第三百四十二章 再会
無限の疑問を抱えながら、ロッドはソグナに引かれて前厅へと向かった。一体何が起こったのか分からなかった。
どうやら大したことではないようだったが、ソグナの顔には怒りの色は全く見えず、ロッドはますます混乱し、仕方なく前厅の方を見つめた。
しばらくすると、ロッドはソグナに引かれて前厅に到着した。予想外にも、リリスやルーシーたちもここにいた。元々広々としていたホールは、人が多くて息苦しいほどだった。数十人もが押し寄せていた。
ロッドは足を止め、呼吸が次第に荒くなった。目の前の人々を見つめ、目を瞬かせながら口を開いたが、何を言えばいいのか分からなかった。
心拍数が急激に上がり、ホールにいる全員がロッドの変化に気づいたようだった。珍しく静かになり、雰囲気は少し重苦しくなった。ロッドだけでなく、彼の向かいに立つ一団も息を切らし、目を瞬かせながら、一人また一人と顔を赤くしていた。
「首領！私たちが来ました！」どれくらい時間が経ったのか分からないが、先頭にいた男が震える声で言った。
「首領、私たちが来ました！」続いて整然とした声が響き、一人また一人と興奮した表情で体を震わせながら大声で叫んだ。
「よし、来てくれてよかった！来てくれてよかった！」ロッドも低い声で言った。
「スコラが死神の鎌部隊を率いて報告に来ました！」先ほど話していた男が突然体を伸ばし、大声で言った。
「死神の鎌部隊のメンバーが報告に来ました！」続いて他の者たちも力強く叫んだ。
間違いない、来たのは他ならぬ、かつて鉄柵の町で断固として自分に従ってきたスコラたちだった。
見慣れた顔々、ナイチンゲール、スコラ、コロード、ヴィスキー、カンビ、サンビック、セルたち。
今の彼らはもはや数年前の未熟な者たちではなく、ロッドは一目で彼らの実力を見抜いた。三人が神級で、残りは準神級や聖級の実力を持っていた。わずか数年の間に彼らは大きな飛躍を遂げ、非常に強くなっていた。
「ホーリー兄さん！」ロッドは振り返り、ずっと微笑みながら自分を見ていた男を見て低い声で言った。その男こそが、かつて何度も自分を助けてくれたホーリーだった！
「よし、ずいぶん成長したな！」と頷きながら、ホーリーは複雑な表情でそっと言った。数年ぶりに会うと、かつての若々しい少年はもはや想像もつかないほど成長していた。皺鷹が翼を広げて高く飛ぶ姿は、もはや自分とは比べ物にならない！かつての出来事がまるでつい最近起こったかのように頭の中をよぎり、ホーリーは感慨深く思った。
「へへ、お前、俺たちに隠してることが結構あるな。こんなチームがいるのに教えてくれないなんて！」とソグナは我慢できずに言い、ロッドの肩を叩きながら少し羨望と嫉妬を感じた。
この一行の実力は平凡だが、彼にとっては大したことはなく、ドラゴン族にとっても同様だ。しかし、彼らの気迫は誰もが震え上がるほどで、その厳しい殺気は息苦しささえ感じさせた。実際、ソグナは脅威を感じていた。もしこの一行が自分に攻撃を仕掛けてきたら、必ずしも耐えられるとは限らない。
ソグナにそう言われて、ロッドは少し恥ずかしくなった。スコラたちが本当に闇の源の内部に来るとは思ってもみなかったのだ。
同時にホーリーを見て、心の中でため息をついた。やはり、彼らは蠍王一族の力なのだ。
ソグナが話すにつれて、雰囲気は徐々に和らいでいった。リリスがロッドのそばに歩み寄り、「なかなかいいチームだね、強いぞ～！」と、やや複雑な眼差しで言った。
「兄貴……」とカンビ、サンビク、ジェムの三人はとっくに我慢できずに前に出て言った。
兄弟が再会するのは言葉では表せないが、その眼差しは多くのことを物語っていた。
「よし、もう君たちの時間を邪魔しないよ。集まって話し合って、私たちは先に行くね！」とリリスはソグナやルーシーたちに目配せをし、思いやりのある言葉をかけた。彼女は今がロッドたちにとって独立した時間と空間が必要な時だと理解していた。
ソグナは渋々だったが、リリスの眼差しの前で去ることを選んだ。
するとホールにはロッドたちだけが残り、互いを見つめ合い、興奮した表情で言葉を発することができなかった。
4年の時間はあっという間に過ぎ去り、心の中には言葉が溢れていたが、どう表現していいかわからなかった。
「さあ、みんな座ろう！」ロッドは彼らがどれだけ苦労したかはわからないが、彼らの気迫や表情から、この数年間、彼らの日々が自分より楽ではなかったことがわかった。きっと多くの苦難を経験してきたのだ。そうでなければ、このような気迫を身につけることはできなかっただろう。
「頭よ、お前のせいで俺たちはひどく待たされたんだ。ホーリー兄貴がお前は無事だと保証してくれなければ、とっくにここに来てお前を探していたぞ！」三年間の約束を思い出し、期限が来てもロッドから何の連絡もないことに、コ・ルオデは苦笑いを浮かべた。
