第四百七十三章 熟人相见

その後の半月間は、最も狂気じみた時期だった。狼皇たちも大陸の素晴らしさを感じ取ったようで、しばらく離れがたい様子を見せ、毎日賑やかな市場で過ごしていた。彼らは「暗黒の源」ではどこでも覇者として君臨する存在なのに、こんな一面もあるとは滑稽だった。幸い、それを知る者はいなかった。
ロッドは、彼らが本当に大陸を愛してここに留まり、交渉を中断して大陸で大きな領土を築き、再び戦火を巻き起こすのではないかと恐れていた。
幸い、そのような事態には至らなかった。最後の数日間、人々は飽きてきて、暗黒の源の平穏な生活を懐かしく思い始め、早く帰りたいと考えるようになった。結局のところ、そここそが彼らの故郷だったからだ。
その頃、すでに大陸の強者たちが次々と秋水城にやってきており、各国の使者たちも国内で緊急会議を開いた後、自国から秋水城に向かって急いでいた。
元々注目されていなかったこの城は、一瞬にして大陸の中心となり、すべての人々の注目の的となった。特に交渉のニュースが広まってからは、さらに狂気じみた状況となった。
数年前、魔族、血族、狼人族が魔獣軍を率いて突然攻撃を仕掛け、大陸の情勢を一変させ、元々平和だった大陸を戦乱に陥れた。次々と起こる激しい戦争によって土地は血で染まり、何人もが流浪の身となり、多くの家族が破壊された。
人々はこのような生活にうんざりしていたが、魔族の力があまりにも強大で、大陸は完全に勝利することができなかった。結局、大陸全体の共同努力によって彼らを現在の暗黒公国に封じ込めるしかなかった。
それでもなお、戦乱は絶えず起こり、混乱が続いていた。今、交渉が行われるとか、和解が成立するとかいう話を聞くと、当然ながら最下層の人々こそがそれを最も喜ぶのだ！
戦争がもたらす最大の被害は、常にこれらの哀れな人々に及ぶ。国々にとって、最大の損失は領土や金銭ではなく、命であり、特に軍隊にいる家族を持つ人々は、この戦争が早く終わることを願っている。
暗黒の源――この神秘的で伝説に満ちた場所が、どのような人々を交渉に送り込んできたのかも、多くの人々の好奇心と関心を集めていた。瞬く間に、秋水城は大陸全体の注目の的となった。

人々が次第に集まってくる中、10日後、大陸の各帝国や王国からの使者たち、そして強者たちも予想通り次々と暗黒公国の中心地である秋水城にやって来た！ロッドが予想していた通り、停戦は彼ら全員が望んでいることだった。大陸の状況は彼らに、もはや暗黒の源と戦い続けることを望ませなかった。特に暗黒の源が見せた戦闘力は、彼らが拒否できないものだった。

戦いを続けても、あと100年経っても完全に平和は訪れない。和解こそが最善の解決策だ。人々は停戦を望み、指導者たちはなおさらそう願っていた。

戦争は彼らの命や権利を直接脅かしていた。自分の命よりも権利を重視する彼らが、自分の地位が揺らぐことを望むはずがない。このような話し合いの機会があれば、当然ながら早急に議論したいと思うだろう。

様々な思惑を抱えた彼らが一堂に会した。その中には敵もいれば友人もいた！最初に到着したのは各国の使者団だった。強者たちがこちらに到着するには、おそらく数日かかるだろう。彼らは皆隠遁生活を送っており、分布場所も広範囲にわたっている。多くの人間を派遣してはいるが、全員に連絡を取るのは簡単なことではない。

ロッドにとって、これらの人々を見ると感慨深いものがあった。なぜなら、その中には自分の知り合いが大勢いたからだ。かつての帝国の大元帥――オカズ、帝国で偉大な戦功を挙げた戦神であり、帝国の守護者である彼が、今回は自ら秋水城にやって来た。一緒に来たのは、パリッチ将軍やルーシア嬢といった、かつて最も親しかった友人たちだった！さらに、かつてロッドが兄弟のように思っていたキロやジョンもここにいた。

これらの人々を見て、ロッドは一時的に感慨にふけった。過去の出来事が次々と思い出された。鉄柵町でキロと共に戦ったこと、学院でジョンたちと共に戦ったこと。

遠くから、彼らが秋水城に入っていくのを見て、ロッドの目には迷いが浮かんだ。彼らが遠くに行っても、彼は依然として過去の記憶に浸っていた。かつて帝都で過ごした日々のことだ。

それは最も素晴らしい時期だった。当時の自分はまだとても弱かったが、悩みもなく、自分が望む生活を送り、やりたいことをしていた。それ以上に楽しい時期が他にあるだろうか？

