第三百三十一章 アイダの変化
「謎の強者だと？」その知らせを聞いて、場内の空気は一瞬で凍りついた。ガリーと黒凰一族の大長老はさらに緊張して尋ねた！
同時に全員も緊張し、耳を澄ませて聞き入った。リリス、黒銀、黒曜の三人は疑問の眼差しでソグナを見つめ、少し非難するような雰囲気だった。彼らにとって、ソグナというやつはまた何か騒ぎを起こしているのだ。
狼族の領域に深く入るということは、狼皇がいる場所だ。どれほど危険か、彼は分かっていないのか？これはまさに冒険であり、命を落とすほどの大きな危険だ。もし自分たちなら絶対に止めるだろう。まさかこのやつがまたこんなことをするとは。彼にこのようなことを任せて後悔している。一日中わがままを言い、騒ぎを起こすだけだ。
「最初から言わなければよかった！」数人の視線を感じて、ソグナは口を尖らせ、不機嫌そうに言った。「こんなことを言えば怒られると分かっていた。やはり予想通りだ。」
「早く言いなさい！」ソグナがまだ文句を言うのを見て、リリスは目を見開き、甲高い声で叫んだ。
「なんで怒るの？ちょっと見に行くだけでしょ。これは重要な情報なんだから！」リリスに睨まれて、ソグナは横に避けた。リリスは彼の心に深い恐怖を植え付けていたのだ。
「誰なのかは分からない。彼らも知らない。ただ、六日前にその人物が突然現れ、狼王と遭遇し、争いが起き、最終的に戦闘が始まったというだけだ。」
「戦闘の波動が他の狼王たちの注目を引き、結局他の狼王たちも集まってきた。最初に戦った狼王は敗れて逃げ出し、次の狼王も撃退された。三番目の狼王が戦う直前に狼皇が現れ、数回戦った後、その人物を追い払ったんだ！」ソグナはうつむきながら丁寧に思い出していった。
「最後に狼皇が出てきて、その人物が逃げ出せたのか？」この情報は決して単純ではない。経験豊富なガリーと黒凰一族の大長老は顔を見合わせ、これが並外れた知らせであることを感じ取った。
狼皇が出てきたということは何を意味するのか？しかもその人物を倒せず、逃がしてしまったということは何を意味するのか？少なくともその人物の実力は陰黄境界をはるかに超え、陽玄境界にまで達しているのだ！これは陽玄境界の強者同士の戦いだ。
暗黒の源では千年もの間、陽玄境界の強者が現れていない。今、狼皇が現れ、さらにこのような陽玄境界の強者が現れたのだから、人々は疑問を抱かずにはいられない。この事態はますます複雑になっていく。
この人物の出現はまだ他の人々には知られていない。もし知られたら、また一大ブームが起きるだろう！彼は再び現状を打ち破り、事態をさらに複雑にしたのだ。
おそらく、今回の大会はそう簡単ではなくなるだろう。もしこの謎の人物が再び現れたら、どうなるのだろうか？
「この情報は当面封鎖し、誰にも伝えてはならない。さらに力を入れて、この謎の人物が一体誰なのかを探れ！何か情報が得られることを願う！」とガリーはため息をつきながら重々しく言った。
同時に他の者たちもうつむいて沈思していた。これほど強い者が現れても誰も何も知らないなんて、信じがたい。もしかして千年も名を馳せている老獪な者なのか？そうではないはずだ。
「よし、この件はみんなで分かれて調査しよう。気をつけて！明日は私が蠍王一族の連中と接触しよう。リリス、お前は魔族反対派と接触して、彼らの考えを探ってこい！まずは状況を把握しよう！」とガリーは少し考えた後、新たな計画を立てた。
……
その頃、魔族反対派の屋敷の中で、一人の少女が庭に立ち、冷たい空気を感じながら、目を彷徨わせていた。
「お嬢様、寒くなりました。戻りましょう！」と少女の後ろに立つ老人が、ぼんやりとしている少女を見て静かに言った。
「寒くないわ。彼らが行った場所と比べれば、私たちはずっとましだわよね？今頃彼らはどうしているのかしら！」と少女はため息をつきながら静かに言った。心はもうここにはなく、思いは遠くへ飛んでいた。
「お嬢様、ご心配なく。ロッド様は実力が非常に強く、以前にはすでに『陰黄の境』にまで到達しています。全世界を見渡しても、彼を傷つけられる者はほとんどいません！さらにルーシー様の協力もあれば、二人の組み合わせは誰にも脅かされることはありません。命を守るのは問題ありません！」と老人はお嬢様の様子を見て、目に愛情の色を浮かべ、ため息をついて言った。
ロッドとルーシーが死の戦場に入ったという知らせをお嬢様が知ってから、彼女はよくこんな状態になっている。もう以前のような笑顔はなく、ぼんやりしている時間がどんどん増えている。どうやら本当に深く巻き込まれてしまっているようだ。
この少女こそがアイダだ。当初、ロッドが死の戦場に行くとき、彼女には告げられなかった。しかし反対派の力も決して小さくはないため、一人の行方を探るのは難しくなかった。結局ロッドの居場所は突き止められたが、彼が人々が恐れる死の戦場に行ったとは思いもよらなかったのだ。
もしかして彼に何かあったのか？なぜ自分に告げないのか？なぜルーシーを連れて行ったのか？なぜ皆に隠すのか？
