第三百零六章 行動の準備

一晩中ほとんどを話し合いに費やした末、ロッド、ルーシー、ソグナの三人はようやくこれからの計画をだいたい決めることができた。時刻はすでに深夜で、三人は冥域から戻ってからまだ十分に休んでおらず、急にリラックスすると、疲労感が全身に広がっていった。
その時、ルーシーとソグナはロッドの部屋を離れ、再びロッドだけが残された。
机に座り、目の前の灯りを見つめながらため息をつく。冥域のあの年寄りどももまだ良心があって、自分のために二人の助け手を残してくれた。そうでなければ本当に困難だったろう。それも悪くない。ただ、外にいる十一人の巡視使たちが自分を助けてくれるかどうかはわからない。もし彼らの助けがあれば……
そう考えると、ロッドの目には金色の光が浮かんだ。なんと強大な力だろう。陰黄境界の強者が十一人も自分を助けてくれるのなら、闇の源でできないことなど何もない。魔族の手にあるあのものを奪うことだって問題ないだろう。冥域がこれまで動かなかったのは、彼らの行動を早々に露見させ、主戦派が防御し反撃を開始するのを恐れているからだろう。
苦笑いを浮かべながら、ロッドは自分がいつからこんなに貪欲になったのかとため息をついた。ソグナとルーシーの二人が助けてくれるだけでも十分すぎるほど良いことだろう！
今回の計画については、ロッドは少し考えた末、大きな問題は起こらないだろうと思い、少し安心した。ルーシーが自分についてくるのは、彼女を鍛えるためだ。彼女の力はすでに十分強いが、実戦経験はまだ不足している。この状況なら、彼女と同等の力を持つ相手なら誰でも打ち負かせるだろう。それがロッドが彼女を連れて行く主な目的でもある。将来的にルーシーは彼らの組織の重要なメンバーになるのだから、育てることには利点しかない。戦闘経験を積ませるには、疑う余地なく、死の戦場が最適な場所だ！
もう一つの理由は、ルーシーが魔法使いであり、自分は武者だということだ。死の戦場は危険に満ちているが、魔法使いが自分を補佐してくれれば、ロッドは効率よく任務を遂行でき、よりスムーズに事を進められると信じている。
ソグナが闇の源に残るのも最良の選択だ。経験豊富な彼なら、あらゆる状況をうまく処理できるだろう。だから、この計画はおそらく最善の決断なのだろう。

夜が更け、静まり返った中、氷の城の初冬の寒さがすでに感じられる。夜間には特に激しく吹き荒れる凍てつくような寒風が開いた窓から部屋の中に吹き込み、ロッドでさえもわずかな寒気を感じた。
庭に人影がちらりと見え、自分の部屋に向かってくる！その人物をはっきりと見ると、ロッドはわずかに眉をひそめた。アイダなのか、アイリーンなのか？長い間一緒にいて二人を見分ける方法は見つけたものの、話さない限り彼女たちの正体を判断することはできない。
彼女が自分の前に来てドアを開けるよう合図するのを静かに見ていたロッドは微笑み、思い切って部屋のドアを開けて彼女を中に入れた。
「まだ寝てないの？」ロッドを見て、女性は微笑みながら尋ねた。
よく観察し、声のトーンや響きのわずかな違いから、ロッドはすぐにこの人がアイダだと判断した。彼も微笑みを浮かべた。アイダに対しては、彼は決して何かを隠す必要もなく、隠すこともしなかった。最初に出会った仲間であり、ロッドは彼女を十分に信頼していたのだ。
「うん、君は？寒くなっても外に出てるの？」
「さっきも来たの。ソグナとルーシーもいて、何か話し合ってるようだったから中には入らなかったの。彼らが去るのを見て、様子を見に来たの！」ルーシーは隠すことなく答え、それがロッドが彼女を最も好む理由でもあった。
「何か用？」アイダがわざわざ自分を探しに来たのだから、このタイミングで、彼女に理由がないはずがないとロッドは思った。
「まずは陰黄境界に到達したことを祝福するわ。ふふ、ほんの数年で、かつての青銅の小さな戦士から今の陰黄境界の強者になるなんて、他の人が一生かけても成し遂げられないことを、あなたはわずかな数年で成し遂げたのね。時々、あなたの運や才能を羨ましく思ったり、修行の速さを妬んだりもするわ！」アイダはロッドを見ながら複雑な表情を浮かべ、苦笑いしながら言った。自分が初めてロッドに会ったあの光景は、今でもはっきりと覚えているだろう。
「運次第さ。君も悪くないよ。もう準神級後段に入ってるし、神級に到達するのももうすぐだろう！」アイダの言葉にロッドは少し懐かしさを感じた。確かに、かつての生活を少し懐かしく思った。最初の任務、初めての厳しい生死の試練、初めて死を感じた瞬間……あの頃の思い出は数え切れないほどある。
「これから何をするつもり？」少し考えた後、アイダは静かに尋ねた。

アイダを見て、ロッドの心臓がドキリとした。彼女がこちらに来たのは何かを探ろうとしているようだ！少し考えた後、彼は言った。「ちょっと用事があって外に出るんだ。何かを探しに行くんだよ。ふふ、しばらく時間がかかると思う。君はどうする？」隠すことも、はっきり言うこともせず、ロッドはあいまいな答えを返した。

