第三百一十五章 不意の収穫

振り返ると、ルーシーはまだ修行中で、すぐには目覚めないだろう。退屈したロッドは前方へと歩いて行き、何があるのか見てみることにした。こちらに来てから半月以上経つ間に、ロッドはこの谷が決して単純な場所ではないことに気づいた。ここの骸骨は極度に腐敗しているように見えるが、時折はっきりとした骨格も見られる。驚いたことに、それらは今では珍しい神獣の骨格であり、中には竜族や黒凰族の骨格も含まれていた。これこそがロッドを困惑させる点だった。なぜ竜族や黒凰族がこの戦いに参加しているのか？

少し前に進むと、ロッドはわずかに眉をひそめた。あの感覚が再び自分に伝わってきたのだ！
ここ数日、彼はずっと馴染み深く、親しみやすい何かの気配を感じていた。まるで自分と何かつながりがあるかのようだ。
これによりロッドはますます理解できなくなった。なぜこんな状況が起こるのか？そのエネルギーとは一体何なのか？なぜ自分には馴染みのある感覚なのか？そこにはあまりにも多くの謎が隠されている。
数日前は全力で修行に励んでいたため、ロッドはその感覚を気にかけなかった。今日は暇だったので、彼はその感覚に従って慎重に前方へと進んでいった。

やがて、彼は再びかつて幽冥花王を見つけた場所に戻った。その周辺で、彼ははっきりとその力の呼びかけを感じた。まるで自分を呼んでいるかのようだ。
「黒霧の中で？」ロッドは心の中で眉をひそめた。あり得ない、黒霧の中にどうしてこんな感覚があるのか？もしかして幽冥花王が自分にこのような感覚を与えているのだろうか？
いや、そうではないはずだ。自分には幽冥花王の気配が全く感じられない。少し躊躇した後、ロッドはやはり中を見てみることにした。もしかすると何か不意の収穫があるかもしれない。

斗気を呼び起こし、ゆっくりと中へと進んでいく。その馴染み深い感覚に従って進み続け、やがてロッドは再びこの幽冥花の聖地、幽冥花王を採取した場所に戻った。
ここに来ると、その感覚はさらに強くなった。間違いない、まるで実体のようにロッドの身体を絶えず打ち付けてくる。波のような感覚が次々と彼を襲ってくる。
手に持つ軒辕をしっかりと握り、ロッドはその感覚に従ってさらに前進した。そして花海の中心部に到着すると、足元を見下ろし、ロッドははっきりと気づいた。この感覚はここから発せられているのだ。自分の足元から！

しかし、足元から骸骨が出てくる以外には何もなく、なぜこんな感覚がするのか？まさか骸骨の中に何かが隠れているのだろうか？
長い間考えた末、ロッドはゆっくりとしゃがみ込み、調査を始めた。精神力を放出し、骸骨の下へと広げていくと、やはり100メートルほどの深さまで行くとそのエネルギーを感じ取ることができた。はっきりとしており、そのエネルギーもロッドの精神力を感じ取ったようで、一瞬にして絡みついてきてロッドを驚かせた。幸い、そのエネルギーに悪意はなく、ロッドに大きなダメージを与えることはなかった。
この発見によりロッドの好奇心はさらに高まり、ゆっくりと骸骨をかき分けながら下を探し続けた。
ロッドは知らなかったが、この探索が彼の未来に大きな変化をもたらすことになるのだ。この探索は彼に予想外の恩恵をもたらしたのだ！
気づけばロッドは骸骨の下数十メートルの場所まで進んでおり、骸骨が積み重なってできた山脈に巨大な洞窟ができていた！下は湿っており、死体の腐敗臭がさらに強く、何千年も積もったカビの臭いが一瞬にして爆発し、ロッドにとって耐え難いものとなった。
しかし、近づくにつれてその感覚はますます強くなり、ロッドの神経を刺激し続け、まるで致命的な誘惑力を持っているかのように、彼を急いで下に降りて真相を探らせた。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、ついにロッドは以前探った層まで到達した。その時、その引力はまるで目の前にあるかのように、彼の全身を包み込んだ！しかし、ロッドには何も見えなかった。
暗く湿っており、死気が漂い、陰気が満ちたその場所で眉をひそめながらしゃがみ込み、ロッドは注意深く研究し観察を続けた。
ついに精神力のスキャンにより、色も判別できない胸当てに注意を集中させた！
この腐敗臭に満ちた胸当てこそが、彼にこのような感覚をもたらしたものだったのか？一体何なのか？なぜこのような感覚を与えるのか、ロッドはさらに好奇心を抱いた。
慎重に手に取ると、手にした瞬間に強烈な重みが押し寄せてきてロッドは驚いた。その重さはなんと100斤もあったのだ。
どんな胸当てがこんなに重いのか。見た目は薄い鉄板のような厚さにしか見えないのに！しかし、素材は非常に特異で、非常に頑丈だった。表面には泥や苔が覆われ、強烈な腐敗臭が漂っていた。

