の機会であり、強力な魔獣精核を手に入れれば、師団や軍団を武装させ、国内の軍隊の戦闘力を一段階引き上げることができる。まさに天からの恵みであり、彼らに金銭的な不足はない。「暗黒の源」が値段を提示すれば、彼らは喜んで買うだろう。3日後、彼らが去る際の笑顔から、彼らが大いに利益を得たことがわかった。おそらく急いで帰国し、大量の資金を動員しようとしているのだろう。一方、「暗黒の源」にとってはこれは単なる取引に過ぎない。彼らには魔獣精核に不足はなく、今必要なのは金だ。金を払えば精核を渡す、それが当然のことだ。だから彼らも大喜びだ。普段は目立たない聖級の魔獣精核でさえ、ここではかなり高値で売られており、彼らをますます欲しがらせている。ソグナのような守銭奴でさえ、自分の宝物を取り出して、きらきらと光る金貨と交換しようとしている。

神級の魔獣精核でさえこのようなのだから、大陸の人々がほとんど見たことのない陰黄境界の魔獣精核など言うまでもない。それこそが真に手に入れがたいもので、多くの強者たちは強硬な態度を取り、他国が競争に参加できないようにし、最終的には莫大な価格でそれを手に入れて大喜びしているのだ。
「暇があればランス帝国に戻ってみたらどうだ？」去ろうとする際、オカズはロッドを見て感慨深く言った。
「また今度だな。」その国のことを言われ、ロッドは心の中で葛藤していた。自分が育った場所、故郷なのだ、見に行きたくないわけがない。
「我々は行くぞ！」ロッドの言葉を聞いて、オカズは苦笑いした。これからロッドがランス帝国に戻ることは不可能だと悟ったのだ。彼は今や暗黒の源の者であり、帝国が台頭する機会を失ったのは単なる間違った選択によるものだった。
キロは去り、アリスも複雑な表情を浮かべて去った。ルーシアも名残惜しそうに、少し恨みがましく去っていった。
彼女は自分とロッドがもはや別の世界の人間であり、一緒にいることは不可能だと知っていた。オカズとキロの説得でようやく去ったが、二人はこれから平行線のようになり、二度と交わることはないだろう。
疾風傭兵隊については、ロッドはすでに消息を受け取っていた。彼らはすでに暗黒公国の領域に入り、あと一、二日もすれば秋水城に到着するだろう。これは人を動かす出来事であり、ロッドがわずかに興奮し期待を抱く唯一のことだった。かつての仲間、兄弟たちのことを思い、ロッドは微笑を浮かべた。アイダと目を合わせると、彼女も同じように期待していた。大陸では疾風傭兵隊こそが彼女の家だったのだ。
この男装した女は、あの人たちに見られたらどんな表情をするのだろうか？
ビットやチェリーが彼女を見たとき、どんな反応をするのか。おそらく自分が初めて会ったときと同じように、驚き信じられないという顔をするだろう。そう考えるとロッドは少し笑えた。
最後に、残ったのはこれらの強者たちだ。彼らにはもっと重要なことが待っている。なぜ彼らが去らないのか、代表団の人々は疑問に思っていたが、あまり尋ねることはできなかった。彼らは気性が荒く、尋ねれば怒らせてしまい、自分だけが命を落とすことになるかもしれないのだ。
今や代表団の人々が去り、彼らも気が楽になり、集まって神魔大戦について話し合うのを待っていた。そのため、雰囲気は一気に沈んでいった。