第四百三十八章 二人の王子の最後の託宣
「どうだ、二人の王子よ。私が連れて行くか、それとも自分たちで行くか？」と言いながら振り返り、少し戯れるような目で二人の王子を見て静かに尋ねた。意味は単純だ——自分たちで降伏するか、さもなければ私が人を送って縛らせる！この言葉は二人に少し面目を残すためのものだったが、残念ながらそのような面目は二人にとって必要ないものだった。
しかし二人の王子にとって、この言葉は特に耳障りで、聞く者の怒りを誘うものだった。
だが、目の前の状況はすでに決定的で、この時点で全ての兵士が降伏を選び始めており、戦いを続けることは不可能だった。ほんの少しの時間で完全に敗北するだろう。今の相手に必要なのは、残りの処理をするだけだ！
これら全ては、背後にいる小さな家族が送り込んだ者たちのせいだと言える。もし彼らがこの時に急に裏切らなければ、剣を振り下ろして攻撃してこなければ、一瞬でこのような連鎖反応が起こるはずがない。
二人が信じられなかったことが、今ここで現実に起こっていた。その時、二人は初めて以前の老人から受けた託宣を思い出し、後悔でいっぱいになった。周囲の二人の軍師に助けを求めようと振り返ったが、突然、二人の姿が視界から消えていることに気づいた。
「この野郎ども！」混乱に乗じて逃げ出した二人に気づき、大王子は激しく罵った。
危機に直面すると皆がばらばらになる。結局のところ、彼らは自分の身を優先して先に去ってしまったのだ。心の中で怒りが燃え上がった。
周囲に残っている数百人の親衛隊のメンバーを見る。彼らは当初、主戦派によって育てられた死士たちだ。今の状況では、おそらく彼らだけが自分たちを裏切っていないのだ！
二人の王子はこの瞬間、内輪もめする気持ちを失い、互いに目を合わせてゆっくりと頷き、何か合意に達したかのようだった。目には冷たい光が宿っていた。
「どうした、本当に手を下すのか？ならば遠慮はしないぞ！」二人の王子が決断を下さないのを見て、中年の男は冷ややかに鼻で笑い、静かに言った。
「やれ！」と言いながら手を振り、背後の者たちに命令を下した。
「殺せ！」同時に、大王子と二王子も怒号を上げ、瞬時に攻撃を開始し、前方右側に向かって突進した。そこは防御が最も弱い場所だ。彼らはもはや包囲網を突破する決意を固めていた。水幕城はもう滅び、彼らにはもはや以前の野心はなく、落ち着いて過去の行動を振り返ると、それがとても滑稽に思えた。
長子は大胆不敵に一刀を振るい、瞬く間に華やかな「幕」を作り出し、それはまるで巨大な波のように前方へと襲いかかった。一方、次子は長子ほどの圧倒的な力はないものの、剣の使い方が独特で、殺気が凄まじかった。
背後の親衛隊は、死を恐れない武士らしい姿勢を見せつけ、多くの場合、共倒れを選んだ！このような突然の攻撃により、一時的に結成されたこれら小家族の軍勢は一瞬で先ほどの勢いを失い、混乱に陥った。結局のところ、彼らは訓練された兵士たちとは比べ物にならない雑多な人間たちに過ぎなかった。
さらに重要なのは、彼らの実力が本当に低いことだ。神級の武者でさえごくわずかで、小家族の力は実に弱かった。
わずかな時間のうちに、二人の王子とその親衛隊は血路を切り開き、間もなく包囲網を突破しそうだった。
「この野郎ども、止めろ！奴らを逃がすな、殺せ！」その瞬間、中年の男はパニックに陥り、背後にいる数千人の兵士たちに大声で叫んだ。混乱した軍勢を見て、彼は焦りに駆られていた。
今回出動する際、彼は厳しい命令を下しており、この作戦の重要性をよく理解していた。黒凰一族が水幕城を支配するのはもはや確定事項であり、変更の余地はなかった。さらに、先日黒凰一族が水幕城を支配してからの一連の行動が今、成果をもたらしていた！二人の王子が城主になってから内戦が絶えず、小家族たちは苦しんでおり、商人たちも絶えず不満を漏らしていた。だからこそ、彼らは状況を見極めた上で、完全に黒凰一族の陣営に投じることを決めたのだ。これが商人の本質、利益があればどちらの側につくかを考えるのだ。
今回の戦いは、黒凰一族が城主になる前に彼らが成し遂げた成果と言え、功績をアピールし、好意を得るための贈り物となるのだ！出動する前に、小家族たちは緊急会議を開き、全力で協力し、重厚な贈り物を用意することを決めていた。そして、この中年の男こそが、その任務を自ら引き受けた人物だった。
だから彼は失敗してはならない。捕まりそうになっている二人の王子を逃がしてはならない。この二人こそが真の大物であり、彼らが逃げれば、今回の作戦は失敗となる。想像に難くないが、今最も焦っているのは実際には彼自身だった。
しかし、彼の心はますます重くなっていった。二人の王子の実力は非常に高く、長子は神級の大円満の域に達しており、現場にいる者の中には彼に対抗できる者はいなかった。次子も神級の中級に達しており、強者と言えた。
