第三百二十章 動揺
ルーシーは再び顔を赤らめ、ロッドの背中にしっかりと寄り添い、彼が自分の恥ずかしい場所を手で引っ張るのを受け入れた。
ロッドから伝わる気配を感じながら、静かに彼の肩に頭を寄せるその感覚に、ルーシーは少し夢中になっていた。
「この剣を持っていて、私が切れと言ったらすぐに切りなさい！」ぼんやりしていたルーシーはロッドの言葉を聞いて急いで振り返り返事をしたが、顔はさらに赤くなった。
「うん、わかった。兄さん、心配しないで！」以前にロッドは今日やるべきことを説明していた。軒轅剣は引き続き二人を上昇させる役割を担い、一方ルーシーは重要な任務を負っていた。それは、ロッドたちがある程度の高さまで上昇した時に、この鉄をも切り裂く宝剣を使って、ロッドが力を発揮できるような凹みを一つか二つ作ることだった。
そうすれば、ロッドは時々自分の力を使ってさらに高く跳ぶことができ、今日の上昇高は昨日より少なくなることはないだろう。うまくいけば二倍にもなる可能性がある。
「よし、では始めよう！」と頷き、ロッドは低い声で言った。斗気が注がれ、充実した斗気の下で軒轅聖剣の剣身から再び青い光が放たれ、凛とした雰囲気が漂った。
その後、ロッドは前方に数歩大きく走り出し、突然力を込めて全身を上方に飛ばした。予想通り、昨日と同じように、10メートルほど跳んだところで吸い込む力がロッドを完全に引き寄せ始め、この時軒轅剣が効果を発揮した！ゆっくりと上昇する中で、ロッドとルーシーの速度はますます遅くなっていった。
斗気が消耗するにつれ、40～50メートル上昇した後の速度は明らかに以前の半分以下になっていた。
「始めろ！」まさにその時だ！と心の中で思いながら、ロッドはルーシーに叫んだ。
「うん！」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは頷き、何の遠慮もなく長剣を振り上げた。魔法の要素が凝集し始めた！彼女は魔法を使うことができない。一方で自分にダメージを与えるだけでなく、魔法の衝撃力が軒轅剣に影響を与え、最悪の場合二人とも落ちてしまう可能性がある。だから魔法の要素を利用して自分の力を高めるしかなかった。斗気には及ばないが、何もないよりはましだ。
この時、彼らの上昇速度はほぼ1分に1メートル程度しかなく、だからルーシーにはロッドが力を発揮できるような支点を作るのに十分な時間があった。
ディンディンディン……無秩序に数回剣を振るうと、炎の光がちらつき、耳障りな音が長い間この峡谷に響き渡った。再び息を吸い込み、まだ時間があるうちにルーシーはさらに連続して数回剣を振るった。刀光と剣影、火花が飛び散り、破片が舞い上がる。死の峡谷にある武器は本当に並外れており、この剣を外に持ち出せば少なくとも神兵と呼べるだろう。鉄を泥のように切り裂き、これらの岩も簡単に処理できる。しかし、こんな宝剣がこんな風に無駄に使われているのを他の人が見たら、きっと悔しがるだろう。
「よし！」長剣をしまい、岩壁に足を置くのに十分なくぼみができたのを見て、ルーシーはロッドに向かって大声で叫んだ。
「うん、しっかり掴め！」自分の腰の高さにあるくぼみを見て、ロッドは頷いた。十分だ、自分の要求を満たしている。深く息を吸い、闘気を維持しながら、その一部を足元に送った。体がゆっくりと上昇していくのを感じる。徐々に、くぼみは自分の膝の高さまで来た。
「今だ！」それを見て、ロッドは心の中で叫び、急に太ももを曲げ、足の裏がすぐにそのくぼみに踏み込み、しっかりと立ち止まった。そして、闘気が爆発的に湧き上がり、体のすべての筋肉が同時に力を発揮し、まるで鷲のように飛び出した。
今回の跳躍により、ロッドはさらに7、8メートル上昇した後、ようやく再びゆっくりと降下した。
「成功した！」初めての試みが完璧な結果をもたらし、ロッドは興奮した笑顔を浮かべた。
「うん、成功した！」ルーシーは静かに言い、自分にどんどん近づいてくる崖の頂上を見つめながらも喜びを感じられなかった。ロッドを見下ろし、このような状況がずっと続き、一生続けばいいのにと願った。
「よし、続けよう、始めるぞ！」体勢を安定させ、ロッドはルーシーに向かって続けて言った。
おそらく、こんなことはロッドだけができるのだろう。正確に言えば、軒轅の助けがなければ不可能だ。外部の人々が、この二人が死の峡谷で苦闘し、落ちても死なず、今では外に出ようとし、数百メートルの高さまで登り上がったことを知ったら、きっと目を疑うだろう。これは間違いなく前例のない出来事だ。
最初の協力を経て、今回は前回よりも明らかに慣れていた！ルーシーもますます上手くなり、この状況の下、すぐにロッドたちの距離はまた一回の跳躍で約10メートル上昇した！
