第四十五回合　世界の果て

三人の女聖武士はすでに疲労の極みに近づいていた。
しかし彼女たちの表情は依然として堅固だった——甲板の下から聞こえる機械の動く音が低く響き渡り、まるで彼女たちの銀鈴のような祈りの声に伴奏をしているかのようだった。
報応号の船尾にある船長室は、今や実に一時的な輝かしい神殿となっていた。三人は手を取り合い、アモンラの日輪の聖徽の周りに跪いていた。彼女たちの手のひらは微かに汗ばみ、互いの手の間を滑らかにしていたが、彼女たちの心の声はすでに一つに混ざり合い、謙虚さ、忠誠心、賛美の心をもって、すべての光を統べるアモンラを呼びかけていた。
大小二つの同心円から成る金色の聖徽は平らに置かれており、甲板が震えていても聖徽は安定しており、まるで甲板に埋め込まれているかのようだった。真っ直ぐな光が聖徽から立ち上がり、三人の聖武士の額元でようやく弱まって消えていった。
ミリアは船壁の外で吹き荒れる冷たい風や怒号を上げる白龍の群れの影響を全く受けず、さらには割れた舷窓から流れ込む氷冷たい龍の息吹さえも聞こえなかった。輝きの主の聖力が彼女を守り、女聖武士たちを温かく、生命力に満ちた陽光の中に包んでいた——アモンラの圧倒的な神力が無数の空間を超えて、まるで二つの太陽のように彼女たちを照らし、手を伸ばせば触れられ、見上げれば見えるほどだった。
ジェーンとフィオナも彼女のそばにいた。それは単に手を取り合って感じるだけではなく、精神的なつながりと昇華によるものだった。彼女たちの声と魂が彼女の声と呼応し、小さな磁石のようになって、虚無の向こう側から絶え間なく降り注ぐ神の恵みを引き寄せていた。
アモンラが彼女たちを見守っている。それによってミリアは少し怯えた。なぜなら、どんなに信仰が固く忠実であっても、自分の心の奥底にある弱さが神の前に露わになることを恐れていたからだ——まるで膝を擦りむいた小さな女の子が父親の抱擁を渇望しながらも、父親の視線を恐れるように。
神の視線は彼女を完全には貫通していなかった。それは厳しい審視ではなく、優しい守りだった。
光の柱の中で徐々に非常に輝かしい一点が凝縮し、小さな太陽が形成された。それは船長室全体を照らし、どんなに冷たく暗い隅も消し去った。
永遠に遠くへと続いているように見えた大峡谷も、ついに終わりに達したようだった。両側の氷峰や雪崖はもはや白くはなく、溶けないインクのように濃く、黒曜石のような冷たい光を放っていた。それらは無関心にそびえ立ち、上には暗く陰鬱な空、下には恐ろしく冷たい深淵があり、その間を満たしているのは終わりのない氷風と渦のように流れる濃い霧だった——この最も冷たい暗闇の中で、報応号は微かな光を放ち、まるで風に逆らって進む頑強な旅人のようだった。
「あの聖武士たちが何をしているにせよ、早くしてほしいわ。」
サイモンは足を踏み鳴らし、手をこすり、息を吹きながら、もう長時間舵を握っていることができなかった。自分の手が舵輪に凍りついてしまうのが怖かったからだ。