しかし、その胸当てはロッドの腕の中で非常に興奮しており、ロッドはそれから伝わってくる歓声さえ感じることができた。この品を持ってこの洞窟を出て地上に戻り、以前掘り出した真っ白な骨を再びそこに埋め戻すという作業は、人を途方もない疲労感に襲わせる。地面に座り、息を切らしながら、ロッドは手に持つ胸当てを見つめた。なぜ自分にとって見覚えのある感じがするのか？この品と自分には何の関係もないはずだろう？疑問を抱きながら、ロッドは布を取り出し、慎重にその胸当てを拭き清めた。瞬間、眩い光が閃き、拭き終えた胸当ては真っ白な色に変わり、まるで白雪のように純粋で無垢だった。薄暗い環境の中でも、かすかな光を放ち、眩いほどだった。手に持つと温かい感触があり、とにかく最初に確信できるのは、この品が決して凡庸なものではないということだ。注意深く調べ、その見覚えのある感覚を感じながら、ロッドは思い出そうとした。自分の身に何かがこの品を引き寄せているのか、それとも何かがこの品と同じ根源なのか？そう考えているうちに、ロッドの頭に突然閃きが走り、思わず叫んだ。「戦甲だ！」そう、あの奇妙な戦甲、自分がずっと解明できなかったあの戦甲だ。初めて大陸で手に入れた時は何の役にも立たなかったが、虚無空間でソグナから破損した一部が送られてきて、さらに暗黒の源のオークションで腰当てを手に入れたが、それでもまだ完全ではなく、何かが欠けていた。信じられない思いで手に持つ胸当てを見つめ、もしかしてこれが自分の戦甲の一部なのか？この感覚、以前暗黒の源にいた時にも感じたことがある。あの時も破損した部分を見つけたのだ。では今は？そう考えると、ロッドの呼吸は重くなり、目には期待と興奮が満ちた。もしそうなら素晴らしい。前回暗黒の源で腰当てを手に入れてからセットを組み立てようと試みたが、まだ何かが欠けており、完全に集めることができず、効果を発揮できなかった。もしこの胸当ても同じなら、自分は戦甲を完全に手に入れるにあと一歩近づいたことになる。

そう考えると、ロッドは急いで自分の戦鎧を取り出した！戦鎧がロッドの手の中に現れると、すぐに強烈な引力が感じられ、胸当てと戦鎧がロッドの信じられないような視線の中で組み合わさっていった。そう、組み合わさったのだ。胸当てが直接戦鎧の胸の部分にはめ込まれ、その瞬間、戦鎧は非常に威厳に満ちて見えた！その後、ロッドはソグナと暗黒の源で手に入れたものをすべて取り出した。
一瞬にして、戦鎧には自分用の腰当てや肩当ても加わり、より完全な姿になった。しかし、どうやらまだ多くのものが欠けているようで、この戦鎧は依然として完全ではなかった。
それでも、この時点での戦鎧はすでに全く別物となっており、より軽やかで、圧倒的な殺気を帯びていた。元のものとは比べ物にならず、まさに天と地ほどの違いがあった。
「やはり！」これを見て、ロッドは唾を飲み込みながらつぶやき、心の中でさらに興奮した。また少し完全になったのだ。今、彼はこの戦鎧がすべて組み合わさった後にどのような存在になるのか、一体何なのかをさらに期待していた。
一方で、なぜ戦鎧の胸当てがこの死の戦場にあり、しかもこんなに深い峡谷の下にあるのかと疑問に思った。もしかして、この戦鎧には何か大きな秘密があるのだろうか。
そうだ、最初にこの戦鎧を手に入れた時、あの人はこれが一人の人間が古い戦場で手に入れたものだと言っていたよね？もしかしてこれもこの死の戦場なのか？ソグナで手に入れたものや暗黒の源で手に入れた腰当ても、おそらくこの死の戦場で手に入れたものだろう。そう考えると、この戦鎧に隠された秘密は実に多い。少なくとも、死の戦場と密接な関係があり、それはつまり神魔大戦とも切り離せない関係があるということだ。この戦鎧の出自はかなり大きなもので、自分が偶然にも至宝を手に入れたようだ！そう考えると、ロッドの口元には微笑みが浮かんだ。
周囲を再び探してみたが、他に何も見つからず、ロッドは少し失望しながら帰るしかなかった。どうやらここでは他の部品は見つからないようだ。
「兄さん、どこに行ってたの？なんで今になって戻ってくるの？」元の修行場に戻ると、ルーシーは不満げに文句を言った。自分が修行で目覚めた後、ロッドの声が聞こえず、少し落ち込んでいたのだ。
「外に出てみてきたんだ。ふふ、君が修行しているのを見て邪魔しないでおこうと思って。どうだい、調子はどう？」ロッドは微笑みながら尋ねた。

「いいね、この数日で大きく進歩したわ。幽冥地獄火がどんどん成熟してきているのを感じるわ！」ルーシーは口を尖らせて嬉しそうに言い、明らかにこの成果は彼女にとって貴重で、大切なものだった。
「うん、それならいい。さあ、あちこち見て回ろう。何か予期せぬ収穫があるかもしれないからね！」少し考えた後、ちょうど修行を終えたばかりなので、これ以上修行を続けるのは無理なので、ルーシーにそう言った。
実際、ロッドがより望んでいたのは、この峡谷の中で他の戦甲の部品など、何か別の収穫を得ることだった。