第二百八十九章 第三関————自己に挑戦する
広々とした平野、青い山々と緑の木々。前方には洞口があり、その中は薄暗く照らされている。
「冥域の第三関へようこそ—————自己に挑戦する！！準備はいいですか！」しかし、ちょうどその時、ロッドとソグナが反応する前に、柔らかな声が聞こえてきた！
「第三関、自己に挑戦する！」二人は顔を見合わせ、興奮と笑みを浮かべる。すぐに周囲を見回し、ルーシーの姿を探そうとした。この子はもうしばらく前からこちらにいるはずだ。もしかして第三関の試験に入ったのだろうか？
「ロッド兄さん、ソグナ兄さん！」幸い、馴染みのある声がすぐに聞こえ、遠くから誰かが走ってきた。よく見ると、それはルーシーではないか？
「やっと来たのね、ずっと待ってたのよ！」ルーシーは口を尖らせて甘えた声で言い、ここ数日で珍しくその表情を見せた。それを見てロッドはほっとした。どうやらルーシーが戻ってきたようだ。
「この子、意外と実力を隠していたんだな！すごい、こんなに早く第三関に入ったな！」ロッドが何か言う前に、ソグナが感嘆しながら言った。最も期待されていなかったルーシーが、今は最も期待されているようだ。
「ソグナ兄さん、からかわないでよ。運が良かっただけ。第三関は前方のその洞窟の中にあるの。もう二人入っているし、ズイヤンも入ったのを見たわ。急がないと、最終的な核心地帯への枠は四つしかないから、他の人に先を越されちゃだめよ！」そう考えるとルーシーは少し焦り始め、ロッドに言った。
「じゃあ、もっと早く入ればいいのに？」ロッドは眉をひそめて苦笑いした。
「あなたたちを待ってたのよ！」ルーシーはロッドの腕を引っ張りながら甘えた声で言った。
「私たちが入れなくて第二関で脱落するのが怖くないの？」
「あり得ないわ。ロッド兄さんとソグナ兄さんはそんな人たちじゃないもの。あなたなら絶対に大丈夫よ！」ロッドの言葉に対してルーシーは自信満々に言った。まるで当然のことのようだ。それを見てロッドとソグナは心が動かされた。自分をこんなに信じてくれる人は、今どれだけいるだろうか？
「行こう、余計な話はやめて、第三関に行くぞ！」ソグナはロッドの肩を叩きながら大声で言った。
元の雰囲気を打ち破り、ロッドとルーシーを引っ張ってその洞窟へと向かった。第三関門、自己への挑戦。その名の通り、最後の敵は彼ら自身だ。洞窟に入ると、まるで心魔の殿堂に入ったかのように全く新しい環境へと送られる。その環境には彼ら一人しかおらず、敵は彼ら自身、自分とそっくりな姿だ。すべてが同じで、その姿を打ち負かせば最後の冥域の核心に入ることができる。
三人は洞口に到着し、中の暗い光景を見て互いに顔を見合わせ、深呼吸をして言った。「核心地帯で会おう！」そう言いながら、三人は何か邪悪な合意をしたかのように微笑み合い、同時に前へと歩き出した。
次の瞬間、数人は同時にその場から消え、天地の間から姿を消した。洞口に足を踏み入れた瞬間、目の前の世界が急速に歪み変化していくのを感じ、一瞬にして全く新しい世界が彼らの目の前に現れた。
ロッドは目を開け、自分が外界と全く同じ草原にいることに気づいた。周りは何もなく、ルーシーやソグナももうそばにいない。しかし彼は心配しなかった。これは第三関門のテストに入った後に自然と現れる状態だと知っていたからだ。今の自分は単なる仮想空間にいるだけで、本当の体は現実世界にあり、ルーシーやソグナもまだそばにいる。ここの自分は単なる精神体に過ぎないのだ。
そう考えると、ロッドは少し落ち着きを取り戻した。そよ風が草原の青々とした草を揺らし、小川を流れて波紋を立て、見事な光景を作り出していた。太陽の下、鳥の声と花の香り、まさに世外桃源。静かで、すべてが恐ろしいほど静かだった。ロッドはゆっくりと手に持っていた軒轅を取り出し、しっかりと握りしめ、精神力を集中させ、目を細めて四方八方を警戒し、この瞬間に起こり得る変化に注意を払った。
しかし、依然として死のような静寂が続いていた。この静けさは人を崩壊させそうな感覚にさせ、時にはあまりの静けさが人を途方に暮れさせる。特にこんな静かな環境では。
「破天！」ロッドが疑問に思っていると、突然大きな声が響き、彼は冷や汗をかき、急いで体を後ろに反らし、両足に力を入れて地面についたまま後退した。同時に、自分の頭上を古風な長剣が唸りを上げながら通り過ぎていった。
「軒轅！」長剣の姿をはっきりと見て、ロッドは驚きの声を上げた。それはまさに軒轅で、自分の手に持っているものと全く同じだった！ちらりと後ろを見ると、時間がその瞬間に止まったかのようだった。まるで太古に戻ったかのようであり、また時空のトンネルを抜けたかのようでもあった。一方の姿は攻撃の姿勢と冷笑を浮かべており、もう一方の姿は地面に身を寄せながら素早く後退し、信じられないという表情を浮かべていた！二人はそっくりで、その瞬間、二人の眼差しも固まった。
