第四百零九章 火烧連合軍

これらの行動はすべて、この戦いにおいて主戦派が必ず勝利を収めるという強い信念を示しているようだった。古剣の慎重な行動はロッドをさらに感心させた。彼は確かに優れた人材だ。
街に出ると、かつて賑やかだった街が今や混乱に陥っていた。華やかなナイトクラブたちは次々と慌てて閉店し始め、街を行く人々も全力で自宅へと走っていた。
主戦派は暗月城を半年以上にわたって包囲した末、ついに最後の一撃を加えるために牙を剥いた。この戦いの勝敗が最終的な結果を決定するため、決して油断できない。
城壁の外から聞こえる轟音のような叫び声により、状況はさらに緊迫し、硬直した。東門、北門、南門からの音が特に大きく、予想通り西門側にはほとんど動きがなかった。彼らの予想通り、西門の地理的な位置のため、敵はそちらを攻撃したがらないのだ。
「どうなっている？敵は完全に最後の戦いを始めたのか？」城主府を出たばかりのロッドは、リリスやソグナたちが急いで城主府の中に駆け込んでくるのを見て重々しく尋ねた。
「ええ、最後の戦いが始まったようです。今回は主戦派の全員が動員されています。これが最後の戦いに違いありません！」リリスは重い表情で言った。
「すべて準備できたか？問題はないな？」頷いたロッドは少し考えた後、再び尋ねた。
「問題ありません。あちらの状況次第ですが、うまく連携すれば今回の計画は順調に進むはずです！」深呼吸をしてリリスは感慨深く言った。半年間の待ち時間がついに終わり、最後の戦いの勝敗は今夜にかかっている。
「あちらはどうだ？」ロッドは意図的か無意識か、遠くを一瞥して尋ねた。
「問題ないはずです。すべて準備できており、私たちも今から向かおうとしています！」ロッドの言葉を聞いて、リリスとソグナの表情は厳しくなり、遠くを見つめながら低い声で言った。
「エイダはもう先に行っています！」ソグナが付け加えた。この瞬間、彼にはもはや普段の気ままな様子はなかった。
「行って様子を見てこい！」頷いたロッドは二人に言い、その後、三人は素早く右側へと向かった。
わずか数分のうちに、街の中は元の喧騒から静寂へと変わり、人々は少し戸惑った。見えるのは真っ暗な闇と時折駆け抜ける兵士たちだけだった。空気中には緊張感が漂っていた。

東門、南門、そして北門での戦闘が先に始まり、激しさは計り知れず、戦いの叫び声が天を揺るした。
「私たちを失望させないでほしい！」ロッドはうつむいてつぶやき、その表情は言葉では表せないほど複雑だった。
多くの場合、物事は自分が思う通りには進まず、しばしば思い通りにならない。それは誰もが知っていることだ。しかし、何かに直面したとき、人々はいつも幸運を願う心を抱くものだ。
三人は先に北門に到着し、高い城壁から下を見下ろすと、北門の外には今や約一万の兵士が集まっており、その数は圧倒的で、勢いは壮大だった。城壁の上には八千人足らずが抵抗しており、激しい攻城戦がすでに始まっており、血が飛び散り、命が絶え間なく失われていた。まるで毎秒、新たな命がこの場所で消えていくかのようだ。戦争は常に無情だ。
「他の城門もほぼ同じ状況だ！状況は非常に厳しい！」ロッドが厳しい表情をしているのを見て、リリスがそっと言った。
敵の軍勢はあまりにも強大で、双方の力の差は明らかだった。暗月城は明らかに劣勢に立たされていた。彼らの計画がどう進んでいるかはさておき、これらの戦いだけを見ても、もし彼らが持ちこたえられなければ、どんなに完璧な計画を立てていても抵抗の望みを失い、計画が実行される前に水の泡となってしまうだろう。
やがて、ロッドとリリス、そしてソグナたちもこの戦いに加わった。目の前で戦闘が繰り広げられている三つの城壁のうち、特に北門の状況が最も厳しく、敵はこちらに大量の兵士を投入しているようだった。
防御の利点により、暗月城は一時的に危機に瀕してはいないが、状況はますます悪化し、悪い方向に進んでいた。敵は狂ったように城壁に向かって突進してきており、彼らは絶えず抵抗し、城壁に登ろうとする敵兵を次々と倒していった。城壁の下にはすでに高く積もった死体があった！
しかし、それでも主戦派は攻撃のペースを止めなかった。兵士たちは仲間の死体の上を踏みながら次々と攻撃を仕掛けてきており、波に波を重ね、ロッドたちを圧倒していった。
「準備はできたか？」再び城壁に登ってきた兵士たちを撃退した後、ロッドが低い声で尋ねた。
「すべて準備できました！」リリスも暇を見つけて答えた。
この時、二人の体は血で真っ赤に染まり、空気中には濃厚な血の匂いが漂っていた。戦場では至る所に切断された手足や遺体があり、目に痛いほどの血の色が見えた。
「行動を開始しろ！」時が来たと見て、ロッドが大声で叫んだ。