舵輪だけでなく、操縦室の天井や四壁、床にも厚い霜が積もっていた。霧が報応号を頭の先からつま先まで覆い、触れるたびに船体はさらに冷え込み、エンジンが生み出す熱ささえも閉じ込められてしまう。もうすぐこの船全体が巨大な氷彫刻になってしまうだろう。
「そう、ここだ……私も感じている。」ヒンブは厳しい表情で前方を見つめ、魔法船が進むにつれて、まるで深い洞窟のような歪んだ空間が徐々に形成されていく。「赤いローブの少女、『寒さによるダメージからの防御』の巻物を使う準備をしろ。クロエ、聖武士の少女も操縦室に呼んでこい。彼女たちの通信儀式が成功するまで待っている暇はない——」
言葉が終わる前に、明るく熱い光が水のように一瞬で船内全体を満たした。
その太陽のような光に照らされて霜は急速に溶け、魔法船全体を支配していた厳しい寒さが退いていった。報応号の至る所からパチパチと割れる音が響き、それは神聖な光によって氷層が急速に溶ける際に生じる副次的な現象だった。サイモンを含む全員がこれまでにないほど快適さを感じていた。まるで長い間氷原をさまよった旅人が、暖かい石造りの小屋の暖炉のそばの椅子に座り、温かいミルクティーを手にしているかのようだった……
ただ一人、ヨウシチだけが首を振り、金属同士が擦れ合う耳障りな音を立て、非常に不快そうだった——当然だ。彼の体に付いていた氷はすべて水になってしまったのだから！
報応号の各帆には輝かしい光点が反射しており、魔法船の上空に信じられないほどのミニサンが現れていることを示していた。
光は船に降り注ぎ、暗闇を照らした。報応号は熱と極寒が交錯して生み出された濃密な煙の中に包まれ、渓谷の果てにある渦、あるいはその暗く重苦しい霧の中に潜んでいた恐ろしい怪物が大きな口を開けて、太陽を持つ報応号を一気に飲み込んでしまった。
ここは双日でさえも届かない世界の果て——光は存在してはならない。
ここは一体どこなのか？
空間の渦から現れた報応号の乗組員たちは、ほとんど全員がそんな疑問を抱いていた。
風は止んだ。目を凝らして見ると、果てしなく広がる氷原——目を奪われるほど美しい。空気は重く凝り固まり、まるでレンズのように近景と遠景を圧迫していた。空気によって光が歪められて重なり合った氷原も加わり、反射や屈折が激しく、数秒見ているだけで頭が痛くなるほどだった。
船の乗組員たちは甲板に出た。ミリアは依然としてフィオナの手を握っており、アモンラが与えた光が彼女の体から重い疲労を追い払い、新たな活力を与えていた。
「輝かしい我が主に感謝します。暗闇と不安の中で、私たちに不滅の光を与えてくださったことに。」
ジェンは独り言のように祈りを捧げたが、誰かが聞いているかどうかは気にしていないようだった。
ここはモリエルが魔法を通じて予見した場所そのものだった。彼女は顔を上げると、神力の太陽がマストの頂上で奇妙な形で浮かんでおり、雪の結晶が舞い降りてきたが、報応号に落ちる前にその眩しい光の中で消えてしまった——深く息を吸うと、酔ったような感覚が理由もなく心に湧き上がってきた。
極めて低い温度の下で空気が凝結してできた、淡い青色の雪の結晶だ。

