第四百七十四章 夕食会
「また後で話そう。狼皇が彼らのことをちゃんと処理してくれる！」とため息をつきながら、ロッドは複雑な心境で言った。こうした理屈は分かっていても、目の前の状況に心が乱れており、当面は彼らと関わるつもりはなかった。時間が必要だ、落ち着く時間が。
ため息をついた後、ロッドは前方へと歩き出した。彼の背後では、ナイチンゲールたちが顔を見合わせていた。どうやらロッドはまだこの件を忘れられないようだ。しかし、それも当然のことだ。自分がその立場にいたとしても、そう大差はないだろう。少なくとも、まるで何も起こらなかったかのように振る舞えるわけではない。
一人の人間が、心をあそこまで鍛え上げることは不可能だ。
この日、秋水城は前例のないほど賑わった。波のように人々が次々とここに到着し、交渉会議の開始が近づくにつれ、各代表団も次々と到着し始めた。
以前にオカズ元帥が率いる使者たちが到着したほか、メディス帝国とエタマン帝国の代表団も秋水城に集まってきた。これらの大帝国の使者団は比較的早く到着していた。
大陸全体には数々の大帝国のほか、数十の小王国や公国も存在し、それも侮れない力だった。この日だけでその三分の一近くが到着した。
三日以内には、すべての国の代表団がここに集まるだろう。彼らの到着により、秋水城の住民たちも喜びに満ち溢れた。戦いはついに終わり、不安な日々も終わり、すべてが平穏な生活に戻るのだ。何年も戦線で苦しんできた人々は、まるで最大の解放を得たかのようだった。
彼らが到着するにつれ、ヴァンパイア族と狼人族の軍隊も次々と統合を進め、いつでもダーク公国から撤退できるよう準備を整えていた。交渉が終われば、彼らは再び闇の源へ戻るのだ。
今、最後に欠けている最大の力といえば、光の教会だ。この迷信深い連中は当初、交渉に強く反対しており、常に闇の力を滅ぼすことを自らの使命としてきた。しかし今回は賛同を得られず、最も信頼していた魔法師ギルドや武士協会でさえ彼らの意見に反対し、平和を求めた。結局のところ、このような戦いは彼らにとって最も大きな損失をもたらすからだ。光の教会の連中は口では大言壮語を並べるが、戦場では最も力を発揮しない連中だ。彼らにとってはどうでもいいことだ。
最終的に、皆の圧力により、光の教会は仕方なく交渉の条件を受け入れ、秋水城に向かって進み始めた。
しかしロッドは、この件がそんなに単純なものではないと信じていた。この一団の詐欺師たちは何らかの思惑を抱いてここに来たのかもしれず、事を荒立てる可能性もある。万が一に備えて、皆が万全の準備をしていた。
一日のうちにこれらの代表団の手配をする役目は部下たちに任せられ、ロッドは一切姿を現さなかった。一方で、そうしたことに自ら出る必要はなく、もう一方で、オカズ元帥のような知り合いたちとどう向き合えばいいのかわからなかったからだ。
ルーシーやアイダをはじめとする若い女性たちはその日、異常に思いやりがあり、ロッドは少し苦しく感じた。彼女たちが自分のことを心配しているのだとわかり、ロッドの心に温かさが流れた。こんな親しい女性たちがいるのだから、何を悔やむ必要があるだろうか？
夜、夕食の後、秋水城では各国の代表団を迎えるために盛大な宴会が開かれた。狼皇をはじめとする者たちはほぼ全員出席していた。ロッドは参加したくなかったが、今回の交渉における「暗黒の源」のリーダーとして、無理やり連れて行かれた。
壮麗な大殿は金色に輝き、今は灯りが煌々と灯され、非常に賑やかだった。大殿に到着していなくても、ロッドはすでに賑やかな騒音を聞いていた。彼の周りには狼皇、メルク、龍皇などが立っており、彼らは「暗黒の源」の最も強力な勢力を代表しており、圧倒的な存在感を放っていた。
大殿に入ると、先ほどの騒音は一瞬で消え、代わりに静けさが訪れた。数人の登場により、全員の視線がそちらに集まった。その瞬間、狼皇からは圧倒的なオーラが、龍皇からは王の威厳が、メルクや蠍王一族の族長たちからも上位者としての威厳が漂っていた。一方、ロッドは比較的親しみやすく、心地よい印象を与えていた。
この五人を先頭に、その後ろには夜鶯、ルーシー、アイダ、リリスら女性たちが続いた。他の人々はこの宴会に参加していなかったが、それは資格がないからではなく、他にやるべきことがあったからだ。
それでも、「暗黒の源」が見せたこの陣容は、人々を驚かせ、圧倒するものだった。
中央に囲まれたロッドは一層目立っており、誰の目にも彼こそがこの一行のリーダーであることがわかった。この間に届いた情報から、彼が誰であり、その身分や地位が何であるかも自然と知られていた。
皆の注目を浴びながら、ロッドたちはゆっくりと大殿の中に入り、最前列に向かって進んでいった。そこが彼らの席だった。
