第三百四十一章 アイダの状況

ソグナの言葉にロッドの心は思わず動いた。昨夜彼女に会ったときから何かおかしいと感じていたが、その時は深く考えなかったのだ。まさか本当に問題が起きるとは思わなかった。
「反対派の方では何が起きているのか？」ソグナの先ほどの言葉は追及せず、ロッドはリリスの方を向いて尋ねた。
「反対派内部は不安定だ。あの……アイダの身分は君も知っているだろう。反対派の公主であり、後継者の一人でもあるが、唯一の後継者ではない。特に数年前にアイダが理由もなく姿を消し、当時はほとんどの人がエイリーンを後継者だと思っていた。アイダは徐々に人々の記憶から消えていった。
しかしある日、アイダが戻ってきた。順序上彼女が第一の後継者なので、戻ってきた後は多くの人々の支持を得て、当然のように再び皆の注目を集めるようになった。エイリーンとアイダは姉妹で、しかも双子だ。表面上は何も言わないが、心の中で何を考えているかは皆が推測できる。
ただ、アイダの能力には感心せざるを得ない。長年離れていても戻ってきた途端に主導権を握り、大部分の力を掌握した。エイリーンもそれゆえに自分を偽装したのだ。
しかし今は違う。今やエイリーンは我慢できなくなっている。つい最近、反対派の中でアイダに反対派を引き継がせようという話が流れたからだ。エイリーンはもはや我慢できず、長い間計画していた行動を開始したのだ。
今の反対派は表面上は平穏に見えるが、実際には波乱万丈で、いつ大きな事件が起きてもおかしくない。アイダの状況は決して良くない。エイリーンもなかなか隠れていて、数年間の努力と暗躍で半数の人々の支持を得ている。何よりも多くの家族の支持を得ており、中には主戦派も彼女を後継者として支持しているという！」そう言いながら、リリスは心配そうにロッドを見つめた。この男が何か不適切な行動を取らないかと恐れているのだ。彼らにとって、アイダとロッドの関係は並外れている。
「そうか？」ロッドは眉をひそめ、低い声でつぶやいた。実際、このような事態がいつか起きると彼は以前から予想していた。ただ、こんなに早く、こんな時期に起こるとは思わなかっただけだ。

昨日、自分はアイダとアイリーンが一緒に黒凰一族のもとへ来るのを見たばかりだ。こんなことがこっそりと起こっていたとは思いもよらなかった。今のロッドにも、昨夜アイダがなぜ自分にあのような言葉をかけたのか、なぜアイダの顔に重苦しさや心配の色があったのかが理解できる。こんなことが起これば、誰も楽にはいられないだろう。
「大丈夫？まさか……」ロッドが顔色を悪くしてうつむき込んでいるのを見て、ソグナは心配そうに尋ねた。
「もしアイダを助けたいのなら、私たちドラゴン族も何か役に立てるかもしれません！」と、一方でリリスも静かに言ったが、少し疑念を抱いていた。
結局のところ、これはドラゴン族にとっては外部の問題だ。彼らには介入するのが難しい。リリスが助けようとしても多くの困難に直面するだろう。
「大丈夫、この件は私が解決する！」誰もロッドの返答がこんなものだとは思わなかった。自分で解決するだと？どうやって？本当に反対派がそんなに弱いと思って、一人で全てを処理できるとでも？もしそうなら、反対派は何千年も暗黒の源で生き続ける資格などない。
「心配しないで、問題は起きない。さて、他に用事がなければ私は行くよ。ルーシーを探しに行かなければ！」計画が立ったことでロッドの心は徐々に落ち着き、ソグナとリリスに微笑みながら言った。
「何か助けが必要ならいつでも私たちを頼ってください！」ロッドが決意に満ちた様子を見て、二人はこれ以上話しても無駄だと悟り、ため息をついて少し意味深く言った。
「ユーミン・ヘルファイアのことをルーシーに話しに行くつもりですか？」リリスはよく考えて、ロッドに尋ねた。
「聞いてみるよ！」ロッドは何も隠さずに答えた。
「そうですね、ルーシーならかなり助けてくれるでしょう。でも最も重要なのは、彼らの族長や数人の執行長老たちでしょう。彼らが同意しなければダメです！無理にはしない方がいいです！」ロッドがユーミン・ヘルファイアの助けを必要としている以上、リリスもユーミン・ヘルファイアがロッドに大きな助けや成長の機会を与えられるはずだと理解しており、自分の意見を述べたのだ。
これについてはロッドも知っていた。族長一人では決定できず、この件は執行長老たちの判断にかかっている。執行長老たちは各大家族における最も秘密の力で、族長よりも上に立ち、内閣のように振る舞い、族長にも制約を加える存在だ。
ロッドは、修行のためにユーミン・ヘルファイアの力を利用したいのであれば、これら強大な執行長老たちと対峙しなければならないことを知っていた。彼らの力はおそらくすでに陰黄境界に達しているだろう。

