第四百七十一章 复讐（中）
「私のこと、覚えている？」ナイチンゲールは面覆いを外し、冷たい目で男を見つめて尋ねた。あの女については、最初から最後まで一度も目を向けず、その怒号など気にすることもなかった。彼女の視線は常に男に固定されており、事実を目の当たりにして、彼女の心はすでに折れていた。そう、あの男だ！渋々ながらも、ナイチンゲールはこの事実を受け入れざるを得なかった。
「ナイチンゲール！」ナイチンゲールの姿を見て、男は驚きの声を上げ、目を見開いた。明らかに彼女がここに現れるとは思ってもみなかったのだ！ついに、何が起こったのかを理解した。
「ナイトロッド！」再びナイチンゲールのそばにいる男を見て、男は再び声を上げた。
大陸にいながらも、彼は結局主戦派に帰順しており、ダークソース内部の事情もある程度知っていた。今、最も有名なのは誰か？間違いなくこのロッドだ。まさか彼もここにいるとは思わなかった。
彼に関する伝説はすでに神話のように広まっており、ダークソースで最も強い者とさえ呼ばれている。その実力がどれほど恐ろしいか想像に難くない。まさか彼が来て、しかもナイチンゲールのそばに立っているなんて。明らかに、彼も自分を殺しに来たのだ。
「驚いたでしょう？私がここにいるなんて、思わなかったでしょう？」ナイチンゲールは冷たく男を見つめながら続けた。
「ナイチンゲール、お前……まだ生きていたのか、俺は……」
男が何か言おうとすると、彼女はすぐに遮った。「私に説明するな。お前のことはもう全部知っている！」
「どうしたんだ？この数年間、俺は……」ナイチンゲールの言葉を聞いて、男は明らかに動揺し、焦った様子で言った。
「もう説明するな！お前が何をしたか、私が知らないと思うな。今日こそ、お前に血の代償を払わせてやる！」再び男の言葉を遮り、ナイチンゲールは大声で叫んだ。周囲の殺気は凄まじく、部屋の温度が一気に数度も下がった。
「どうするつもりだ！」ナイチンゲールの様子を見て、男はこれ以上説明しても無駄だと悟り、表情も冷たくなりながら尋ねた。
「どうするつもりかって？兄貴の死、カラスの死……もし私がちょうど外出していなければ、私も死んでいたかもしれない！サソリ……こんなことをお前がやったなんて、思いもしなかった。兄貴はお前にどうしてくれた？カラスはお前にどうしてくれた？お前はなんて……」兄貴とカラスの名前を口にすると、ナイチンゲールの目にはすぐに涙が浮かび、怒りに満ちた叫び声が上がった。
それはシー・シェーだ、間違いない。かつての四人組の一員であるシー・シェーが、自分の兄とウーワを殺したのだ。当初は彼も同じように害されたのだと思い、しばらく彼のことを気の毒に思っていた。まさかこの事件を引き起こしたのが彼だとは誰が想像できただろうか？ロッドがこの知らせを伝えてきた時も、私は信じたくなかったが、今となっては本当のことのようだ。
「ずっと君が死んだと思っていたよ、シー・シェー。君は本当によく隠れていた。私が信じざるを得ないほどに。残念だが、天網恢恢、私はやはり知ってしまった。思いもしなかっただろう！今日、私は兄の仇を討つ！」冷ややかな声と共に、ナイチンゲールは懐から白骨鞭を取り出し、怒りの眼差しを向けた。
「女侠、大人、私は……私はこの件とは何の関係もありません。本当に彼のことを知りません。死にたくありません。どうか私を解放してください！」この時、シー・シェーの隣に横たわり、乱暴に毛布で体を包んでいた女性が、ナイチンゲールやロッドたちに懇願した。以前の傲慢な態度はすでになく、怒りもこのような状況の中で消え去り、もはや何も言えず、早くここを離れたいだけだった。
シー・シェーの口調から、彼がこの一団を恐れていることがわかる。明らかに、彼がこの程度の実力でさえ恐れているということは、この一団がどれほど強力かを物語っている。
「消えろ！」その女性を一瞥することさえ面倒がって、ナイチンゲールは冷たく命じた。彼にとってこのような人間は全く眼中になく、殺すのは自分の手を汚すだけだ。
「ありがとう、ありがとう。私は……すぐに行きます！」女性はまるで救命の藁を掴んだかのように、急いで外に走り出した。一歩遅れれば災難に遭うかのように。服さえ着る間もなく、急いで起き上がり、適当に体を包んで外に走り出した。パニックで顔面は青ざめ、生還した安堵感が漂っていた。見る者に軽蔑の念を抱かせる、哀れな人間には必ず憎むべき点がある！
「お前はどうするつもりだ！」女性が去るのを見て、シー・シェーも徐々に落ち着きを取り戻し、ロッドたちを冷ややかに見つめて言った。
「心配するな。彼らは手を出さない。もし君が生きて私の手から逃げ出せれば、これ以上この件には関わらない！」シー・シェーがロッドたちの方を見るのを見て、ナイチンゲールは冷笑しながら言った。
「こちらは大陸だということを忘れるな。お前たちが私を殺しても良い結果にはならないぞ、ロッド。教会は今、お前を追っている。今ならまだ逃げ出せる。私はすでに合図を送った。今すぐ去れば追及しない！」しばらくして、サソリは冷笑を浮かべながらロッドとナイチンゲールに言い、視線を外に向けて部下たちの声を待っているようだった。