「くそっ、これがいわゆる自己挑戦か！」ロッドはようやく、それが嘘ではなく、本当に自分と全く同じだと悟った。破天――現れた瞬間からすぐに破天の技を使ってくる。幸い龍吟ではなかった。もしそうだったら、自分は大変な目に遭っていただろう。
地面に身を寄せながら約五六十メートルほど進んだ後、ロッドはようやく相手の破天の一撃をかろうじて避けた。息をつく暇もなく、相手はすぐに追いかけてきたので、ロッドは急いで手を伸ばして防ごうとした。
「秋風！」怒号と共に、ロッドも我慢できずに叫んだ。
「秋風！」同時に向こう側の男も同じように叫んだ。
二人の技は全く同じで、姿も武器も同じで、気配も変わらない。たとえこの場に他の人がいて、ロッドを最もよく知る人であっても、おそらく彼に何の助けにもなれないだろう。一体誰が誰なのか、全く見分けがつかない！
同じ技を使いながら二人は絶えず戦い続け、ロッドは常に不利な立場に置かれていた。相手は自分と戦う際、共倒れを覚悟しているようだった。同じ技を使えば、自分が相手を攻撃しても、相手も必ず自分を攻撃できる。負傷の程度も全く同じだ。これは明らかに不公平な戦いだ。そう考えるとロッドは焦りを感じ、このような状況の中でますます手こずり、徐々に不利な立場に追い込まれ、完全にあの幻影に圧倒されてしまった。
「くそっ、こんなのダメだ……」ロッドは感じていた。おそらく史上初めて、これほど大きな困難に直面しているのだ！史上初めて、力不足を感じる瞬間だった。自分と戦うのは本当に難しく、彼は大きな障害に直面していた。
ロッドだけでなく、この時別の場所でソグナもまた大きな困難に直面していた。自分とそっくりな虚影を見て、ソグナは息を切らし、体にはすでにいくつかの傷ができており、口元からは血がにじんでいた。草原はめちゃくちゃに荒れ果てており、明らかに先ほど天地を揺るがす大戦が繰り広げられたのだ。両者の戦いはまるで暴風雨のように襲いかかってきた！この時、二人は向かい合って立ち、息を切らしながら、同じような傷を負い、絶え間なく血を流していた。ソグナは眉をひそめ、何年もこんなに惨めな状態になったことはなく、こんなに傷ついたこともなかった。今日、ここでこんな目に遭うなんて、本当にくそっ、これが自己挑戦なのか？それとも死にに行くようなものではないのか？
しかし、冥域の核心に入るための枠とその誘惑を思い出すと、ソグナの目には一瞬、強い意志の光が宿った。何があっても、自分はその枠を手に入れなければならない。そして、その枠を得るための前提条件は、目の前のこの忌々しい奴を打ち負かすことだ。
後ろ足に力を込め、怒号を上げて、ソグナは再び攻撃を仕掛けた。同時に向かい側の奴もソグナと全く同じ動きで攻撃を仕掛けてきた。二人のリズムはまったく同じで、微塵も違いがなかった。ソグナもまた危険な苦戦に陥っていた。
同様に、ソグナとロッドもこの時、大きな困難に直面していた。ルーシーも同じだった。彼女の世界では、今、空には華やかな魔法が飛び交い、魔法の大戦がここで繰り広げられていた。
二人のルーシーが対立して戦っており、距離はおよそ二百から三百メートルほどだった！二人は素早く手を動かして印を結び、複雑な印が次々と二人の手から放たれ、難解な呪文が素早く唱えられていった。天地全体が震え、天地の間の元素が渦巻いていた。空気は火の元素で、今は非常に活発だった。
魔法同士の衝突が生み出す勢いは、武術家同士の戦いが生み出す結果よりもさらに華やかだった。魔法同士の衝突により、二人の魔法使い自身は大きなダメージを受けていないものの、疲れた様子を見せていた。
「ロッド兄さん、心配しないで。ルーシーは必ず冥域の核心地帯に入り、あなたが成し遂げたいことを手伝うわ。誰もルーシーの歩みを止めることはできず、誰もあなたの歩みを妨げることはできない。私たちは最後の関門で必ず再会できると信じているわ！」ルーシーの目には珍しく鋭い光が宿り、彼女はつぶやきながら、向かい側にいる自分とそっくりな虚影を見つめ、突然口元に奇妙な冷笑を浮かべた。
すぐに、天地全体の火の要素がさらに激しく揺らぎ始めた。手元で行う結印は今回は非常にシンプルに見えたが、はっきりと見ることは難しく、各結印の速度も非常に速く、信じられないほど速かった。これが魔法使いが魔法を使う速度なのだろうか？
三つの空間で、ロッド、ルーシー、ソグナの三人は皆、必死に戦っていた。自分自身との戦いこそが最も困難な戦いであり、人の最大の敵もまた自分自身であり、最も打ち負かすのが難しい敵も自分自身だ。自分自身を克服できれば、その人の将来は限りなく広がる。強者になるのは、時間の問題に過ぎないのだ。実際、まだ誰も第三関が冥域の最も精髄となる場所であることに気づいていないようだ。