第四百二十五章 まだ終わっていない
地面を狂風が襲い、轟音を立てながらすべてを破壊しようとするかのようだ。激しい雨が降り、風が吹き荒れ、大木を根こそぎ倒し、ついには竜巻の中で粉々に引き裂き、あらゆる破壊を繰り広げている。
千メートルも離れた場所にいても、力が弱い可哀想な兵士たちは避けられず、何者かの力に引きずられていき、悲鳴を上げる間もなく肉片にされてしまう。
この瞬間、まるで世界の終わりが来たかのようだ。世界が滅びようとしているかのようだ。空は暗く、大地は揺れ、狂風が吹き荒れ、大雨が降り、雷が鳴り響き、竜巻が暴れ、砂や石が飛び交い、草木はすべて断たれ、悲鳴が絶え間なく響き渡る。すべてのものが地面に這いつくばり、空気さえも動けない。
遠く、無憂城の中で、一人の老人が突然顔色を変え、城主の屋敷から飛び出し、暗月城の方を見つめた。顔色は青白く、体は激しく震えている。「天地の戦いだ！」と、彼は苦しそうにその四文字を口にし、その表情は言葉では表せないほど奇妙だった。
水幕城の外では、計画を実行しようとしていた一行も突然暗月城の方を見た。「くそっ、天地の戦いか……あの少年が引き起こしたのか？」と、一人の老人が顔色を変えながらため息をついた。
寒冰城や水幕城の中でも、すべての超神級の強者たちがその圧倒的な力を感じ取り、天地の威厳を感じて暗月城の方へと這い進んだ。
「天地の戦いだ。天地の門が開かれようとしている。一体誰が、そんな天をも動かす力を持っているのか！」冥域の中で、年老いた老人が複雑な表情を浮かべながら周囲の者たちに尋ねた。
「天地の戦い、神門が開き、神魔が戻り、すべてのものが彼らに従う！新しい世界が来るようだ。新たな章が始まるのだ！我々の帰還は正しいのか、間違っているのか！」彼のそばで、普段あまり話さない白髪の老人が突然立ち上がり、暗月城の方に敬意を表して深く頭を下げ、感慨深く語った。
「神魔が戻る！数十万年ぶりだ。神魔大戦の後、大陸は数万年も後退し、原始時代に戻ってしまった。今、英雄たちが台頭してきて、かつての栄光が再び訪れるようだ！」と、三人目の老人が感慨深く、数万年にわたる記憶を思い出していた。
誰も想像しなかっただろう。トロール族が四大家族よりも古くから存在していたなんて。四大家族は神魔大戦の後に台頭した家族に過ぎず、神魔大戦以前の全盛期には、彼らもまた取るに足らない小さな家族に過ぎなかったのだ。神魔大戦の後、各大家族は一夜にして滅び、初めて彼らに台頭する機会が与えられた。そしてトロール族は、ちょうどその神魔大戦の時代に残された家族なのだ。
数十万年にわたる伝承により、彼らは多くのことを知っている。神魔大戦後に衰退した理由も知っている。どんな栄光の時代の後にも必ず衰退の時代が来て、その衰退の時代の後に再び栄光が戻ってくるのだ。
歴史は常にこのように繰り返し続いていく。物極まれば反る、それがその道理だ。ただ、今回の繁栄がこれほど早く訪れるとは思いもよらなかった。
神魔の門を開くにはあまりにも厳しい条件が必要で、無数の強者が集まり、覇権を争い、一定の機縁と、絶世の天才がそれを理解し、神魔の門を開くきっかけを得る必要がある。それこそが天地の戦いなのだ。天神地魔とは、まさにそれを指す。
「あれが彼か！数十万年経っても、我がトロール族にはまだこんなにも驚くべき者が現れるとは！」最初に話した老人は感慨深く、表情は興奮し、顔は震え、言葉も少し途切れがちだった。
「まあいい、我がトロール族もかつての栄光を取り戻す時だ。準備しよう。我々は帰るべきだ！」続けて彼は周りの数人に言った。
「うむ、帰る時だ。千年も隠れていれば、あの連中も我々のことを忘れてしまっただろう。戻って、この世界に我々が存在することを思い出させてやる時だ！」と二番目の老人が続けた。
「戦争派め、取るに足らない小さな魔族に過ぎん。かつて我々の奴隷だった連中が今や支配者となり、我々トロール族が彼らを恐れるとでも思ったのか？」と三番目の白髪の老人は軽蔑的に冷笑し、傲慢な表情を浮かべた。千年前、トロール族は一夜にして消え去り、魔族が台頭し、戦争派が支配者となった。皆は彼らが戦争派に飲み込まれたと思っていたが、実際にはそれはトロール族の策略に過ぎず、彼らはただ潜伏し、復活するための機会を待っていただけだった。ただ、千年の時間があっという間に過ぎ去り、事態がここまで進展するとは全く思いもよらなかったのだ。
……
暗月城の外は、まるで世界の終わりのようだ。生き物たちは苦しみ、雷電が交差し、激しい雨が容赦なく降り注ぎ、空は暗く重く、息をするのも苦しいほどだ。
ゴロゴロ……
ついに、再び恐ろしい大爆発が起こり、オーロラが閃き、眩しい光によって全員が一時的に視力を失い、外の様子が全く見えなくなった。
白い光が空高く舞い上がり、天地をつなぎ、竜巻が無数の穴を開けながら細かい光線を放ち、まるで光のハリネズミのように眩しく輝き、その一つ一つの光線が驚異的な破壊力を持っていた。