まさか彼の実力はまだ十分でなく、もっと鍛える必要があるのか？そんな場所で鍛える必要があるのか、あるいは何かを探す必要があるのか？ルーシーには理解できなかった。陰黄の境にいるロッドはすでに世界の頂点に立っているのだ。なぜわざわざ人々が口にしたがらないような場所、絶望的な場所で冒険をするのか？自分が彼のことを心配していることを知らないのだろうか？
「そうか、多分私が心配しすぎなのかも！」再びため息をつき、エイダは自嘲的に言った。落ちる花には情があり、流れる水には情がない。時に人の感情はそういうものだ！
「エイリンの方は何か動きがあるの？」深呼吸をして、エイダは続けて尋ねた。
「エイリン様は最近活発に動いており、いくつかの主要な人物を取り込もうとしているようです。ですが心配しないでください。すべてコントロール下にあり、様に危険が及ぶことはありません！」エイリンの名前が出ると、老人の目には一瞬同情の色が浮かび、感慨深く言った。「エイリンは様に逆らうべきではなかったのに、なぜ最終的にはこうなってしまったのか？」
あのロッドが現れてから、エイダ様とエイリン様の間に問題が生じたようだ。エイダ様は昔から老いた一族に後継者として育てられ、数年前には大陸に深く入り込んで学び、情報を集め、一人で任務をこなしてきた。しかし、その数年の間に成長したエイリン様は嫉妬を覚え、権力争いを始めたのだ。エイダ様が戻ってきてからは二人とも表面上は和やかに見えるが、実際には心が通じていない。それは彼も知っている。
しかし、これらのことには口出しできない。幸いなことにエイダ様は寛大で、エイリン様のことは目をつぶって見て見ぬふりをしている。
ところが、このロッドの出現がすべてを変えてしまった。ロッドが現れてから、エイダ様の心はすっかり彼に向けられてしまった。しかし、エイリン様は逆にロッドを傷つけるようなことをしてしまった。
その結果、エイダ様はもはや我慢せず、反撃を学び始めた。一族の権力は本来ならば長女が握るべきものだ。当初は争いたくなくてエイリンと争わなかったが、今はロッドのために争い始めたのだ。反対派内部で戦争が起こり、二人のお嬢様同士の戦いとなった。
特に最近は、さらに激しくなっている。エイリン様は野心を露わにし、エイダ様を追い詰め始めた。二人のお嬢様が争いを繰り広げるのを見て、この老人の心は最も苦しい。結局のところ、二人とも自分が育ててきた子供たちなのだ。どちらが傷つくのも見たくないのだ。
「彼女の動きに注意し、周囲の人間を制御しろ！不測の事態は望まない、特にこの大会ではな！アイリーンは主戦派と深い繋がりがあるようだ。彼女は主戦派が自分を助けて私に対抗し、我が一族の権力を手に入れるのを手伝ってくれると思っているのか？馬鹿げている。虎を飼えば害が生じるのだ！もしそうなれば、今後反対派に立つ場所など残らず、主戦派の手に落ちるだけだ。彼女はあまりにも天真爛漫だ！」と妹のことを言いながら、エイダはため息をついた。
しかしすぐに彼女の目は再び鋭くなった。「もしエイダが何か過激なことをしたら、必要なら容赦しないで！」アイリーンがロッドにしたことはすべて把握しており、もはや我慢の限界に達していた。これ以上自分の逆鱗に触れるようなことがあれば、たとえ実の妹であってももう甘やかすことはできない。
「失礼ですが、実はあなたとアイリーン様は姉妹ですから、他の方法を使えば……それに、家主はあなた様を支持しています。アイリーン様がどれだけ頑張っても無駄で、多くのことを彼女は知らないのです。今は時間を無駄にしているだけで、彼女と争う必要はありません！彼女はまだ若いですし……それに、以前は権力に興味がなかったのでは？だからこそ、あなたは暗黒の源を離れて外で鍛えることを選んだのですよね。でも、戻ってきてからは……」と眉をひそめ、老人はやはり心の中の思いを口にした。
「物事は変わるものです。人も常に変化している！世の中は予測不可能です！姉妹ですって？彼女は私のことを姉妹だと思ったことなど一度もない。そんなことなら、私もこれほど気にしない！でも今、彼女が何をしているかあなたはまだ知らないのですか？もういい、疲れた。戻ります！」とアイリーンが言うと、エイダの目には失望の色が浮かんだ。愛が深ければ痛みも深いのだ！
エイダが去っていく姿を見ながら、老人は長いため息をついた。「シャドウ、アイリーン様の動きに注意しろ。お嬢様の言葉も聞いたな。どうすればいいかわかるか？」
波立たない空間が揺れた後、奇妙な人影が現れた。仮面をつけており、顔は見えない。「ええ、アイリーン様の方はご心配なく！さっき二号から連絡があり、アイリーン様が夜に主戦派の二太子に会いに行くようです。私が様子を見に行きます！」
「自分も気をつけろ。あの古意は簡単な相手ではない。正体を露わにするな！」シャドウの言葉を聞いて、老人は立ち止まり、深呼吸をして言った。
やがて空から波動が起こった後、すぐに平穏を取り戻し、まるで何も起こらなかったかのようだった！あの人影は消え去り、老人だけが残って空を見上げ、しばらくしてから去っていった。