報応号はこの果てしない空の上を、まるで孤独な雁のように進んでいく。
シンブは尋ねるような視線をモーリエルに向け、モーリエルは微かに頷いた。
魔法のエネルギーが静かに彼女たちの周りに集まり、いつでも発動できる状態になる。一言、一つのジェスチャーで、彼女たちは空を燃やし、大地を崩すことができる——その力は、二人が予言魔法を使って探知した時に既に目の当たりにしていた。
魔法船を操るサイモンを除けば——今頃彼が足の爪を噛んでいるかどうかは神のみぞ知るが——全員が戦闘の準備を整えていた。ただし四十七は除く。厳密に言えば、彼も人間とは言えない。彼は船の縁に寄りかかり、下に広がる果てしない氷河を見つめている。何を見ているのかは分からないが、この乾燥した冷たさの中に他の者が気づかない何かの面白さを見出しているようだった。
以前の旅路に比べれば遥かに短い時間で、千フィートもの高さを持つ氷山がかすかに光りながら揺れ動き、空気と氷原が作り出す層々の幻想を突き破り、青白く冷たい地平線上に現れた。
氷山の前方には小さな影があった。
報応号は速度を落とした。鋼鉄製の突起が頭上の太陽光を反射し、徐々にその人影に近づいていく。空気の影響がなくなるほど近づくと、愛らしい笑顔のカイロが法杖に座ったまま、再び皆の前に現れた。
数日会っていないうちに、彼女はまた大きく成長しているようだった。それは内面から外面へと及ぶ変化で、まるでミストレスの神性がさらに回帰し、目覚めつつあることを予示しているかのようだった——どうやら彼女は既にオサリバンの身にあった神力を飲み込んでしまったらしい。
モーリエルは隣にいる四十七を一瞥し、彼がカイロには注意を払わず、彼女の背後にそびえる巨大な氷山を見つめていることに気づいた。太陽光が氷山に当たり、まるで暗い路地をろうそくで照らすかのように、一瞬の明かりの中で、その厚い氷壁の下には何かがぼんやりと見えていた。
「みんな、気をつけて」とシンブは他の者たちに静かに警告した。「彼女の力は頭蓋骨港の時よりもずっと強大だ……もはや昔とは比べ物にならない。」
モーリエルは船の先頭に立った。
「今ではもう少し自信が持てなくなってきました」と彼女の声には弱気な色合いが混じっていた。なぜなら、彼女はもはやカイロの中に、かつて雨の街で店を営んでいたあの少女の気配を微塵も感じ取ることができなかったからだ。「私は過去の過ちを償い、友人を救うために大陸の半分を越えてきました……尊敬する女神よ、これにまだ希望があるのか、誠実に教えていただけませんか？」
カイロは口元を手で覆って笑った。
「モーリエルお姉ちゃん……嘘の女神に誠実な答えを求めるなんて？あなたは本当に変わっていないわね。」
「あなたが初めて店に来た時、挨拶もせずに、本当にけちね」とカイロは続けた。「薬水をちらりと見て、私を一瞥して、そのまま去っていった——あらあら、きっとその時、あなたは黄色い髪の少女が作った魔法薬水を全く信用していなかったのでしょう？」
法杖に乗った彼女は優雅に回転し、霧が円形の尾を描きながらすぐに細かい氷晶に変わって舞い散った。「ほら、私は全てを覚えているの！それなら、私とあの少女に何の違いがあるの？普通の少女が高貴な神々になれたことを、心から喜ばないの？」

「詐欺的な嘘や偽りの幻想は、決して高貴な行為ではないのよ。」ジェーンはそう言い、聖なる炎に照らされた瞳でキャロをじっと見つめた。まるで彼女の心を見通せるかのように。「無実の者たちの命を使って、あなたのとっくに消え去った神火を再び灯そうとするなんて、呪われるべき邪神だけがすることよ！ミストレス、あなたが何をしようとしているにせよ、あなたの行動はすでに北方、いや大陸全体の安全を深刻に脅かしているの！どうかやめてください。さもなければ、ここであなたを滅ぼさざるを得ません！」

「あらあら……なんて正論なの。」キャロの声には軽蔑の色が混じった。「アモンラの娘たちの美しさと知恵は反比例すると言われているけど、確かにその通りみたいね……まあ、それほど美しいわけでもないけど。もしいつかアモンラが突然倒れたら、あなたたちは自分の命を犠牲にしてでも彼を救おうとするでしょう？私の言う通りでしょう？あなたたちも無実じゃないの？人間を犠牲にして神を成し遂げるという点で、正義を掲げるアモンラと、あなたが邪神だと非難する私と、何が違うの？」

「失礼しますが、ミストレス。あなたと栄光の主との類似点を証明しようとする言葉は聞きたくありません。」シンブの長い髪が風もなく揺れ、指の間で銀色の炎が燃えていた。「私が知りたいのは……あなたが永遠に眠り続けるべき古き存在を呼び覚ますつもりなのかどうかだけです。もしそうなら、残念ですが、あなたもここで永遠に眠り続けるしかないでしょう。」