すぐに、城下で長い間待機していた者たちが素早く城壁に向かって駆け上がってきた。彼らは一人一人が巨大な木桶を持っており、城壁に到着すると蓋を開けると、強烈な刺激臭が漂ってきた。月光の下で、桶の中からは淡い白色が漏れ出し、中には液体が満たされていた。ロードの号令一下、長い間準備されてきたその液体がすべて城下に注がれた。まるで暴風雨のように、一瞬で空気中に濃厚な油の匂いが満ちた。これはおそらく暗月城で動員できるすべての油なのだろう。ロードたちはこれらのために実に10日近くも準備を重ねてきたのだ。今、ついにその役目を果たしたが、これは単なる時間を稼ぐ策に過ぎない。油がすべて注がれた後、真っ赤な炎が投げ込まれた。「轟……」まるで晴天の霹靂のような鈍い轟音が響き渡った。続いて、元々真っ暗だった夜空が一瞬で明るく照らされた。炎は一気に数十メートルもの高さまで上がり、城壁の上に向かって燃え上がった。「ああ……」悲鳴が連続し、城下は一瞬で火海と化した。撤退できなかったり、反応できなかったりした主戦派の兵士や人々は、その瞬間火海に閉じ込められ、以前から体に付着していた油が炎の影響で瞬時に広がり、彼らは火の人間と化した。苦しみ、悲鳴を上げ、もがきながら、その悲痛な叫び声は暗月城全体に響き渡り、自宅に隠れて状況を静かに見守っていた人々を震え上がらせた。これが戦場、これが無情な殺戮、これが生死をかけた戦争だ。北門だけでなく、東門や南門も同時に激しい火海が巻き起こり、城壁と城外の主戦派を隔て、緩衝帯を形成した。これらの油で燃え上がった炎に対して、主戦派の軍隊はただ焦るしかなく、火海の中でもがく仲間たちを見ても何もできなかった。事前に準備していた魔法使いたちも、今となってはもはや役に立たず、水はこのような炎には全く役立たず、かえって炎の勢いを増すだけだった……「くそっ、一体何が起こってるんだ！」突然の変化に、後方で古剣を持つ者や主戦派の長老たちは顔面蒼白になり、怒りに満ちて叫んだ。彼らは何の連絡も受けておらず、反対派が用意したこの策には全く気づいていなかった。今、彼らは完全に不意を突かれ、対応策もなく、とりあえず自軍を一旦撤退させるしかなかった。

「この野郎、なぜ何の連絡もないんだ。いつ準備したんだ、この道具たちを！」テントの中で、古剣は顔面を青ざめさせながら部下の将校たちに尋ねた。
今回の損失は決して小さくなく、得るものはなく損失だけが残った。夜間の奇襲は勝利や成果をもたらすどころか、かえって大きな損害を与えた。古剣は怒りで狂いそうになった。
「わかりません。城内の者たちから何の連絡もありません。どうやらこの件はロードが単独で行ったようで、全く手がかりがありません！」古剣の下に座る数人の将校たちは顔面を黒ずませ、疲弊した様子だった。明らかに最前線で戦った彼らは大きな打撃を受けていた。
「あちらの作戦は続行しますか？」と、古剣の側にいる主戦派の長老が静かに尋ねた。
「続行？どうやって続行するんだ？こちらが足止めできていないのに、あちらが動けば良い結果は得られない。忘れるな、あの忌々しいロードは今も城の中にいるんだ。この野郎、他にどんな手を持っているかわからない！」自分が立てた計画を思い出し、古剣の怒りはさらに募った。そもそも今夜は攻城戦で成果を上げるつもりなどなかった。暗月城は防御力に優れており、勝利を得るには莫大な代償が必要だった。現在の状況では、主戦派はこれ以上の損失を耐えられない。黒凰一族が狙っており、主戦派内部も三つに分裂し、対立が絶えない。弥蛟一族は滅ぼされ、狼族は何の動きも見せない。全てが主戦派にとって不利であり、彼らは自分たちの力を守らなければならない。
さもなければ、無理やり暗月城を攻め落としても何の意味がある？敵を千殺すも自軍は八百失う——その道理は誰でも知っている。暗月城の必死の抵抗に直面して、彼らがどれだけの損失を被るか。暗月城を落とした後でも、この十万の大軍はいくら残るだろうか？
その時、彼らはこの力を使って狼族や黒凰一族、龍族とどう戦えるのか？その壮大な目標や野心は、どうやって続けられるのか？
「一旦中止だ！暗月城にまだどれだけのエネルギーが残っているか見てやる！ふん、明日再開だ！」古剣は冷笑を浮かべながら遠くを見つめ、低い声で言った。その目には人が直視できないほどの殺気が宿り、周囲の空気が数度も冷え込み、息苦しさを感じさせた。

今回、古剣は本当に怒っていた。それは場にいた誰もが見て取れた。こんな時にわざわざ面倒を招きたい者はいないので、皆沈黙を選んだ。今日の計画は水の泡になったようだが、それでも彼らの野心は揺るがなかった。城内での自分たちの布陣を思い浮かべると、彼らの口元に再び笑みが浮かんだ。雨が過ぎれば晴れる。では暗月城はどうか？晴天の後に突然訪れる嵐に彼らは耐えられるのか？