彼らの背後にいる親衛隊もまた、皆が準神級の武者ばかりで、先ほどの主戦派の深い実力を存分に示していた。このような軍勢の攻撃に対して、彼らはもはや防御することができない。
遠くでは、残党処理をしているロッドと龍皇もこちらの変化に気づいたようだ。騒ぎがあまりに大きく、無視することは不可能だった。彼らだけでなく、城壁の上にいる全員もこちらの戦いに気づいており、目ざとい者たちはすでに先頭に立つ二人の正体を見抜いていた。一瞬にして静かだった城壁に動揺が広がったが、それは黒凰一族が残党処理をするのを妨げるものではなく、彼らがすでに確信していた勝利にも影響はなかった。
次の瞬間、二人は素早くこちらに向かって飛来し、あっという間に戦場に到着した。二人の王子が戦場から脱出しようとしたその瞬間、千鈞一髪の時に、ロッドと狼皇が突然二人の前に現れた。
その時、二人は全身に血を浴びており、背後の死士たちも皆、殺気に満ち、血の匂いが濃厚で、体中に傷があり、恐ろしい姿をしていた。
「ナイト・ロッド！」
「狼皇！」
二人の姿を見て、その瞬間、二人の王子はついに驚きの声を上げた。この二人はあまりにも目立っていた。一瞬にして二人の心は底まで沈み、こんな瞬間にこの二人が現れるとは思ってもみなかった。
すでに包囲を突破してすぐにこの場所から逃げ出せると思われたその重要な瞬間に、二人が現れたため、元々あった希望は一瞬にして消え去り、二人の王子の気持ちはジェットコースターのように激しく変動した。まずは小さな家族のメンバーが裏切って戦いに負けたことで心が地獄へと落ち、次に包囲を突破してこの場所から逃げ出せるという希望が湧き、まるで天国にいるかのようだったが、今度は途中で障害が現れ、行く手が塞がれ、再び心が地獄へと落ち込んだ。連続する大きな変化により、二人の顔色は灰色になった。
一方、ロッドと狼皇は冷ややかな目で包囲を突破した一団を見ており、表情は平静だった。短い時間のうちに、あの中年男は再び数千の兵士を率いて二人を包囲した。今回は完全に封じ込める形だった。ロッドを見た彼の表情も非常に複雑で、自分が小さなことを台無しにしてしまい、心の中で不安でいっぱいで、非難されるのを恐れていた。毕竟ロッドの外での悪名はあまりにも高かったからだ。
「ロッド、どうするつもりだ？人をあまりいじめるな！」二王子も追い詰められて大声で叫んだ。
再び行く手が塞がれ、向こう側のロッドと狼皇の二人が圧倒的な勢いで自分を狙っている。逃げ場もなく、彼の目は赤くなり、獣のように咆哮した。
「自分で来るか、それとも私が手を下すか！」二人目の王子の咆哮を無視し、ロッドは淡々と尋ねた。
「この野郎、俺を殺す気なら、お前も肉を削がれるぞ！」一人目の王子が怒号し、もはや穏便には済まないと判断し、先制してロッドに突進した。
「死にたいのか！」一人目の王子がこの時でも手を出すと、狼皇は冷ややかに鼻で笑い、一瞬で姿を消し、その場には虚影だけがゆっくりと消えていった。
「ゴッ……」鈍い音が響き、一人目の王子は石のように投げ出され、後方の床に激しく叩きつけられ、口元から血が流れ出た。
続いて、数十人の兵士が素早く駆け寄り、一人目の王子が息を整える間もなく、彼の首に剣を当て、縛り上げて動けないようにした。
すべては一瞬で終わり、速さは人が反応できないほどで、目を見張るほどだった。彼らは一撃で倒せる相手ではなく、狼皇の一撃にさえ抵抗できないほどの差があった。
一人目の王子の例を見て、二人目の王子は死んだような顔色になり、絶望し、もはや希望はなかった。
振り返って背後の部下たちを見ると、その目には悲哀が満ちていた。一瞬、彼は多くのことを悟ったようで、深く息を吸い込んだ。「俺の部下たちを生かしてくれれば、命を差し出す！」絶望的な状況でも、彼は一瞬で悟ったかのように淡々と言った。
「いいだろう！」ロッドはすぐに答えた。彼はそもそもこれらの人間を殺すつもりはなく、一時的に監視しているだけだった。彼らは動物ではなく捕虜であり、すべてが落ち着けば彼らの行き先を決めるだろう。全員を殺すわけにもいかない。
「ありがとう……」ため息をつき、二人目の王子はゆっくりと言った。顔には悲しげな笑みが浮かんだ。そして突然、彼は動き出した。
皆が彼が攻撃すると思ったその時、彼は長剣を抜き、自分の首に向けて振り下ろした。
「頭だ！」背後の人々が叫んだが、もはや止めることはできなかった。
裂ける音が響き、血が飛び散った。古剣の持ち主は狂気の笑みを浮かべ、自分の親衛隊の面々を振り返り、一瞬だけ惜しみの表情を浮かべた。その瞬間、過去に起こった出来事が彼の脳裏をよぎり、目には懐かしさの色が浮かんだ。死ぬその瞬間まで、彼はようやく悟ったが、もう遅すぎた。