「ハハハ！」キャロは高らかに笑った。「人間たちよ、あなたたちは自分を過大評価しすぎているわ！わずかな神の加護を得ただけで、本物の神と対等に渡り合えると思っているの？」

彼女は法杖の支えを受けながら後退し、月のように輝く双眸には神にしか持ち得ない威厳が宿っていた。「神が何をしようと、人間には口出しする資格などない！もしあなたたちが頑なに従わないなら……」

「行け！」シンブの姿は一瞬で報応号から消え、すぐにキャロのそばに現れた。彼女は炎だけでできた銀の剣を高く掲げ、魔法使いには不可能なほどの速さと正確さで斬り下ろした。

モリエルは今回、シンブを止めなかった。むしろシンブが動いた瞬間に指をキャロに向け、緑色のエネルギーの障壁を少女の上に降り注がせた。それは彼女が以前から用意していた戦術で、次元ロックの力場を使ってミストレスが再び転送して逃げるのを防ぐためのものだった。そうすれば、キャロを捕まえようと試みることができる……ただ試すだけだが。

魔力の結界がシンブとキャロの両方を包み込んだが、銀の剣は空中から現れた氷の球体に阻まれた。霧から生まれた氷の壁はシンブの攻撃を防ぐだけでなく、虚空中に広がって彼女を閉じ込めた。

この氷の牢獄は嵐の女王を長く阻止することはできない——だが、それだけで十分だった。

次元転送の効果を封じる緑色の力場はシンブにも影響を及ぼした。彼女は剣を振り上げて氷の牢に激しく打ち下ろし、一撃で氷の球体に大きな亀裂が入った。あと二撃すればこの神術の効果を打ち砕くことができる……

しかしキャロは背後にそびえる巨大な氷山へと、ますます速く後退し続けた。

「彼女を止めろ！」モーリエルの魔法の拳と女聖武士たちの聖光の弾丸が次々とカイロに向かって飛んでいった。また、燕のように飛び出すクロエや、炎のマントをまとったかのように突進する四十七もいた——だが、全員が一歩遅かった。
氷山に激突した四十七が引き起こした破壊力と比べれば、魔法の拳や聖光の弾丸の破壊力は取るに足らないものだった。彼はカイロが消えた場所に蜘蛛の巣のような密なひび割れを作り出し、巨大な氷塊が山崩れのように氷崖から転がり落ちていった。
「知ってるか？元々選んだのはお前だったんだ。」
氷崖の中に消えたカイロは、モーリエルの耳元に最後にそう言い残した。
球形の氷牢に巨大な十字形のひび割れが現れ、やがてその障壁は轟音と共に砕け散った。シンブは空中に浮かびながら近づいてきた。依然として縮小太陽の影響範囲内にいるため、厳しい寒さに対抗するのにあまり力を使う必要はなかった。「まさか！どうしてこんなことに？」
クロエは飛び散る氷片を足場にして、数回跳んだだけで報復号に戻り、手に持っていた光能剣を見事に振って閉じた。「これからどうするの？」
「どうするも何も！」氷崖に手を突っ込んだ四十七は深呼吸をし、全身から金属同士がぶつかるような音が響き始めた。まるで鉄の豆を炒めているかのようだ。「地面を三尺掘って彼女を掘り出せばいいんだ！」
「違う……」シンブは天に届きそうな高さの氷山を見上げた後、突然叫んだ。「早く避けろ！」
「セイモン！方向を変えろ！」モーリエルも振り返って叫んだ。彼女も氷山の異常に気づいていた——たとえ四十七が力強くても、今の氷山が生み出している全体的な振動は彼の仕業ではあり得ない。
四十七が掴んでいた氷壁も砕け散った。彼が作り出した凹みを中心に、ますます多く、ますます大きなひび割れが氷上に現れ始めた。拳ほど、頭ほど、洗面器ほど、テーブルほど、さらには家ほどの大きさの氷塊が次々と氷山から剥がれ落ち、天を覆うように降り注いだ。最終的には剥がれ落ちた氷層だけで小山のような規模になった。
「ドミノ効果か？」四十七は氷崩に押し流されたが、すぐに耳障りな金属の変形音と共に落ちてくる氷を砕いてドラゴンの形にして飛び上がった。「規模が大きすぎるな！」
崩れ落ちる氷塊同士が衝突して砕け散る。氷崖が崩れ落ちる轟音がすべてを覆い隠し、落ちてくる氷塊は落下する途中でさえも崩れて分解し始めた。同時に、雲のような氷煙や雪霧が氷山の麓から逆流してきて、砕けた氷を巻き上げ続けた。最終的には落下する氷塊と上昇する氷塊が混ざり合い、恐ろしい動的平衡を形成した。ドラゴン四十七でさえもその中に巻き込まれて制御不能になり、急いで離れようとする魔法船も、シンブが放った力場のシールドが飛び交う氷塊の大部分を防いでくれなければ、この恐ろしい氷爆で転覆していたかもしれない。
轟く氷の嵐の中から声が聞こえてきた。最初は氷塊がぶつかり合う雑音の中で偶然生じたような低い囁きのようだったが、崩れ落ちる氷山の間を反響しながら広がり、毎回の振動でより大きな音になり、空気をかき乱し、氷塵を舞い上げ、たちまちこの厳しい寒さに支配された大地と空を満たす壮大な嵐を生み出した——想像を絶するほどの寒さだった。

