第三百七十一章 灭族
「咳咳咳……」しばらくして、かすかな咳声が聞こえてきた。その声を聞いて、全員が動揺した。
「ロッド兄さん！」
「頭領！」
一瞬にして皆が興奮し始めた。何か音がするということは、ロッドが無事だという証拠だ！先ほど谷底に落ちた時の不安な気持ちは一気に消え去り、180度の大きな変化が起こった。皆の顔には興奮が溢れていた。
中へと駆け込むと、目に飛び込んできた光景に皆は言葉を失った。元々あった山が廃墟と化し、一面が荒廃していたのだ。巨大な裂け目が蜘蛛の巣のように四方八方に広がり、恐ろしい光景だった。
中心部には、幅約20メートル、深さ3、4メートルもある大きな穴があり、その中央に一人の姿が現れた。彼はもがきながら立ち上がり、振り返ると、髪は乱れ、ひどい有様だった。
「頭領！あなた……大丈夫ですか？」その人物の姿をはっきりと見て、ウィスキーは我慢できずに尋ねた。
その時のロッドの姿は本当にひどく、かなりの傷を負っているようだった。
「大丈夫……大丈夫だ、くそっ！」彼は激しく悪態をつきながら、初めてこの人々の前で動揺を見せた。今回はまさに死の淵をさまよい、命を落とすところだった。もし自分の戦鎧が危機の時に守ってくれなければ、今ここに立っていることすらなかっただろう。あの奴が一体何をしたのか、一度の自爆でこれほどの威力を生み出すなんて。自爆のことを思い出し、ロッドは思わず息をのみ、心の中で安堵した。
陰黄境界の強者の自爆は本当に強力だ。自分の体の強度は自分でもわかっている。それでも、天風戦鎧の防御がなければ、今頃どうなっていたかわからない。おそらく一緒に死んでいただろう。
同時に、ロッドは天風戦鎧のもう一つの機能に気づいた。危機的な時、命が危険にさらされた時には絶対防御を発動し、全身の斗気を使って斗気防御を形成し、自分を守るのだ。以前もこの斗気防御が自分を救ってくれたのだ。
しかし、このような斗気防御には大きな代償が伴う。一度の防御で全身の斗気がほとんど失われてしまうのだ。普通の人には到底耐えられない代償だ。
「無事でよかった、本当によかった！」ロッドが苦しい顔をしているのを見て、ナイチンゲールが慰めるように言った。何が起こったのかはわからないが、ロッドが生きていればそれでいいのだ。
フーフーフー……地面に這い上がったロッドは苦しそうに息を切らしながら、遠くの山荘を見た。そこはすでに静まり返っていた。ロッドはメルクに尋ねた。
「終わった。弥蛟一族の残りの八百十七人は全員滅ぼされた。今は最後の捜索と掃討を行っている。弥蛟一族は『暗黒の源』から消し去られたのだ！」苦笑いを浮かべながら、メルクは重々しく言った。
心の中では喜べなかった。四大族の一つである弥蛟一族がこのように滅ぼされてしまったのだ。復讐は果たしたが、やはり重苦しい気持ちになる。以前は両族の関係も悪くなかったのに、異なる道を歩んだがために今では生死を共にできない状況に陥り、さらには滅ぼされてしまったのだ。これによりメルクは自分の黒凰一族のことを思い出した。この弱肉強食の世界では力こそが全てだ。例えば今、もし黒凰一族の力がもう少し強くなければ、今回滅ぼされたのは黒凰一族だったはずだ。今、戦場を掃討しているのは弥蛟一族なのだ！
「それならよかった！捜索をして、終わったらすぐにここを離れよう！」少し考えた後、ロッドが言った。彼はメルクたちの気持ちが良くないことを知っていた。しかし、ここは長く留まる場所ではない。主戦派がすでに消息を受け取り、大軍がこちらに向かってきている可能性はさておき、中立派でさえもここから最も近いので、急いで離れなければならない。さもなければ彼らに黒凰一族のことが知られても何の利益も得られない。次の計画はもうすぐ始まり、彼らに与えられた時間はさらに少ないのだ。だから今最も急ぐべきことは、時間を大切にして次の段階の行動を開始することだ。
ロッドの言葉を聞いて、メルクやドロンを含む数人は頷き、互いに目を見合わせて何も言わず、弥蛟山荘へと向かって歩き始めた。沈黙の中で彼らはすでに合意に達していた。
一方、ロッドは死神の鎌部隊の保護のもとで調息を始めた。以前は戦闘用アーマーのおかげで命を救われたが、激しい衝撃によって依然として内傷を負っていた。
これらの傷は一見深刻には見えないが、実は最大の隠れた問題だ。多くの武者が、こうした小さな傷を軽視したために、それが体内に潜んでいて、いつか火山のように爆発し、手に負えない事態を引き起こし、深刻な結果を招くか、あるいは一生成長が止まったまま、傷だらけの体で半人前の存在になってしまうのだ。それらの傷は長年の蓄積によってもはや修復不可能になっているのだ。
これらはロッドが望んだ結果ではない。だから、一見簡単な怪我であっても、彼は何があっても真剣に対処し、体に何の問題もないと確認するまで気を緩めない。そのため、ロッドの体は非常に健康と言える。