当初、ホーリーがロッドが「暗黒の源」に入ったと告げたとき、皆は信じられないと思った。彼らにとって「暗黒の源」は神秘的な場所、つまり禁地であり、ロッドがそこに入ったなんて。
この知らせを聞いて彼らがどれほど心配したかは想像に難くない。ホーリーが絶えず止めて保証してくれなければ、彼らも今まで我慢していられなかっただろう。しかし幸い、何も問題は起こらなかった。
その後、一行は軽い挨拶を交わし、ようやくここ数年の彼らの生活について大まかに理解することができた。
雰囲気は徐々に和らぎ、温かみが増したが、同時に無限の感慨も生まれた。
ここ数年、スコラたちがどれほど苦労し、多くの困難に直面し、常に死の淵をさまよってきたか。彼らの生活がどのようなものだったか、生死の境をさまよう日々だったことは想像に難くない。その危険さはロッドにも想像がつく。
逆に、スコラたちはロッドの今年の経験についてさらに感慨深いものを抱いていた。ロッドは多くのことを隠し、些細なことしか話さなかったが、それだけでも彼らを驚かせるには十分だった。
ロッドの話を聞きながら、皆の心は波立ち、感慨に満ち、その中の危険さを感じ取っていた。
……
「ダメだ。幽冥地獄火は我が黒凰一族の至宝であり、メルクも知っている通り、重要なものだ。族内の者でさえ借りるのが難しいのだから、ましてや外部の者が借りられるわけがない。この件は交渉の余地はない！」別の場所、幽冥山荘内の隠された密室で、五人の老人とメルクが同じ部屋にいた。メルクの言葉を聞いて、老人の一人が眉をひそめて冷たい声で言った。
「咳咳咳……その……二番目の長老、この件が難しいことは私も知っています。しかし、ルーシーという娘の性格も皆さんご存知の通りです。もしもの時には……それにロッドという若者も実に優秀で、若くしてすでに陰黄境界に達しています。時間をかければ、彼が到達できる高みは想像もつきません。
また、彼は我が黒凰一族に実際に恩を与えてくれました。少しは融通をきかせてはどうでしょうか？」黒凰一族の族長であるメルクは、今やどこか懇願するような口調だった。もしこれを外部の者が見たら、きっと驚愕するだろう。メルクは有名な冷酷な人物なのに、今は誰もこんな光景を信じることはないだろう。
こちらの長老たちは、どの一人としても非常に強大な存在で、外の黒凰一族が表に出している長老たちとは全く異なり、実際には法を執行する長老たちだ。
「うむ、このロッドは確かに優れている。何度もルーシーを救ってくれ、今回は彼女を連れて陰黄境界にまで入った。我が黒凰一族にとって実に恩人だ！だが、幽冥地獄火は……」一番下に座る長老が重々しい声で、少し躊躇いながら言った。
「いや、他のことはともかく、この幽冥地獄火は貸せない。彼だけでなく、我が黒凰一族の者でその圧倒的な洗礼に耐えられる者が何人いるというのか？幽冥山の最上階のマグマ口で数日間修行するならまだ検討の余地があるが、核心地帯に入って幽冥地獄火の試練を受けるなんて……」別の長老も眉をひそめて困った様子で言った。
「そうだな、彼に最上階の入口のそばで三日間修行させるのが最大限の譲歩だ。他のことはもう言わないでくれ！」その時、これまで黙っていた長老が口を開いた。その位置から、彼が場内の者たちの中で最も高い地位にいることがわかった。彼が口を開くと、他の者たちももう何も言わなくなった。
「父上！」外から澄んだ声が聞こえてきた。数人の法を執行する長老たちとメルクはその声を聞いて、先ほどまでの沈んだ表情を解き、顔に微笑みを浮かべた。
「ルーシーが来た！」メルクは苦笑いした。
「入ってきなさい！」メルクが何か言う前に、先頭にいる長老が優しい声で言った。
「どうしてここに来たの？ここに来てはいけないと知らないのか？」ルーシーが入ってくるのを見て、メルクは不満そうに眉をひそめた。
「ふん、私は初めて来たわけじゃないのに、なんでそんなに怒るの？もう！」メルクの言葉を聞いて、ルーシーは不満げに文句を言った。
「もういい、メルク。彼女がここに来るのは私が許可したんだ！」先頭の長老が間に入ってフォローした。
「大長老、あまり彼女を甘やかしすぎです！」メルクは苦笑いしながら言った。この大長老は普段は厳格だが、ルーシーの前だけはとても甘やかし、メルクは何と言っていいかわからなくなるのだ。
「お前に何がわかる～！私の決定に異議があるのか？ルーシー、彼の言葉は気にするな。これからもいつでも来ていいんだ！」冷たい目で一瞥し、長老は冷ややかに言った。
「やっぱりドロンおじいちゃんがいい！」長老の言葉を聞いて、ルーシーは顔をしかめて嬉しそうに言った。そして跳ねながら長老のそばに行き、甘え始めた。元々厳粛だった会議の雰囲気は、この瞬間に和やかでリラックスしたものに変わっていった。
「何かあったのか！」メルクは眉をひそめ、苦笑いしながらルーシーを見て言った。