第四百七十二章 复讐（下）

ナイチンゲールの言葉によって、サソリはもはや何も言えなくなり、顔色がやや青ざめ、ロッドとナイチンゲールを激しく睨みつけ、絶望の色を浮かべた。
「男らしく立ち上がれ！」サソリのその様子を見て、ナイチンゲールは眉をひそめた。彼女は正々堂々とサソリを打ち負かしたかったのだ。
ナイチンゲールの言葉を聞いて、サソリは怒号を上げ、手に持つ長剣を振り回し、何百もの剣光が雨のようにナイチンゲールに向かって飛んできた。
「蛇舞！」ナイチンゲールの目には複雑な表情が浮かび、彼女は甲高い声を上げて再び前に突進した。
彼女の手にある白骨鞭は、まるで命を持った氷のように旋回しながら舞い、轟々とした音を立て、人の首筋を凍らせるようだった。
滑稽なことに、この技はかつてサソリが自分のために作り出したものだった。今、それを自分に使うとは——ナイチンゲールの心情は極めて複雑だった。こんな光景は彼女が想像もしていなかった。
パチパチパチ……長鞭が掃く場所からは甲高い音が響き、地面はうめき声と共に蜘蛛の巣のような亀裂が四方に広がっていった。
再び戦いが始まり、激しさは計り知れなかった。わずか数分後、サソリは全身に傷を負い、地面に横たわってうめき声を上げていた。もはや人間の姿ではなかった。
全身は血で覆われ、服は破れ、手に持つ長剣もいつの間にかナイチンゲールによって二つに折られ、地面に散らばっていた。剣の刃には無数の欠け目があった。
この時、戦いは終わった。ロッドも心の重荷が下りた。サソリにはもはや抵抗する力はなく、ナイチンゲールの前では彼の力は取るに足らないものに思えた。もし今日のことを知っていたら、当初彼は同じことをしただろうか？ロッドは少し好奇心を抱いたが、残念ながら世界山には後悔薬など存在しない。
「ナイ……ナイチンゲール！俺は……俺はお前の二番目の兄だ！」ナイチンゲールが一歩一歩自分に近づいてくるのを見て、サソリは最後の力を振り絞って叫んだ。せめてこの面倒を見て、自分に命を助けてほしいと願った。彼は本当に怖かったのだ。
「二番目の兄？」その言葉を繰り返し、ナイチンゲールの顔には冷ややかな笑みが浮かんだ。
「お前が俺の二番目の兄？じゃあ、一番目の兄を殺したのは誰だ？三番目の兄は？お前が彼らを殺すとき、彼らがお前の兄弟だと思ったのか？もし俺がそこにいたら、お前も容赦なく俺を殺しただろうな？」冷笑しながらサソリのそばに歩み寄り、彼の前に立つナイチンゲールは怒りと冷たさを込めて尋ねた。兄やカラスのことを思うと、彼女の中の怒りは燃え上がり始めた。

