第四百三十九章 水幕城の陥落

裂ける音が響き、血が飛び散る。古剣の口元には狂気の笑みが浮かび、振り返って自分の親衛隊の面々を見ると、そこには名残惜しさの色が浮かんだ。この瞬間、過去に起こった出来事が彼の脳裏をよぎり、目には郷愁の色が浮かんだ。死の瞬間になってようやく彼は悟ったが、もう遅すぎた。
明らかに、ロッドたちも彼がこんなことをするとは思ってもみなかった。この時に自殺を選ぶとは予想外だったのだ。
真っ赤な血、悲しげな笑顔、次第に生命の気配を失っていく身体を見て、なぜかロッドは自分の心が重くなるのを感じた。まるで何かに掴まれたようで、苦しくなった。
「首だ！」下にいた親衛隊の面々は一瞬呆然とした後、心を引き裂くような叫び声を上げた。残っていた数人はすぐに二王子のそばに駆け寄り、次第に冷たくなっていく身体を支えながら、心を引き裂くような叫び声を上げた。
涙――この瞬間、普段は血しか流さず涙を流さない男たちが貴重な涙を流した。その光景は見る者の心を痛めた。
口を開けたものの、ロッドには何と言えばいいのかわからず、ただその光景を見ているしかなかった。
「これらの捕虜を適切に処理しろ！」二王子が死に、大王子も捕らえられた以上、もはや涙を流す必要はないようだ。ロッドは周囲の者たちに指示を出し、約束したことは必ず守るべきだと言った。
「はい！」その雰囲気に感染したのか、元々騒がしかった戦場は少し静かで重苦しくなった。ある将校が静かに言った。
ロッドが去ろうとしたその時、突然異変が起こった。残っていた十数人の親衛隊の面々が突然立ち上がり、武器を抜いた。皆が彼らが何をしようとしているのかと思ったその時、彼らは誰も予想しない行動を取った。
驚きの声の中、彼らは全員が自分の首に武器を当て、血が飛び散り、悲鳴一つ上げることもなかった。
彼らは自殺を選んだのだ。この光景は皆の目には壮絶に映り、皆の心に大きな衝撃を与えた。これが主戦派の兵士、これが彼ら二王子の親衛隊の面々だ。
死士――これが主戦派が育て上げた死士だ。一瞬にして、皆の心に畏敬の念が湧き上がり、その精神に感服し、その人々を心から称賛した。

一瞬にして血がこの場所の地面を赤く染め上げ、そよ風が吹き抜け、異様なほどの涼しさを感じさせた。本来ならばこの夏には暑さを感じるはずだが、この瞬間、全員が感じたのはその涼しさだけだった。
「しっかりと彼らを埋葬しろ！」深く息を吸い込み、ロッドは厳しい声で命じた。実際、彼が言わなくても皆がそうするだろうと彼は思っていた。皆がすでにその精神に打たれているのが分かったからだ。
しばらく呆然としてから、ロッドと狼皇はその場を去った。二人とも先ほどの勝利による喜びはなく、表情は重苦しかった。
「主戦派の者たちはなかなか良い。こんな兵士がいても大業を成し遂げられないのは残念だ！」しばらくして狼皇は感慨深く言った。主戦派の兵士たちは彼に稀有な精神を見せてくれた。それは彼の狼族の大軍ですら比べ物にならないものだった。
「これらの死士たちはよく育てられている！主戦派は惜しいな！」ロッドも深く同意して言った。
この瞬間、城内は極めて静かだった。皆がその気迫に動かされ、もはや何を言っていいか分からなかった。全員が黙って自分の仕事をこなし、残りの処理を行い、もう何も話さなかった。
大王子はこの瞬間、少し茫然としていた。どうやら弟に衝撃を受けているようで、何を言っていいか分からず、他人に促されてその場を去った。
その後のことはずっと簡単だった。全員が降伏した後、城内は徐々に静かになっていった。巨大な城門がきしむ音を立てながらゆっくりと開かれた。千年も受け継がれてきたこの古い城門が、その音と共に城外の大軍に開かれたのだ。水幕城はこの瞬間、完全な敗北を宣言し、完全に陥落した。
大軍が城内に入り、最も簡単かつ迅速な整理作業を始めた。一万以上もいる降伏した敵軍は無視できず、すぐに対応しなければならない。一方で、戦闘が終わった今、城内の秩序も早急に回復させなければならず、やるべき仕事はまだ山ほどあった！
一日中かけてようやく全てを整えることができた。残りの問題は彼らだけではすぐに解決できない。例えば生活の再建などは、黒凰一族が水幕城を完全に引き継いだ後にゆっくりと行う必要がある。今は急ぐべきは、その魔魂の宿主を早急に見つけ出し、引きずり出して滅ぼすことだ。これ以上成長させてはならない。さもなければ巨大な災害となるだろう。この時、狼族の大軍は依然として水幕城の外に留まり、城全体を封鎖して、誰も逃げ出すことができないようにしていた。

