第三百五十七章 トラップ

翌日の夜明け、冷たい風が吹き荒れる中、幽冥山荘はかえって非常に賑やかだった。広大な訓練場には約千人もの人々が集まっており、彼らはすべて黒凰一族の主要な戦力だった。
四大家族の一つであり、数万年にわたって続く由緒正しい大家族だからこそ、彼らの力がいかに強大かは想像に難くない。数百人もの神級の強者がおり、残りの大半も準神級の戦士で、聖級の戦士はごくわずかだ。そもそもこのような戦いでは聖級の武者にはほとんど役割がないのだ。
彼らは大陸では強者と見なされるかもしれないし、暗黒の源では悪くない武者かもしれないが、両強者の対決では後方支援しかできず、戦う資格があるのは聖級の中でも優れた者たちだけだ。
この千人ほどが、今の黒凰一族の全戦力なのだ！夜明け時、薄暗い空の下、メルクと長老たちは最前線に立ち、下にいる人々を見下ろした。言うまでもなく、今日彼らが何をするのかは皆が知っていた。
最後にメルクはルーシーに視線を向けた。彼女は依然として白い服を着ており、冬のせいか毛皮のコートを着ていたが、それでも全く膨らみを感じさせず、かえって美しさを増していた。
続けて、彼女のそばで固く守っている数十人を見て、軽く頷き、微笑を浮かべた。最も心配なのはルーシーだが、メルクはこの人々がいれば彼女に何も起こらないと確信していた。彼は彼らに十分な信頼を寄せていた。
メルクの視線を感じ取ったのか、ナイチンゲールは顔を上げ、深く頷いて安心するように合図した。
ここにいる死神の鎌の小隊に一人でも生き残っていれば、ルーシーには一切の害は及ばない。それが彼らが当初ロードアイランドに約束したことであり、今もメルクに対しての約束でもあった。
ナイチンゲールの確かな眼差しを得て、メルクはようやく安堵の息をついた。
「大戦がもうすぐ始まるのに、ロッド兄さんはまだ戻ってこないわ！」ルーシーは幽冥山峰の方を見つめながら、まるでナイチンゲールに問いかけるかのようにつぶやいた。
「もうすぐよ！」ルーシーの言葉に対して、ナイチンゲールの返事はいつもこれだけだった。もう一ヶ月近く経つが、ロッドが戻る気配はまったくない。ナイチンゲールも当然、少し心配と焦りを感じていた。
しかも今は大戦が目前に迫っており、もし成功すればまだしも、もし失敗したら？失敗したらどうすればいいのか？

ロッドが去る際に彼らに託した言葉を思い出し、ナイチンゲールはさらに深く眉をひそめた。当初ロッドが去る際に言った、自分にはよく理解できなかった言葉が今になってはっきりと理解できるようになった。まるですべてを予見していたかのようだ。もしかして、最初からこのことを知っていたのだろうか？
でなければ、なぜ自分がルーシーをしっかり守るように言ったのか、なぜ彼らに幽冥山峰を死守するよう命じたのか、またなぜあのような配置を指示したのか。他にも何か理由があるのだろうか？
轟く叫び声と圧倒的な気迫のもと、メルクの鼓舞により、黒凰一族の人々の心は固く結ばれ、かつてないほど団結した。この族長も決して無駄な存在ではない。このような時にどうすれば人々の心を一つに結びつけられるかを知っているのだ。
山の下には弥蛟一族の約2千人と主戦派から抽出された1千人がおり、合計3千人が幽冥山脈全体を固く包囲していた。今回、弥蛟一族は総力を挙げているのだ！
攻撃はせず、彼らは急いでいない。攻撃を仕掛ければ被害が計り知れず、耐えられないからだ。黒凰一族もまさにこの点を突いて、この2日間ゆっくりと一連の準備を進めてきたのだ。反対派のためでなければ、彼らはこのような包囲を全く心配しなかっただろう。しかし今は反対派のために、彼らは必ず突撃し、反対派を助けなければならない。一つが損なえば全員が損ない、一つが栄えれば全員が栄えるのだ。
「出発だ！」という大声と共に、約1千人が一瞬にして元の計画に従って8つの部隊に分かれ、山の下へと進軍した。ルーシーもそのうちの一つの小隊に分かれた。彼女が行くのだから、ナイチンゲールたちも当然残るわけにはいかない。
険しい道を進み、この100人ほどのグループはすぐに山の中腹に到着した。下では、弥蛟一族のメンバーの声や彼らの陣地がかすかに聞こえてきた。
……
「族長、彼らが来ました！」その時、山の下のあるテントの中で、一人の老人が駆け込んできて、中年の男に告げた。
「黒凰一族か、ふん、我慢できなかったのか？ついに出てきたのか？それならいい、労力を節約できる。お前たちが死にたがっているのなら、遠慮はしない！」老人の報告を聞いて、中年の男の目に冷たい光が閃き、彼はそう言った。
「指示を下せ。人員を集めて、この3つのルートを封鎖しろ。他の者たちは気にするな！魔族の者たちに引き延ばさせろ。わざわざ多くの人員を失う必要はない。この3つのグループを倒したら、次々と片付ければいい！」目の前の地図を指しながら、中年の男は落ち着いて言った。まるですべてが彼の予想通りだったかのようだ。

