第四百五十四章 寒冰城への到着
一行が寒冰城へ向かう道を歩み始めた頃には、水幕城はすでに完全に平穏を取り戻しており、言ってみれば「暗黒の源」全体も落ち着きを取り戻していた。戦争は終結し、主戦派は滅び、今や「暗黒の源」は再び平穏を取り戻している。かつての繁栄には及ばないものの、すぐに回復し、さらに良くなるだろう。
黒凰一族の者たちは、メルクによれば数日後に出発するとのことだ。ここから寒冰城まではかなり近く、望めば一日で到着できる。もちろん、大規模な隊列では進みが遅くなるが、三日間あれば十分だ。
水幕城では最後に処理すべきことがいくつか残っており、正式な引き継ぎは想像以上に複雑だった。幸い、大きな問題はなかった。ルーシーの去り際については、メルクはもう何も言わず、たまに「女は大きくなると手放せない」と嘆くだけだった。それを聞いてロッドは顔を赤らめ、恥ずかしがった。
ルーシーはただ甘えるだけで、逆に彼女の顔には喜びの色が浮かんでいた。この小娘は本当に恋心を抱いており、ロッドは彼女の心の中であまりにも深い位置を占めているのだ。
蠍王一族の者たちも同行しなかった。彼らのいる无忧城も正式に引き継がれる必要があり、主戦派が完全に滅びた後もやるべき仕事が山積している。彼らはロッドほど楽ではないだろう。結局のところ、ロッドは手を振るだけで全てが解決してしまうのだ。一方、反対派のことはロッドが少し心配していた。エイダが中心人物となって自分についてきたが、何か問題が起きないかと何度も尋ねたが、エイダの返事は笑顔だけで、ロッドを安心させた。
そうなると、ロッドもあまり気にせず、一行は二日間かけて寒冰城に到着した。
ちょうど初夏で、太陽の日差しは少し厳しく、地面を熱く照らし、暑さを感じさせる。夏がやってきたのだ。
道端の草木は茂り、繁栄した様相を呈している。厳冬を経て春の恵みを受け、すべてが生き生きとしている。おそらく「暗黒の源」も同じだろう。春はついに過ぎ去り、夏が盛りを迎えている。今こそ最も活気に満ちた時期だ。疑う余地なく、すべては良い方向に進んでいる。
道中、一行の様子は以前水幕城に来た時よりもずっと落ち着いており、さらにソグナというお茶目な存在がいるおかげで、ここでは常に笑い声が絶えない。
このやつはいつも様々な方法で人々の注目を集め、何人かの女性たちの不満を買い、追いかけっこの大騒動を引き起こす。残念ながら毎回最後にはソグナが負けて、命を助けてくれと嘆き叫ぶ。そんな時、ロッドが調停者として介入し、彼女たちをなだめる。最終的にはロッドの説得によってようやく彼女たちは引き下がるのだ。
不思議なのは、ソグナというやつが一度も教訓を得ず、何度も損をし、挑発を繰り返すのだ。本当に笑えても泣ける状況だ！
しかし、こうしているおかげでみんながずっとリラックスできている。こうして喧嘩をして気分を発散するのも一つの方法だ。
スイムーバーシティのことはもう心配する必要はない。黒凰一族ならうまくやってくれるだろう。復興作業は順調に進行中だ！数日間で、スイムーバーシティは小さな家族たちの努力によってだいぶ形になってきた。彼らの能力は本当に恐ろしい。スイムーバーシティには彼らが欠かせない。また、商隊の到着もスイムーバーシティの復興を加速させている！これらの商隊がもたらす影響は想像を超えている。
魔将については、ロッドがその神格をあの秘密の部屋に封印した。魔将も一緒に封印されており、当分の間は問題は起こらないだろう。今はただトロール一族の帰還を待つだけだ。
もちろん、そのためにロッドの神格は今使えない。他の魔魂たちが現れても彼には見つけにくい。これは少し憂鬱だ。
……
十数人が2日間もかけてようやく氷雪の都の前に到着した。どれほど遅いかがわかるだろう。普通なら1日余りでここに着けるはずだ。これもすべて元凶であるソグナのせいだ。
高原の上に位置する古風な氷雪の都を見ると、初夏であっても涼しさを感じさせる。気温差は大きいが、この気温はとても心地よく快適だ。
高くそびえる城門は依然として厳かだ。ここは戦乱の被害を受けていない唯一の町で、その古風さを保っている。おそらく戦争の影響で、乱れることのない氷雪の都は特に人気があるのだろう。だから今の氷雪の都は、去年ロッドがここに到着した時の姿とは違う！もはやあんなに静かではなく、ずっと賑やかになっている。この戦争がもたらした唯一の功績は、氷雪の都を活気づけたことかもしれない。このような活気が続きますように。
城門の前は行き交う人で賑わっており、とても活気がある。寒氷城は約束通り完全に狼族の手に渡っているが、もはやそれは問題ではない。今の魔族にとっては暗月城一つあれば十分であり、無憂城や水幕城も利用できるのだ。結局のところ、黒凰一族や蠍王一族にもそれぞれ領地があるので、これら二つの町は彼らの駐屯地に過ぎず、実際には魔族が使っているのだ。だから寒氷城が一つ減っても大したことはない！それに、寒氷城の中にも多くの魔族のメンバーがおり、ただ狼族に管理を任せているだけだ。