「私は……本当にわざとじゃないんだ。やりたくもなかったんだ。でも……でも、仕方なくそうするしかなかったんだ！」一瞬、サイスネークは言葉を失い、しばらく我慢した後、焦りながら言った。
「やりたくない？ははは……やりたくないのか？それなのに兄貴と三兄貴を殺したんだな。やりたくないのに、なぜ手を下したんだ！」ナイチンゲールは怒りに満ちて問い詰めた。話すほど、この男をすぐにでも殺してしまいたいという思いが強くなった。
「私も暗組の連中に追い詰められたんだ。あいつらの実力は知ってるだろう。あの時、任務に失敗して隠れていたんだが、組織が俺たちを探して殺そうとしていた。最終的に俺たちの居場所が暗組の連中に発見され、彼らに脅されたんだ。仕方なかったんだ！もし魔族に服従して彼らと共に大陸に攻め込まなければ殺すと言われたんだ。本当は兄貴たちを殺したくなかったんだ。その時、兄貴とカラスにこのことを話したんだが、彼らはすぐに反対した。暗組の連中もいて、結局仕方なく彼らを殺すしかなかったんだ！」サイスネークは焦りながら言い、少しでも状況を好転させようとした。彼の姿は哀れで、懇願するような様子だった。死の前に、彼は再び打ちのめされていた。
「暗組、ははは……自分のために兄貴と三兄貴を殺したのか？」ナイチンゲールは冷笑した。その笑みは人を苦しめるもので、極度の怒りから発せられる笑みだった。
「私は……」
「もういい！」もっと言い訳を続けようとするサイスネークの言葉を遮り、ナイチンゲールの目は極めて冷たかった！突然、サイスネークの悲鳴と驚愕の表情の中で、彼は長い間抱えていた兄貴の武器を取り出し、一撃で振り下ろした！
ああ……悲鳴が響き渡り、豚を殺すような叫び声が静かな夜空を切り裂いた。その悲惨な叫び声に、ロッドたちも寒気を感じた。
ナイチンゲールの行動をはっきりと見たジェムたちは少し疑問に思った。サイスネークは死んでおらず、腹部の下に一撃を受け、鮮血が流れていた。それは丹田の位置だった！
「この一撃は兄貴に代わってお前に返すものだ！」かつて兄貴の死体を見た時、彼も同じように丹田が貫通されていた。その悲惨な姿を思い出し、ナイチンゲールの目はさらに冷たくなった。これがサイスネークへの返しということだろう。
続けて、サイスネークに息をつく暇も与えず、再び数回剣を振り下ろした。悲鳴が絶え間なく響き、サイスネークの手の腱と足の腱は一瞬ですべて切り裂かれた！
「これは三兄貴がお前に返すものだ！」かつてカラスが負っていた傷も、今、ナイチンゲールがサイスネークに返したのだ。
その瞬間、サイスネークはまるで死人のようになり、顔色は青白く、豆粒ほどの汗が絶え間なく流れ、体は痙攣し、悲鳴を上げ、極めて悲惨な状態だった。

これらのことを済ませた後、少し躊躇したが、ナイチンゲールは自分の長剣をしまい、すぐに外へと向かって歩き出した。驚くべきことに、彼は刺蛇を殺さなかったのだ。しかし、彼がそうしたので、ロッドたちも何も言わず、むしろ少し安心した。ナイチンゲールは依然として憎しみに心を曇らせていないのだ。地面で必死にもがき、息も弱々しい刺蛇を見て、誰も同情の心を抱くことはない。裏切り者には裏切り者としての結末があるべきだ。今の状況は彼が自ら招いたものに過ぎないのだ。ナイチンゲールが遠ざかるのを見て、ロッドはジェムたちを連れて急いで前方へと追いかけた。その屋敷を離れ、静かな通りに出ると、ナイチンゲールはようやく深く息を吐き、涙が止まらず流れ落ちた。前方を見つめながら、小声でつぶやいた。その声はとても小さく、聞き取りにくかった。おそらくロッドの驚異的な聴力でしか聞こえなかっただろう。彼女が言ったのは「兄さん、やっとあなたたちの復讐を果たせました。実は兄さんがやったんです！私は彼を殺しませんでした。私を責めますか？でも本当に手が出せませんでした。昔一緒に過ごした日々を覚えています。本当に手が出せないんです。私って本当に役立たずですよね？彼を殺しません。あなたたちの傷を彼に返しただけです。たとえ彼が生き残ったとしても、これからは役立たずになるでしょう。もう気にしないでください。彼に普通に生きてもらいましょう！」という言葉だった。その言葉を聞いて、ロッドは思わず立ち止まった。ついに、ナイチンゲールは相変わらずのナイチンゲールだと悟ったのだ。数人は無言のまま、ゆっくりと前方へと歩いていった。夜明け頃、ようやく宮殿に戻った。こちらは依然として静かだった。自分たちの小さな庭に戻ると、ナイチンゲールはようやく落ち着きを取り戻し、表情も和らいだ。顔の涙を拭いながら「私って本当に役立たずですよね？」と言った。自分とロッドだけがいると、ナイチンゲールは再び弱々しい一面を見せた。表面上は強がっているが、実際は傷つきやすい繊細な心を持っているのだ。ロッドは首を振り、微笑を浮かべながら彼女の頭を撫でた。「いや、君がそうできて嬉しいよ。憎しみに目を曇らせず、自分がすべきことをしただけでいいんだ。これからの人生はまだ長いからね。」と言った。「うん、これからの人生はもっと良くなるわ！」と頷き、ナイチンゲールは素直に言い、ロッドの胸に頭を寄せ、幸せそうな笑顔を浮かべた。この男性がそばにいれば、何を恐れたり心配したりする必要があるだろうか？