一晩中の整備が続き、朝日が空に昇り、太陽の光が大地を照らすまで、ようやく全てが終わった。この時、弥蛟山荘には死のような沈黙が漂っていた！黒凰一族はこの戦いでの損失がごくわずかで、おそらく敵があまりに弱かったからだ。今回、黒凰一族は6人が犠牲になり、30人以上が負傷したが、他の者たちは大きな問題はなかった！
一方、死神の鎌チームは依然として恐ろしく、驚異的な力を見せつけ、重傷者は一人もおらず、最も多くの敵を倒した。この時、死神の鎌チームを見る者たちの目には、多くの畏敬と恐怖が浮かんでいた。彼らが敵の命を刈り取る様子や気迫は、すでに一人一人の心に深く刻まれ、彼らに心からの恐怖を抱かせていた。
もし必死の決闘でなければ、彼らの中で死神の鎌チームと敵対したいと思う者は一人もいないだろう。
「準備できたか？」一晩中の修行の後、もうすぐ正午になろうという時、ロッドは弥蛟山荘に到着し、整然と並んだ一行を見てメルクに尋ねた。
「整理が終わりました。いつでも出発できます！」遠くを見ながら深呼吸し、メルクが言った。
「では出発しよう！」少し考えた後、メルクが彼に言った。
「出発！」手を振り、メルクが大声で命令した。彼らはこれから何をするのかは知らないが、族長と執行長老が命令したのだから、もちろん全員が後に続いて進むのだ。
約200人ががらんとした弥蛟山荘を離れ、遠くへと向かっていった。おそらく、ロッドとメルク、そしてドロンや死神の鎌チームのメンバー以外には、彼らを待ち受けているのが、さらに激しく残酷な戦いであることを知る者はいないだろう。
……
「聞いたか？弥蛟一族が滅ぼされたって？」
「ちくしょう、山の中から来たのか？今になってそのニュースを知るのか？俺はとっくに知ってたぞ！」
「これで終わりだな。本当に終末が来るらしい。四大家族の一つである弥蛟一族が滅ぼされたんだ！どうやら……」
「黒凰一族がやったらしい！」
「あり得ない。黒凰一族にはそんな力はない。聞くところによると、悪魔の一団が来て、あれらの悪魔がやったんだ！」
三日後、暗黒の源全体が巨大な地震のように揺れ動き、そこにいる全員が激しく動揺した。その理由は単純で、四大家族の一つである弥蛟一族が滅ぼされてしまったからだ。暗月城で反対派を包囲していた七人を除き、一族全員が虐殺され、一人も残らなかった。これにより弥蛟一族は暗黒の源の歴史の中に消え去り、四大家族の一つであった弥蛟一族が滅びたのだ。
これは黒凰一族の仕業だと言う者もいれば、強大な神秘の力が弥蛟一族を滅ぼしたのだと言う者もいた。しかしいずれにせよ、このニュースによって暗黒の源は大騒ぎとなった。主戦派が反対派を包囲した後で最も大きなニュースであり、それを上回るものさえあった。しかし誰もが、これは間違いなくこの戦いと関係があると知っていた。なぜなら弥蛟一族は主戦派の同盟者だったからだ。弥蛟一族の滅亡は、反対派や黒凰一族、そして龍族が反撃を開始したことを意味していた。
同じ頃、別のニュースも伝わってきた。黒凰一族が大きな打撃を受け、弥蛟一族が主戦派と手を組んで黒凰一族をほとんど滅ぼしそうになったのだ。これには皆が驚愕し、弥蛟一族の滅亡は間違いなく黒凰一族の報復だと断定した。しかし、それはあり得ないと考える者もいた。同じく四大家族の一つである黒凰一族が大きな打撃を受けた後で、弥蛟一族を滅ぼす力があるはずがないというのだ。
この瞬間、より多くの人々が主戦派に注目した。主戦派として、彼らの同盟者の一つである弥蛟一族が滅ぼされたのだから、彼らはどのような行動を取るのか。それはすべての人の心を揺さぶる問題だった。主戦派は弥蛟一族の復讐を手伝うのだろうか？
もし復讐するなら、再びさらに激しい戦いが起こることになるだろう。もし復讐しなければ、彼らは悪名を残すことになるだろう。同時に狼族やその同盟も揺らぎ始めるだろう。一気に主戦派は危機の渦中に追い込まれたのだ。
さらに、多くの小家族もこの瞬間から不安になり始めた。弥蛟一族でさえ簡単に滅ぼされるのだから、自分たちはどうなるのか？彼らはもっと危険な状況にあるのではないか？一時、これらの小家族、特に弥蛟一族と同盟を結んでいた小家族は皆、自分たちの身の安全を案じた。
一方、暗月城では、主戦派の軍隊の中で、指導者たちも弥蛟一族の滅亡のニュースを受け取った。そのニュースを見て、彼らの顔色は皆、鉄のように青ざめていた。
その中の七人は今、ますます恨みに満ちた表情を浮かべ、目には悲哀と怒りの色が浮かびながら、他の数人を見つめて言った。「言ってみろ、どうすればいい？私たち弥蛟一族の滅亡は間違いなく黒凰一族と関係がある。黒凰一族の族長や主要メンバーが行った計画は失敗し、今、弥蛟山荘が破壊されたのも間違いなく黒凰一族の報復だ！」
雰囲気は重苦しく、主戦派や狼族の数人の中核メンバーたちは、弥蛟一族に残ったわずか七人の言葉を聞いて、一言も発することができなかった。彼らがこの事実やこの状況を知らないはずがないのだ！