水幕城の問題は順調に解決され、以前からロッドと黒凰一族が城内で準備していた計画がついに効果を発揮し、黒凰一族の入城はすぐに全員の支持を得た。城内の残党処理もずっと楽になり、これらのことはすべて黒凰一族に任せられ、ロッドたちは久しく離れていた城主府に戻った。ここに立ちながら、ロッドは多くの感慨にふけった。当初、ここに侵入するために多大な労力を費やし、多くの人員が犠牲になった。当時の状況がいかに困難だったかは今でもはっきりと覚えている。主戦派の勢いの前に、黒凰一族はほとんど滅ぼされそうになり、暗月城も危うく落ちそうになった。当時、多くの人々は反対派がもうダメで、滅びる運命にあると思っていた。龍族も黒凰一族も滅びるだろうと。しかし結果はどうだったか？誰もこんなに早く、こんなに突然変化が起こるとは思わなかったし、最終的にこのような結果になるとは誰も予想できなかっただろう。傲慢だった主戦派は滅び、中立派も滅び、横暴な弥蛟一族も滅び、狼族は寝返り、龍族と黒凰一族、そして反対派が大勝利を収めた！これらすべては、事前に誰も予想できなかったことだ。今や戦いは終わり、水幕城も落ち、暗黒の源は混乱の時代から脱し、再び正常な道を歩むことになる。もう誰も不安に思う必要はなく、かつての平穏な生活に戻ることができる。魔魂の件については、当面彼らが関わる必要はなく、しばらくは楽に過ごせるだろう。しかし、その時間がどれくらい続くかは誰にもわからない。ロッドは、このような平和がもう少し長く続くことを願っているだけだ。夜が訪れ、一日が忙しさの中で過ぎ去り、暗くなってようやく皆は一息つく機会を得た。午後には、黒凰一族がすでに水幕城内のすべての小家族の人々を集めて今後のことを話し合っていた。様子は良さそうで、メルクの顔には笑顔が溢れていた。当然だろう。今やそれらの小家族には選択の余地がなく、暗黒の源全体の状況は完全に明らかになっている。協力しなければ滅ぼされるだけだ。このような状況では、彼らは正しい選択をしなければならない。さらに重要なのは、黒凰一族がこれらの小家族に多くの利益を与えていることで、それは彼らの顔の笑顔からも明らかだ。これについて、ロッドたちは参加しなかった。彼はもうこれらのことに関わり続けたくなかったのだ。夜になり、事柄がほぼ処理された頃、ようやく皆が集まって次のことを話し合った。もちろん、話題はその魔魂を中心に展開された。

「どうやらあの方法しかないようだ！」と相談しても良い案は出ず、狼皇はため息をつきながら、眉間には深い憂いが浮かんでいた。確かに、日々が過ぎても良い方法が見つからず、これ以上待っていては相手はさらに強くなり、その時にはもっと大きな困難に直面するだろう。だから今はあの方法しかないのだ。
「それしかないな！」とロードもため息をついて言った。
その後、他の者たちも次々と賛同し、この行動はこうして決定された。
「主戦派の方はどうだ？全員捕らえたのか？」と話題は主戦派に移った。今や水幕城内の主戦派の兵士は合計で一万以上おり、全員が捕虜となっている。彼らの処遇は大きな問題だった。
「ほとんど配置できたが、二人の重要人物がいない！」と言うと、メルクの表情は少し悪くなった。二人の重要人物がいなくなっているのだ。
「誰だ！」とロードは疑問を抱いて尋ねた。大王子と二王子は捕らえられ、主要な将校たちもほとんど捕らえられているというのに、まだ逃げている者がいるのか？
普通の人間なら気にも留めないだろうが、重要人物となると話は別だ。
「主戦派の二人の軍師だ。元々は大王子を補佐して氷城を管理していた者たちだ。今回彼らも来ており、先日の内戦では大いに力を尽くし、今朝には戦闘にも参加した。しかし、その後どういうわけか姿を消してしまった！」とメルクは微かに眉をひそめながら重々しく言った。水幕城内の小さな家族たちは彼の目と耳であり、彼は当然これらのことを知っているのだ。
「急いで探せ。彼らに逃げられてはならない！」なぜかロードの直感は、この二人は決して普通の者ではないと告げていた。捕らえられれば大きな成果が得られるかもしれない。
「今、人を派遣して厳しく調査している。他の小さな家族たちも私たちの捜索を手伝ってくれている！」とドロンが付け加えた。
「もしかすると、私たちを驚かせる結果が出るかもしれない！」と狼皇は異様な光を宿した目でゆっくりと言った。
会議が終わり、人々は散っていった。明日が行動を開始する日だ。ロードの心には重い不安があった。この件はそう簡単ではない。水幕城は第一の大都市で、城内の人口は十万人近くにも上る。あの方法で調査するなら、いつまでかかるか分からない！見つかるかどうかも大きな問題だ。

もっと重要なのは、もし自分が彼の立場に立ったら、間違いなく疑われない身分を選んで偽装するだろうということで、それによって捜索はさらに困難になる。そう考えるとロッドは頭が痛くなる。もちろん彼と同じような人は大勢いる。狼皇たちが今、どうして暇を持て余せるだろうか？