報応号の上空で太陽が数回脈打ち、かろうじて安定した。大爆発のように外側へ広がる寒風の中には、無数の刃のような氷晶があり、津波のように船全体を襲い、無数の細かい傷を残した——アモンラの神力による灼熱の太陽が氷嵐の力のかなりの部分を相殺したのだ。さもなければ、この超自然的な寒風嵐は単に船を押し流すだけにとどまらなかっただろう。
嵐の中で四十七は推進器を全力で稼働させ、逆らうようにして渦巻く狂風と氷嵐を突き破り上昇していった。
彼は長い螺旋形の尾を残しながら、氷山嵐の上空に到達した。
生命を断ち、すべてを破壊する氷風竜巻が完全に形を成し、巨大な生き物のように叫び声を上げていた。この想像を絶するハリケーンの中心で、何かが動き始めていた。
非常に馴染み深い感覚が突然訪れ、雷のように四十七の思考に突き刺さった。巨龍の全身が微かに震え、各部品、各鋼鉄片、各金属原子の中で何かが太古の眠りから目覚め、無数の微小なパルスが電流となり、その電流がさらに振動波となって爪先や尾の先から脳内に流れ込んでいった——
かすかに見える、千尺もの高さの人間型の姿が嵐を衣とし、一つ一つの動きが狂風をもたらし、一つ一つの呼吸が寒波を生み出していた。四十七は旋回しながら、燃えるような瞳でこの真の巨人をじっと見つめていた。
敵。その言葉は四十七自身のように空中に浮かび、彼の精神を繰り返し襲った。彼は長い間このような感覚を味わっていなかった。それはプログラムの中枢に根付いた、まるで理想主義者が定めた「ロボット三原則」のような、最初であり最後の命令だった。
それが彼の目的であり、生きる意味だった。まるでこれまで四十七回も戦闘メカの培養室から生まれたときに与えられた意志のように——敵を滅ぼすこと。
そして彼はその敵が何者かも知っていた。
鉄の巨人でも、大都市でも、巨大な神々でもない。
それは憎悪そのものであり、神の恥辱であり、神の視点から見ても恐ろしい存在だった。それはあってはならない、予測不可能で、起こってはならず、取り返しのつかない過ちだった——その名はゾクスケル。