何度も続けた末、ついにロッドは限界に達した！最も重要な瞬間が訪れた。この断崖の中央部には足をつける場所が全くなく、ルーシーが少し穴を掘ってくれるしかない！その時、ルーシーは顔を赤らめ、カンガルーのようにロッドの背中にしっかりと寄り添い、両足で彼の腰を挟んでいた。まるで子供が甘えるようだった。
ロッドはもう一方の手を使って黒剣を取り、力を込めて穴を掘り始めた。あっという間に破片が飛び散り、二人が入れるくらいの大きさの穴ができた。中に入ると、二人ともほっと息をついた。今回もルーシーは汗だくで息を切らしており、今日のような作業が彼女にとっても大きな負担だったことは明らかだった。
しかし成果は目覚ましく、二人の共同努力によって200メートル以上も上昇した。これは昨日の2倍以上であり、しかも今日が初日に過ぎない。ロッドはこれから先、彼らの上昇距離がますます伸びていくと信じていた。その瞬間、彼は自信と希望に満ちていた。
体内の斗気は再び空っぽになり、油断できない。急いで座禅を組み、修練状態に入って斗気を補給した。ルーシーも暇を持て余さず、自分の魔法エネルギーを回復し始めた。
……
「アンディ、まだ誰も出てこない。もう行ってもいいかな？死の峡谷には生命はいない、それはみんなが知っていることだ。神様が落ちてきても生き残るチャンスはない！心配しなくていい！」半月もの間、死の峡谷のそばで見張りを続けてきたが、何の動きも生命の気配もなかった。そこを守っていた赤狼の首領が狼王アンディに言った。
赤狼の言葉を聞いて、アンディは慎重に断崖の端に歩いて行き、下を見下ろした。真っ暗で、強烈な吸引力が彼を数歩後退させ、ようやく体勢を安定させた。「うん、行こう。王に報告しに戻るぞ！」と少し考えた後、狼王アンディも頷いて同意した。
確かに、死の峡谷では何千年もの間、一つの生き物も出てこなかった。多くの強者が落ちていったが、生きて戻ってきた者はいない。底知れぬ峡谷は、赤狼の首領が言ったように、神様が落ちてきても命を落とす。ましてや陰黄境界の強者二人が落ちたらどうなるだろうか？
もしかすると自分が心配しすぎているのかもしれない。ため息をつき、見張りの者たちを連れて後退した。その断崖は再び静寂に戻った。この時、二人の頑強な命が少しずつ上へと登ってきているなんて、誰も想像できなかっただろう。ましてや最終的に本当に誰かが死の峡谷から生きて出てくるなんて、もっと想像もできなかった。
「魔族の方では何か動きはあるか？」暗黒の源である暗月城の中で、一人の男が周囲の数人に声を潜めて尋ねた。そこにいたのは三人の男と一人の女で、どれも暗黒の源内で名を馳せている人物たちだったが、今は皆、極めて重苦しい表情を浮かべていた。
「リリス、何か情報は得られたか？」しばらく沈思した後、男は再び尋ねた。
この四人とは、かつてロッドが去った後、龍族と黒凰一族が魔族の主戦派を監視するために送り出した者たちで、リリス、ソグナ、黒銀、黒曜――四人の神級後期の強者たちだ。特にソグナは冥域から出てきてからほぼ陰黄境界に達しており、暗黒の源のトップクラスに立つことができるだろう。
弥蛟一族とヨーク家もこの頃、大陸に多くの強者を送り出しており、紫陽も派遣されている。おそらく大陸側では間もなく大戦が起こるだろう。一方、魔族はそちらで小さな王国を築き、周囲に拡大を図っているが、この一年間ほとんど成果がなく、今回は本気を出しているようだ！
魔族は三年前にすでに大陸に小さな王国を築いており、ロッドが暗黒の源に入った時点ですでに自分たちの王国を持っていた。しかし小王国を築いてからはほとんど前進できず、大陸側は大量の軍勢を集中させて暗黒王国の周囲を封鎖し、教会を中心に防衛反撃戦を展開し、魔族に大きな苦痛を与えてきた。数年間膠着状態が続き、魔族はもはや忍耐力を失ったようで、今回は大量の増援部隊を送り出している。
「まずはこの情報を報告し、引き続き主戦派の動きに注意しよう！暗黒の源でも近々動乱が起こるかもしれない！」しばらく考えた後、黒銀が低い声で言った。
「その通りだ。最近、狼皇が現れ、四方の狼王が集結している。狼族が再びかつての勢いを取り戻すようだ！」黒曜が心配そうに言った。五日前にようやく彼らは消息を受け取り、四方の狼王が帰還し、狼族が統一されたと知った。今や狼族は暗黒の源に向けて第一歩を踏み出したのだ！
「彼らが何か問題を起こさないことを願うばかりだ。台頭すること自体には反対しない。平和に共存できればいいのだ！」リリスが眉をひそめて低い声で言った。
しかし、そこにいる者たちの表情はどれも良くなかった。狼皇の出現が何を意味するか、彼らは皆よく理解していた。これまでに現れた狼皇がそんなに話しやすいものだったか？野心のない狼皇がいたことがあっただろうか？特に今回の狼皇はすでに野心を示しており、おそらく暗黒の源全体ではその野心を収めきれないだろう。
ロッドがいないこの間、闇の源では劇的な変化が起こり、全体の情勢は不安定なままで、大戦が間近に迫っている。今の闇の源は特に陰鬱に見える。