ほとんどの人がロッドを見るとき、その視線はどこか不自然だった。中でもランス帝国の一行の表情は特に複雑だった。
この天の寵児であり、今や王者となった彼は、かつてランス帝国の若き世代の第一人者であり、ヴィスキーたちと共に帝国の未来の希望と称されていた。しかし、あの出来事のせいで国を離れ、最終的には闇の源となったのだ。
わずか数年で彼がこの程度まで成長するとは、誰も想像できなかっただろう。今、このように目立つ形で彼らの前に現れたことは、まるで彼らの顔に平手打ちをしたようなもので、彼らは恥ずかしさで顔を赤らめた。
「ふふ、今日は皆さんが秋水城に集まってくれて嬉しいです。この機会を与えてくれて感謝します。今日は単純な宴会です。皆さんが楽しく過ごせればそれでいいのです。心配することはありません。交渉のことは一旦脇に置いて、全員が集まってから話しましょう！」ロードの挨拶は簡潔で、その後はすぐに場を狼皇に任せてしまい、彼からは文句の声が上がった。
宴会は比較的楽しく進み、最初は少し気まずい雰囲気だったが、徐々に和らぎ、最終的には皆が完全にリラックスした。
数人ずつ集まってあれこれ話し合い、多くの国の使者たちも集まって協力について話し合っていた。これは一種の異例の交流の場、珍しい交流の場となっていた。
もちろん、暇な時間には、多くの人々が話題にするのは、やはりあの高位にいる男のことだった。
かつて大陸中から追われていたロードが、今や闇の源の王者となり、狼皇や龍皇のように足を踏み鳴らすだけで大陸が大きく揺れるような存在たちでさえ彼に敬意を払っている。彼がどれほどの地位に達し、どれほど強力であるかがうかがえ、人々の想像を掻き立てる。
しかし、一つ確かなのは、今この瞬間、ランス帝国の人々の表情が良くないということだ。他人がロードのことを話すのを聞くと、それはまるで嘲笑や皮肉のように感じられる。
友好国の人々は同情の表情を浮かべているが、敵対国の人々は喜んでいる。今回の交渉の主導者がロードであることは、誰の目にも明らかだ。
そして、交渉の利益に関しては、最も影響を受けるのは、闇の公国に最も近い二大帝国、ミディス帝国とランス帝国だろう。
ロードはこの交渉を利用してランス帝国に報復するのだろうか？誰もが知りたがっている。かつてランス帝国に裏切られて大陸中から追われることになったのは、周知の事実だ。
人々の視線を感じながら、オカズ元帥の顔色は暗くなり、青筋が浮き出し、息を切らしていた。もし側にいるルーシアやパリッチたちが彼を抑えていなければ、何か過激な行動を取ってしまうかもしれなかった。
常にランス帝国と折り合いの悪かったミディス帝国の使者たちは、今が最も喜んでいる者たちだった。彼らはランス帝国が屈する様子を目の当たりにしているようだった。
ルーシアの表情も良くなく、隣にいるアリスと顔を見合わせ、ずっと上の方でこちらを一瞥もしないロッドを見つめながら、表情を次々と変え、唇を噛みしめ、小さな手を強く握りしめていた。
かつて彼らと最も親しかった友人、自分の命を救ってくれた傭兵、かつて自分を連れて命がけで帝都まで戻ってきた傭兵が、今は自分の存在を無視している。それがルーシアに心の痛みを与えていた。
彼女はかつて森の中で見た信じられないような憎しみに満ちた眼差しを思い出し、再び心を痛めるような悲痛な声を聞き、再び茫然とした眼差しや絶望的な様子を目にしたのだ。
ルーシアがそうであるなら、アリスもまた大差ない。烈火城から帝都まで、二人は敵から友達へ、そして最終的には見知らぬ人同士へと変わり、すべてが滑稽に思えた。
二人の視線を感じ取ったのか、ロッドはついに振り返り、ランス帝国の代表団メンバーに視線を向けた。
オカズ元帥、パリッチ将軍、ルーシア嬢、アリス魔法使い、キロ、ジョン……見慣れた顔々。彼は深呼吸をして、軽く杯を挙げて彼らに合図した後、一気に飲み干し、自分の表情をうまく隠した。
一方、ナイチンゲールとエイダはそれを見て顔を見合わせ、安堵の笑みを浮かべた。ロッドは本当に成長したのだ。
ロッドの率直さが逆に向こう側の数人を少し気まずくさせ、やがて気まずそうに杯を挙げて酒を飲むしかなく、心の中は苦悩でいっぱいだった。
宴会は依然として続いており、もう深夜になっていた。一部の人々は先に帰っていったが、まだ何人かが集まって国同士の大事や同盟について話し合っていた。
宴会が終わりに近づくのを見て、ロッドは狼皇と龍皇に数言葉を告げた後、場を彼ら二人に任せて先に去った。彼はこのような長々とした交流が好きではなかったのだ。
ロッドが去るのを見て、ランス帝国の一行も顔を見合わせ、この極めて気まずい宴会から退場し、人々の視線から離れていった。