「あなたは冥域の核心にいるんだから、私たち反対派のことも知っているでしょう！もう遠回しに話しません。今回こちらに来たのもそのためです！」深呼吸をして、ロッドをじっと見つめた後、アイダは勇気を振り絞って言った。少し躊躇いがあり、すべてをロッドに話すべきかどうか迷っているようだった。

アイダが自分のところにこの件で来るとは思わず、驚いて彼女を見た。彼女がこんなに率直だとは思わなかった。何か問題が起きても怖くないのだろうか？同時に、彼女はまだ家主にもなっておらず、家族の中でも重要な長老でも何でもないのに、こんなことを知っていて、しかもはっきりと理解している。何か隠された事情があるのだろうか？

「私を疑う必要はありません。覚えておいてください。誰でも疑うことはできますが、絶対に私を疑ってはいけません。私は決してあなたを裏切ったり、欺いたりしません！この言葉は永遠に有効です！」ロッドの疑問を見て、アイダは苦笑しながら言った。

「ふふ、すみません。あなたたちのことは少し知っています！」長い間考えた後、ロッドは低い声で言い、自分の頭をこすりながら深呼吸をし、アイダを見上げた。先ほどの言葉に感動して、目に感謝の色が浮かんだ。

「それでいいのです。覚えておいてください。時間はすべてを腐食させます。千年の歳月は多くのことを洗い流します。時間こそが最良の腐食剤です！だから、簡単に信じてはいけないことがあります。表面上に見えるものがすべて真実とは限りません。心を込めて見なければなりません！」長い間考えた後、アイダは首を傾げ、目を回してから言った。

ロッドは眉をひそめた。アイダの言葉の中に多くの含みがあるように感じた。この件は自分が思っていたよりもずっと複雑なようだ。やはり予想通り、千年の時が経つと反対派も変化してしまった。しかし、依然としてトロール族を支持する人々がいるに違いない。そうでなければアイダは自分にこんなことを言ったり、こんなに信頼したりしないだろう。彼女はおそらくずっと前から自分の正体を知っていたのだ。

その瞬間、ロッドは心の中で反対派に警戒心を抱いた。アイダははっきりとは言わなかったが、含みは明らかだった。つまり、今の反対派はもはや昔の反対派ではなく、内部は非常に複雑だということだ。

「ありがとう、わかった！」ロッドは感謝して頷きながら言った。この情報は確かに重要で、自分が抱える多くの問題を解決するのに役立つだろう。
「どういたしまして。私があなたを騙さないことを覚えていればいいのです。反対派の側ではしっかりと対応しますから、安心して自分のことをしていてください！」ロッドにそう言われると、アイダは顔をわずかに赤らめ、少し気まずそうに言った。
その後、二人は雑談を交わしたが、冥域のことには触れず、比較的楽しく話した。ロッドはアイダが明日には暗月城に戻ることを知り、少し落ち込んだが、自分もこの数日中に死の戦場へ向かうつもりだと思うと、納得した。夜明けになってようやくアイダはロッドの部屋を離れ、自分の寝室へ向かった。
まだ時間が早いと判断したロッドは、そのまま座禅を組み、時間を有効に使って修行に励んだ。自分の状態を安定させつつ、戦気を柔軟に使いこなせるようにし、そうすることで戦闘力を最大限に引き出すつもりだった。
翌日、アイダとアイリーンは反対派のメンバーを率いて暗月城へ向かった。他の各大族もほとんどが氷結城を離れる準備をしていた。結局のところ、氷結城の冬を耐えられる人はほとんどいなかったのだ！
一日が経つうちに、氷結城はずいぶんと閑散としてきたが、街中で話題になっているのは依然としてロッドのことだった。また、その日、ロッドが蠍王一族の名誉長老であるという情報も暗黒の源の隅々まで広まり、すべての人々が知ることとなった。この瞬間、ロッドの身分は再び180度変わり、人々の彼に対する視線も一変した！
こうして初めて、ロッドが実は蠍王一族の人間だったということが明らかになった。この情報の広まりにより、蠍王一族、黒凰一族、そして龍族の関係は固く結びつけられ、三大族が一つの全体となった。この情報は龍族や黒凰一族にとっては良い知らせだったが、主戦派である弥蛟一族にとってはまさに爆弾であり、彼らを不安にさせた。これにより、敵がさらに強大になったように思えた。
これらすべてに対して、ロッドはただ笑って流した。いずれ他の人々にも知られることだし、今知られても問題ない。彼は心を込めて死の戦場へ向かう準備に没頭した。

ソグナがドラゴン族と共に戻ることはもう決まっており、同時にドラゴン族と黒凰族は主戦派の動向を監視するために人員を配置し始めている。これはルーシーとソグナの要望だ！二つの家族がそれを拒むはずがない！残るルーシーは、強く頼み、甘えたり反抗したりして、ついに黒凰族のメンバーにロッドのそばにいて死の戦場へ行くことを許してもらった！
もちろん、口実は自分の実力を高めるためで、冥域で十分な恩恵を得たので、それを消化し、消化した後に陰黄境界に入る必要があるというものだ。この知らせを聞いた黒凰族は当然大喜びした。陰黄境界の強者が一人増えれば、彼ら黒凰族の地位は完全に変わり、実力が一層向上するのは最低限のことだからだ。
元々は黒銀と黒曜に同行して守らせるつもりだったが、ルーシーの要望もあって無理強いはせず、さらにロッドがそばで守ってくれるので安心感も増した。今になって、ロッドたちの計画も準備が整い、明日行動を開始するのを待つだけだ！