しばらくして、ロッドはナイチンゲールの規則正しい呼吸音に気づき、苦笑した。このやつ、本当にそのまま眠ってしまったのか？どうやらこの件のプレッシャーが解消された後、彼女は本当に疲れてしまったようだ。
その様子を見て、ロッドは長くため息をつき、彼女をしっかりと抱きしめて部屋へと向かった。
ナイチンゲールを安置し、彼女がぐっすり眠っているのを見て、ロッドは少し笑った。外ではどんなに強気でも、彼女はやはり女性なのだ。これは多くの人が見落としている点だ。外見は強くても、心の中は弱く、常にその一面を隠している。自分の前でのみ、今日のような場面で初めてその姿を見せるのだ。
サイコンヌはもう死んだし、ナイチンゲールの復讐も果たされた。この件もついに終わりを迎えた。大陸の問題が解決したら、彼女を連れてしっかりと休む時間を過ごそう。その後また神魔大戦が迫ってくる。もし可能なら、ロッドは彼女が再びこのような争いに巻き込まれることを本当に望まない。彼女は失った時間を楽しむべきだ。復讐のために多くを失い、かつての職業のためにも多くを失ったのだ。
時々考えるが、ナイチンゲールはこれまでの人生で、一体何日自分のために生きてきたのだろうか？この問題を考えると、ロッドの心はますます重くなる。なぜなら、正確な日数が分からないからだ。
立ち去ろうとしたが、自分の服の裾がこの小娘にしっかりと掴まれていることに気づき、ロッドは仕方なく彼女のそばに静かに座り、眠っているナイチンゲールの穏やかな姿を見つめた。おそらくこの時だけが、彼女の本当の自分なのだろう。
目元の涙の跡がまだ乾いていない中、ロッドはそっとその涙を拭い去り、ため息をついてから彼女のそばに座り込み、修行を始めた。
どれくらい修行していたのか分からないが、顔にかゆみを感じて、ロッドはゆっくりと目を開けた。目に入ったのは、ナイチンゲールの可愛らしい姿で、彼女は自分の髪の毛で自分の顔をくすぐっており、かすかなかゆみが生じていた。
ロッドが目を開けると、彼女は甘い笑顔を浮かべ、少し恥ずかしそうに頭を下げた。しかしすぐに深呼吸をして再び顔を上げ、その眼差しは非常に決意に満ちていた。そしてロッドを驚かせる行動を取り、ゆっくりと自分に近づき、最後にその赤く艶やかな唇を自分の額に押し当てた。

「もういいわ、早く出ましょう。でないとルーシーたちにまた笑われるわ！」と、少し恥ずかしそうにロッドを押しやりながらナイチンゲールが囁いた。その様子にロッドは思わず心が熱くなり、彼女を抱き寄せたくなった。結局はナイチンゲールに引っ張られるようにして外へ向かったが、その間、ロッドは存分に手の快感を味わい、アイダは激しく文句を言い、騒ぎ立てた。