しかし、ある出来事によってすべてが破壊されてしまった。自分の魔族としての身分のせいで、その生活はすべて消え去り、二度と戻らなかったのだ。

そう思うと、ロッドの呼吸は重くなり、顔色もやや険しくなった。あの時、帝都の外にある森の中で、自分の魔族としての正体が初めて明らかになったのだ。それに気づいたのも、自分自身が初めてだった。
あの時、自分はナイチンゲールたち四人からなる暗殺チームと対峙し、命が危うかった。しかし、その時、彼らが森にやって来て、自分は希望を見出した。彼らが来ればもう大丈夫だと思ったのだ！
だが、それはすべての始まりに過ぎず、本当の危険はまだ始まっていなかった。
あの時、自分は自国の軍隊と対峙し、彼らの手に持つ鋭い剣が自分の頭に向けられ、自分を殺せ、この化け物を殺せと大声で叫ばれた。
その瞬間、自分の心は冷え切り、絶望と不満、そして怒りが湧き上がった。なぜ自分がこんな仕打ちを受けなければならないのか。
実際、前日まで自分は帝国の希望であり、新星であり、さらには帝国の英雄でさえあった。学院を率いて第一位の成績を収め、大陸中にその名を轟かせていたのだ。
しかし一日後には、自国の軍隊によって剣で頭を狙われる羽目になった。
そしてその時、自分が最も信頼していた友人たちが自分を見捨てた。キロ、ルーシア、アリス――この三人の親友たちが、あの時、冷淡で複雑な表情を浮かべていたのだ。その表情は永遠にロッドの心に刻まれた。
そう、あの複雑な表情だ。その瞬間、彼らは傍観を選び、自分が絶望へと向かうのを見ているだけだったのだ！
これらすべてが、ロッドの心の中に潜んでいた暴虐な気質を呼び覚まし、彼の不満と怨恨を刺激した。彼の目は次第に赤くなり、周囲からは意図的か無意識かに淡い殺気が放たれ、彼の雰囲気はその瞬間冷たくなった。
「ロッド！」と、隣にいたナイチンゲールが小声で呼んだ。
「ロッド！」事情を知っているヴィスキーも心配そうにロッドのそばで静かに呼んだ。
彼らは皆、かつて帝都の外で起きたあの出来事を経験しており、その経緯をよく知っていた。ロッドの変化、彼の人生の変化を目の当たりにしてきたのだ。今のロッドの様子や彼の雰囲気の変化から、彼らはすでに危機感を抱いており、ロッドが自分の感情を制御できず何かをしてしまうのではないかと恐れ、二人とも彼のそばにしっかりと立っていた。
二人の声を聞いてロッドは動きを止め、振り返った。そこには見慣れたナイチンゲールの顔、見慣れたヴィスキーの顔があった。彼の目も徐々にはっきりとしてきた。

そこで初めて気づいた。最も重要な時に、ヴィスキーとジョンの二人が命を顧みず立ち上がり、自分を助けてあの死に至る状況から脱出させてくれたのだ。ナイチンゲールも、自分が最も困難な時にそばにいて、共に歩み、数々の困難を乗り越えてきたのだ。

そう思うと心が温かくなり、先ほどの暴虐な気持ちは徐々に消え去り、表情も落ち着いてきた。そこで初めて自分の失態に気づき、急いで周囲の気配を引き寄せ、苦笑いを浮かべた。どうやら自分はまだ自分の気性や性格をうまくコントロールできていないようだ。

「まだ文句を言ってるの？」ロッドを見ながら、ナイチンゲールが小声で尋ねた。

「過去のことはもう過去だ。文句を言っても仕方ない！それに、彼らの立場に立てば、私だって同じことをするかもしれない！」深くため息をつきながら、ロッドは苦笑いで言った。

確かに、これらの人々はかつての自分たちの帝国の立場に立って行動しているのだから、非難することはできない。もし自分がその立場だったら、おそらく同じことをするだろう。そう思うと、ロッドは仕方なく苦笑した。どんなことでも、立場が異なれば異なる選択や決断を下すものだ。

「それならよかった。過去のことは考えすぎず、今の自分の立場ややるべきことを忘れないで！」ロッドの言葉を聞いて、ナイチンゲールとヴィスキーは顔を見合わせ、深くため息をつきながら微笑んで慰めた。この時期にロッドが問題を起こすのではないかと心配していたのだ。

周りのルーシーやエイダたちも、先ほどのロッドの変化を感じ取ったようで、今は彼を奇妙な目で見ていた。あんな暴虐なロッドを見るのは初めてで、彼らも驚かずにはいられなかった。

特にエイダ、ルーシー、リリスの三人は、ナイチンゲールからロッドがかつて大陸で経験したことを少し聞いており、彼のことを心配していた。もちろん、彼らはロッドが何かをしようとしても恐れてはいない。もしロッドが本当に復讐したいと思うなら、彼らは喜んで一族の力を尽くして彼を助けるだろう。結局のところ、彼らの目にはロッドこそが最も重要な存在なのだ。

「見に行く？」ナイチンゲールが小声で尋ねた。とにかく、今ここに来ているのだから、今回の交渉の責任者であるロッドが彼らを見に行くのは必要だろう。

「もう少し待とう。狼皇が彼らをうまく処理してくれるはずだ！」ため息をつきながら、ロッドは複雑な心境で言った。理屈はわかっていても、今の彼の心はまだ乱れており、当面は彼らと関わるつもりはなかった。彼には時間が必要だ、冷静になるための時間が。