「お前の部下たち？彼らはもう全員眠っている。お前のために合図を送れるとでも？」ジェムは笑いながら尋ねた。「取るに足らない小僧どもに、何ができるというんだ？」
教会に至っては、なおさら笑える。羊の皮を被った狼どもに過ぎない。表向きは正しい人間のふりをしているが、裏ではどんな顔をしているか分からない。今さら彼らがロッドを追うだと？それはまさに大笑いものだ。神王の神格は伊達ではない。ロッドは、この連中が自分の前に現れた時、どんな顔をするのか見てみたいと思っていた。
「お前……お前たち……」ついに最後の切り札もなくなり、サソリは完全にパニックに陥った。急いで立ち上がり、そのわずかな時間を利用して服を着込み、ロッドたちを指差しながら顔面蒼白になった。
「ナイチンゲール、私たち……まともに話せないのか？」サソリは懇願するような目でナイチンゲールを見た。
「無駄話はやめて、武器を出せ！」冷ややかな声と共に、ナイチンゲールは自分の白骨の鞭を取り出し、サソリを指差した。
「死にたくなければ戦え。さもなければ、私たちはナイチンゲールのためにお前を始末するぞ！」ジェムは恐ろしい顔でサソリを脅し、手に持つ大刀からは鋭い寒気が放たれていた。
状況がもはや取り返しのつかないところまで来たことを悟り、サソリは深く息を吸い込み、目には憎しみの色が浮かんだ。手には眩しい長剣が現れ、ナイチンゲールの合図で庭に降り立った。四方はロッドたちによって厳重に封鎖されており、この男に逃げる機会は与えられなかった。
二人は庭で向かい合い、一瞬にして空気が重くなった。ナイチンゲールは唇を強く噛み、明らかに気分が悪い様子だった。
ナイチンゲールの様子を見て、ロッドは心の中でため息をついた。しかし幸いなことに、彼女のことを心配する必要はない。サソリの実力は聖級の初段に過ぎず、数年間全く進歩していないようだ。大きな事故が起きなければ、ナイチンゲールが危険や問題に直面することは絶対にない。勝利は時間の問題だ。
戦いはすぐに始まり、想像通り、ナイチンゲールは圧倒的な力を見せつけ、一瞬で優位に立ち、サーペントを驚かせ、命の危機にさらした。一瞬で彼は惨めな姿となった。
庭中は刀光剣影で満たされ、静かだった庭に戦いの音が特に耳障りに響いた。その戦いの音によって屋敷内の警備兵たちの注意が引かれたが、彼らはロッドたちを侮っており、ジェム一人で全員を倒せると思っていた。ジェムでさえ彼らを気にかけていなかった。
一方、ロッドとセルは緊張しながら戦いを見守っていた。ナイチンゲールは優位に立っているにもかかわらず、すぐにサーペントを殺すつもりはないようだった。何度も殺すチャンスがあったが、彼女は確信が持てず、何かを待っているようだった。
もう一方のサーペントは今や完全にパニックに陥り、絶望していた。かつて自分とほぼ同等の力を持っていたナイチンゲールが、わずか数年でこの程度まで成長するとは思いもよらなかった。当初は彼女も皇級に過ぎなかったのに、今では神級の域に達しているのだ。
当初は彼女と戦えば生き残れるかもしれないと思っていたが、それは絶望的な道だった。彼は完全に絶望し、心は一瞬で天国から地獄へと落ちた。
「神級？まさか神級だなんて！」一度戦って一時的に離れた後、サーペントは息を切らしながら信じられないという様子で尋ねた。彼にはこの現実を受け入れることができなかった。この数年間でナイチンゲールがどんな経験をしたのか、どんな経験が彼女をわずか数年でこのレベルまで成長させたのか、彼にはわからなかった。この力は今の大陸ではトップクラスとは言えないかもしれないが、間違いなく一流の戦士であり、彼女を傷つけられる者はごくわずかだ。自分の聖級の力で彼女と戦うなんて？
「あり得ない、そんなに早く進歩するはずがない、違う！きっとお前だ、そうだろう、何か邪悪な魔法を使ったんだ！」サーペントは狂ったようにナイチンゲールとロッドを見つめ、最終的にはロッドに視線を固定し、絶望的に叫んだ。彼の目は真っ赤で、狂気の兆しが見えた。彼はもう崩壊寸前で、何度も打撃を受け、その瞬間、彼の心理的防衛壁は完全に崩れ去った。
「ふん、なぜか知りたいのか？お前たち全員が死ぬからだ。兄貴も、カラスも死んだ。お前も死んだと思っていたから、全霊を込めて修行し、お前たちの復讐を果たそうとしたんだ。」
数年間、私がどんな日々を過ごしてきたかわかるか？コリンズの森や暗黒の源は、私たちが修行する場所だ。私たちの敵は少なくとも聖級の力を持つ魔獣だ！少しでも油断すればいつ命を落としてもおかしくない。なぜかというと、これはすべてお前たちの憎しみのせいだ。
馬鹿げている、ハハハ……だが、最終的に私の仇がお前だとは思わなかった！自分を欺き続け、この事実を信じないようにしていたのに！」毒蛇の言葉を聞いて、ナイチンゲールは一気に怒りを爆発させ、これまで心の中に隠してきた怨みや不満をすべて吐き出し、毒蛇に向かって大声で叫んだ。