「では、邪魔しないでおきます。まだやることがあるので、先に行きます！」まだ話したい様子のソグナを引っ張りながら、リリスは別れを告げた。
二人が去っていくのを見て、ロッドは苦笑いを浮かべ、前庭へと向かった。
「その件、彼には言わないの？」庭を出た後、小さな湖のほとりで、ソグナは眉をひそめながらリリスに言った。
「必要ないわ。この件は私たちだけで解決できるから、彼に心配をかけない方がいい。彼の用事の方が私たちより少ないと思う？」ため息をつきながら、リリスは苦笑いした。彼女は今のロッドがどれほどのプレッシャーを感じているかを知っていた。
……
「幽冥地獄火？この件は父上と相談しなければ！」ルーシーを見つけた後、ロッドもすぐに自分の目的を伝え、アドバイスを求めた。
ロッドの考えを聞いて、ルーシーは仕方なく言った。この件は彼女でさえも何の助けもできない。家族の規則がある以上、たとえ族人であっても幽冥地獄火の助けを得るのは難しく、ましてや外部の人間にとってはなおさらだ。
彼女にできるのは後で頼み込むことだけで、最終的に成功するかどうかは彼女の父親や執行長老の態度次第だ。
ロッドを連れて家族の中心地へ向かい、父親を見つけた後、ルーシーはロッドの考えを伝えた。
案の定、ロッドの要求を聞いて、ルーシーの父であり黒凰一族の族長であるメルクはわずかに眉をひそめた。「無理だ。幽冥山脈は我が黒凰一族の聖地であり、幽冥地獄火は我が一族の存亡に関わるものだ！私にもどうすることもできない！」
メルクの言葉を聞いて、ロッドの顔には失望の色が浮かんだが、ルーシーは焦り始めた。「父上、この件には全く希望がないのですか？ロッド兄さんが我が黒凰一族をどれだけ助けてくれたか、あなたもご存知でしょう。ルーシーの命もロッド兄さんが救ってくれたのです。少しは融通をきかせてはいけませんか？」
ルーシーが懇願するのを見て、メルクの表情はさらに険しくなり、二人を苦笑いしながら見つめた。彼もルーシーの考えや気持ちを知らないわけではないし、ロッドが彼らをどれだけ助けてくれたかも知っている。それに、今のロッドの年齢がこの程度に達しているだけでも、彼の将来が非常に有望であることを示している。このような人物を助けることは黒凰一族にとって利益にしかならないが、他のことはともかく、この幽冥地獄火だけはダメだ。これは黒凰一族の命運に関わるものであり、たとえ自分が承諾したとしても、族内の誰も同意しないだろう。

「お父様、ルーシーがお願いします。ロッド兄さんのために一度だけでも、これからはちゃんと修行しますから。それに、今回ロッド兄さんがいなければ、ルーシーがこんなに早く陰黄境界に入れたはずがありません！」
ルーシーは少女らしい甘えた口調でロッドのために懇願し始め、メルクは苦笑いした。自分の娘がどんな性格かはよくわかっているのだ！
彼はロッドをじっと見つめ、深い意味を込めて言った。「そうだな、この件については執行長老たちに相談して、彼らの意見を聞いてみよう！」
「本当ですか？」ルーシーは大喜びした。
「嘘なんてつくものか！」メルクは真剣な顔をして、仕方なく言った。娘が大きくなると手に負えなくなる、と心の中でため息をついた。
「では、メルク族長、お願いします！」ロッドはなぜメルクが突然態度を変えたのかはわからなかったが、それでも感謝の気持ちを伝えた。
「遠慮するな。ルーシーは何度も君の助けを受けてきた。今、ロッド兄弟が助けを求めているのだから、我々黒凰一族は全力で助けるべきだ！ただ、この件は大きな影響を及ぼすので、ロッド兄弟にはご理解いただきたい！」メルクも丁寧に言った。
ルーシーを連れてメルクの部屋を出たロッドは、少し気持ちが晴れて微笑を浮かべた。ようやく希望が見えてきたのだ。
ルーシーも非常に喜んでいた。ロッドを助けられるのなら、彼女は決して引き下がらない。ただ効果があることを願っており、心の中では執行大長老のところに行って相談すべきだと考えていた。そうでなければあまり効果は期待できないだろう。二人はそれぞれ考え事をしながら、少しの挨拶の後、ロッドは用事があると言って先にその場を去った。心の中では蠍王一族の人々が来るのを待ち望んでいた。
一体誰が来て、ロックが自分にあんなことを言ったのか、彼はぼんやりと期待と動揺を感じ始めていた。
一方、部屋の中ではメルクが厳しい表情で自分の席に座り、うつむいて深く考えていた。しばらくしてから、彼の口元にかすかな笑みが浮かんだ。「これなら悪くないか～！」とつぶやき、立ち上がって部屋の外へと歩いて行った。確かに彼の口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。
彼のことをよく知る人が見たらきっと驚くだろう。メルク族長は有名なほど厳しい人物なのに、いつ彼がこんな表情を見せたことがあっただろうか。もしかして何か良いことがあったのだろうか。
……
そう考えていると、ちょうど自分の部屋の前に着いたところで、ロッドは後ろからソグナが急いで走ってくる音を聞いた。何か大変なことが起きたのかと思い、疑問に思いながら尋ねた。
「他に何があるというんだ。お前、本当にいい度胸だな。どれだけのことを俺たちに隠しているんだ。この野郎、早く俺と一緒に大広間に行け！」ソグナは容赦なくロッドを引っ張り、前庭に向かって歩き始めた。

これによりロッドはますます疑問に思った。自分は彼に何を隠しているのだろう？どうやら重大なことのようだ。まさか冥界の地獄火のことか？そんなに早く答えが出るはずはないだろう。しばらくロッドも困惑し、ソグナに引っ張られるまま、急いで前庭へと向かった。