「ぷっ……」竜巻の中心にいる古剣は再び血を吐き、体が弱り果て、ついには耐えられなくなった。巨大なエネルギーの前に竜巻の防御線は崩れ去った。
瞬く間に天の力が流れ込み、すでに危うい状態だった竜巻は一瞬にして崩壊しそうになった。大地はまだ屈しないかのように、必死にエネルギーを供給しようとしたが、それは無駄だった。
「いや……いや……認めない……なぜ、なぜこんなことに！」古剣はパニックに陥り叫び、自分の生命力が急速に失われていくのを感じながらも何もできなかった。天地の戦いで彼は劣勢に立たされ、代償として生命力を失ったのだ。
彼は納得できず、地面で戦い、大地を頼りにしていた。なぜ自分が負けなければならないのか、なぜ優位に立っているのにロードに負け続けるのか。まるで何十年も計画されてきたかのように、自分たちの軍勢は強く優位に立っていたのに、最終的にはロードの登場によってすべての希望が打ち砕かれ、絶望的な状況に追い込まれたのだ。今やすべてが失われてしまった！彼には理解できなかった。自分は一体どこで間違えたのか。彼は納得できず、なぜ自分はいつもロードよりも少し劣っているのか。なぜ以前の優位性が一瞬で消え去り、こんな状況に陥ってしまったのか！
なぜロードはいつも最も危機的な時に対処法を思いつけるのに、自分は数え切れないほどの機会や優位性を失ってしまうのか。
天はこれほど多くのことには関心を示さず、古剣の思いなど気にかけない。病気のときに命を奪うというのはまさにこれだ。優位に立った後は全力を尽くし、瞬く間に大地の力を反撃不可能な状態に追い込んだ。
ドン……
天地を揺るがす爆発音の後、竜巻は完全に破壊され、細かい砂となって地面に落ち、灰となって消え去った。竜巻の中心にいた古剣も一緒に消え、残されたのは絶望的な悲鳴だけだった。
風はさらに強くなり、砂嵐が空を覆い、雷鳴が轟き、稲妻は蛟龍のように空を舞い、紫色の稲妻は人々を恐怖に陥れた。
しかし、爆発の後、すべてがゆっくりと回復し始め、稲妻は次第に消え、雨も弱まり、風も徐々に止んでいった。まるで大地が諦め、これ以上争わないかのようだった。
「終わった！」狼皇は複雑な表情で低くつぶやいた。この瞬間、彼の心の中で何を考えているのかは分からない。
龍族の大長老はうつむいて沈思し、その眼差しや表情からは何も読み取れなかった。
「兄さんが勝ったの？」ルーシーは少し興奮して尋ねた。先ほどの様子からすると、天の力が勝利し、大地が敗れたようだ。
「そうだろうな！」メイロンは感慨深げに言った。かつて自分が育てたあの後輩が今やどれほどの成果を上げているか、想像もつかない。わずか二年で、変化はあまりにも大きい。
暗雲は次第に晴れ、すべてが平穏を取り戻したが、そこには目を覆いたくなるような戦場が残されていた。荒廃し、散乱し、凹凸だらけで見るに堪えない光景だった。
「兄さんはあっちだ！」戦場の端で、ロッドは力なく地面に座り込んでいた。旋風帯から飛び出した瞬間、数百メートルも進んだが、それ以上進む力はなく、ここで全てを耐え忍ばなければならなかった。幸い、天の力が絶えず彼を守っていたようで、大きな傷は負っていなかった。
「早く行ってみて！」ソグナとリリスが同時に叫んだ。この瞬間のロッドの状態は明らかに悪いようだった。想像に難くないが、これほどの大戦の後、たとえ勝利したとしてもそれは惨勝に過ぎないだろう。
ルーシーたちの側が歓声を上げているのとは対照的に、主戦派の側は完全に静寂に包まれた。三王子が敗れ、最後の希望もなくなり、彼らは完全に絶望した。一瞬にして、全員が手にしていた武器を捨て、降参を選んだ。反対派は残りの片付けを始めた。
「待て！」数人が数歩走っただけで、一方の狼皇に怒鳴られた。
「まだ終わっていない！」狼皇は冷ややかな表情でソグナたちに言い、遠くのロッドを見つめながら、その眼差しは複雑に変わり続けていた。
「まだ終わっていないの？」ソグナは驚いて急いで見に行ったが、古剣の姿は見えなかった。「古剣は死んだんじゃなかったの？」狼皇に対しては、あまり無礼な態度は取れなかった。
「天地の戦い、神魔の門が開き、神魔が戻り、万物が崇拝する！数十万年ぶりだ、こんな光景を目にできるとは思わなかった！大戦はただの前触れに過ぎず、天地の戦いでは、誰が勝っても負けても、それは単なるきっかけ、始まりに過ぎない。すべては今、ようやく始まったばかりなのだ！」数人が理解できない様子を見て、一方の龍族の大長老が補足した。
「天地の戦い、神魔の門が開き、神魔が帰還し、万物が崇拝する！」と疑問を抱きながらその言葉を繰り返す。この出来事を理解できないソグナたちは目を見開いた。彼らがこの話を聞くのは初めてで、少し戸惑っている様子だった。彼らは狼皇と大長老に問いかけるような眼差しを向け、二人から答えを待っているかのようだった。