黒凰一族が八つの路に分かれて攻撃に来るだと？彼は心配していない。とっくにその可能性を考えていたのだ。何しろ来る前に幽冥山の地形を調べていたのだから。族長として、特にこの弱肉強食の世界でこの地位に上り詰めるのは、無能な者にはできないことだ。メルクが考えられることなら、彼も考えられ、しかももっと上手くやれるのだ。
弥蛟一族は千年前に龍族から分かれて独立した。四大家族と呼ばれているが、実際の力は最も弱く、一部の古い家族よりも劣っている。なぜ千年もの間この地位を守り、皆の認知を得ているのか？
それは口先だけでなく、実際の力によって得られた名声だ。彼らの三代にわたる族長が千年の歳月をかけて築き上げたものだ。彼が無能な者であるはずがない。
「しかし……八つの路のうち二つが突破して、前方の三つと協力して我々を挟み撃ちにしたら……」魔族の千人の兵士で、あの五つの集団に耐えられるだろうか？二つが突破されれば状況は深刻だ。
さらに重要なのは、弥蛟一族の大長老として、彼は黒凰一族をよく知っている。黒凰一族の力は非常に強く、老舗の強力な家族にふさわしい。正面から対決しても、弥蛟一族の人数が多くても彼らの敵ではない。ましてやここは彼らの本拠地だ。
「そんなことは心配する必要はない。私の言う通りにすればいい！今回こそ、黒凰一族は必ず滅びる！」中年の男は手を振りながら、一切の心配色なく淡々と言った。
これに弥蛟一族の大長老は困惑した。まさか自分が知らない何かがあるのか？この一、二年の出来事を思い返すと、確かにこの族長はますます予測不可能で想像もつかない存在になっているようだ。おそらく何か切り札を残しているのだろう。
大長老が去るのを見て、中年の男は口元に冷笑を浮かべた。「黒凰一族よ、お前は私の弥蛟一族が覇権を握るための最初の足がかりになるようだな！」
そして振り返り、背後の障壁を見て言った。「老祖！行動する時が来ました！」
「ガハハ、初めて手を出す相手が黒凰一族だとはな。あの老いぼれどもが私を見たらどう思うかな！」次の瞬間、障壁の向こうから耳障りな甲高い笑い声が聞こえてきた。
「老祖、黒凰一族にも生き残りがいるのを心配しないのですか？」中年の男は眉をひそめ、少し心配そうに尋ねた。
「あいつらが？へへ、あり得ない。あのものがなければ、彼らが今まで生き残るはずがない！」そのしゃがれた声の主は、この点についてはかなり自信を持っていた。

「よし、行動しよう。この連中が千年後にどれだけかつての覇者の風格を保っているか見てくる！」そう言うと、たちまちテントの中は風もなく静まり、虚影が一瞬で現れ、中年男性のそばに立った。黒い服を着て顔を覆う斗笠をかぶり、まるで風ひとつで倒れてしまいそうなほど弱々しく見え、先ほどの姿とは思えないほどだった。
……
夜が明け始め、朝日が現れた瞬間、戦いが始まった！最も右側の部隊は距離が極めて近かったため、最初に敵と交戦し、待ち構えていた魔族に捕らえられ、包囲されてしまった。
続いて第二、第三の部隊でも戦いが始まり、遠くから聞こえてくる戦闘音に、ルーシーは眉をひそめて言った。「ナイチンゲールお姉ちゃん、彼らは大丈夫かな？」
「戦いがあれば血が流れるのよ！」ルーシーを見て、ナイチンゲールは大丈夫だと言いたかったが、長い間ためらった末にため息をついて言った。
「そうだね！父さんたちはどうしてるのかしら。急ごう！」ルーシーはうつむいてつぶやきながらゆっくりと言った。
曲がり角を曲がると、すぐに彼らは山のふもとに到着した。
しかし目の前に広がっていたのは真っ暗な軍勢だった！巨大な包囲網が彼らを閉じ込めており、周囲では他の二つの部隊も敵に分断され、互いに争い、叫び声が天を揺るがしていた！
「陣形を整えろ！」ルーシーが反応する間もなく、ナイチンゲールがすぐに叫んだ。明らかに彼らの行動計画は露見しており、最後になってようやく敵に全ての計画が知られてしまった。どうやって相手が自分たちの布陣を理解したのか考える暇もなく、ナイチンゲールはすぐに叫んだのだ。
黒凰一族には一つ特徴があり、それは魔法使いだ。このような戦いにおいて魔法使いが発揮できる効果は言うまでもない！
ただ残念ながら、他の二つの部隊は反応する間もなく敵に接近され、魔法使いは力を発揮できなかった！そうでなければこんなにも窮地に陥ることはなかっただろう。相手は数も多く力も強いが、彼らをこれほどまでに追い詰めることはなかっただろう。
魔法使いの力が発揮されれば、窮地に陥るのは相手の方かもしれない。
「斬れ！」ナイチンゲールたちが撤退する前に、向こう側から怒号が響き、続いて数百人が一斉に押し寄せ、狼のように虎のようにこちらに突進してきた！