狼族の兵士たちは威厳に満ち、実に強力な戦闘集団だ。主戦派の者たちとは段違いで、たとえ彼らの戦闘力が魔族に及ばなくても、連携した時のその闘志は誰もが恐れるものだ。
「ロード、ナイトロード様！」突然、騒ぎが起こった。検査を受けている最中にロードの正体はすぐに判明した。
ロードを検査していた狼族の兵士は驚いて大声で叫び、すぐに慌てて狼族の最高の礼儀である「ロード様、ご挨拶申し上げます！」と挨拶した。
これは狼皇の命令であり、この頃はロードに関する噂が広まっていた。神格や神王といった情報も、彼らがどこから得たのかは分からないが、とにかく大いに話題になっていた。狼皇も狼族に最高の指示を出しており、それは今後ロードは狼族で最も尊い客人であり、誰もが最高の礼儀で彼を迎えなければならないというものだ。
もちろん、狼皇がそう言わなくても狼族の人々はそうするだろう。結局のところ、狼族は元々強者が尊ばれる種族であり、強者に対しては生まれながらの畏敬の念を抱いているのだ。
狼族についてはそうだが、ロード自身は寒氷城でこれほど高い知名度を持っているとは知らず、一般市民たちも彼の到来を喜んでいるようで、ロードは少し疑問に思った。
しかし、彼のことはすでに暗黒の源にまで広まっており、おそらく彼自身が知らないだけなのだ。今、これらのことを知らない者がいるだろうか？
今、暗黒の源で最も売れているのは何か？尋ねてみればすぐに答えが分かるだろう。それはロードに関する資料の小冊子だ。どこの誰が、ロードが暗黒の源に入ってからの出来事を列挙し、それを大げさに誇張して、非常に興味深く、心を揺さぶる内容に仕上げ、今最も人気のあるものにしたのだ。大陸での彼の経験までもが掘り出され、小冊子にまとめられている。
確かに人気があり、高値で取引されており、まるで千金では買えないかのようだ。多くの人々がそれを手に入れようと必死で、価格は煽動によって次第に上昇し、今では恐ろしいほどになっている。このような状況では、彼を知らない者がいるはずがない。
もちろん、この二冊の小冊子の著者が誰かは、おそらくルーシーとエイダの二人だけが最もよく知っているだろう！なぜなら、彼らが持っている小さな本はあの男が贈ったものだからだ。想像に難くない。
賑やかな群衆の中で、ロッドは少し居心地が悪かった。一方、ソグナとリリスの二人は恥知らずに傍観者となり、ついでにルーシーとエイダを引っ張って、まるで自分たちには関係ないかのような態度で、後にロッドを困惑させることになる。
「よし、問題なければ私は先に中に入る。狼皇のところには後で行くよ！」集まる人々が増え、彼らが興奮した表情を浮かべるのを見て、ロッドは鳥肌が立った。もうここにいたくない彼は、断るしかなかった。
無事に街の中に入ると、依然として古風な雰囲気が漂い、とても心地よい感じがした。整然とした建物、素朴な趣、そしてここに住む人々ののんびりとした上品な態度――すべてがロッドを魅了した。ここは本当に素晴らしい場所で、もし可能ならここに定住し、これ以上争いに関わらないで過ごしたいと思った。
遠くにあるあの高い建物が冥域で、遠くから見てもその壮大さが際立っていた。深呼吸をして、ロッドは感慨深く思った。初めてここに来た時の出来事をはっきりと覚えている。その時、彼は紫翼雷鷹族の残党やナッシュ族の者たち、そしてここのいくつかの主戦派の家族たちに囲まれていた。その時、メロンが助けてくれなければ、大変な苦労をするところだった。特にあの変態的なナッシュ族の老人だけで、彼にとっては大きな脅威だった。
ここはロッドにとって新たな出発点でもあった。ここで彼は夢見ていた陰黄境界に入り、修行の新たな世界に足を踏み入れ、今日の自分がいるのだ。
ここで彼は自分の身の上の謎を解き明かし、父親がまだ生きていることを知った……
もし「暗黒の源」の中でロッドの家があるとすれば、それは間違いなく寒冰陳であり、暗月城ですらここには及ばない。結局のところ、ここには彼の「根」があるのだ。
傍らでは、ビアノも興奮のあまり体を微かに震わせていた。冥域、自分の主人がそこにいる。トロル族もそこにいる。彼らはもうすぐ戻ってくるのだ。どうして興奮しないでいられようか？
一行人はすぐに冥域の方へ向かわず、代わりに狼族が現在設けている城主府の方へと進んだ。冥域が開くまでまだ10日以上あるので、今行っても何の効果もない。時が来たら行く方が良く、今行っても焦るだけだ。
焦りと言えば、ロードも他の誰よりも劣っていない。中にいるのは彼の家族たちで、ナイチンゲールもその中にいるのだ。彼が平静でいられるのは奇跡だ。しかし幸いなことに、最終的には我慢することができた。