第二百八十四章 困難

残りの八人も全員が必死に努力していた。ロッドたち三人が現れると、彼らは明らかに驚き、こんな短時間で他の三人の追撃から逃れられるとは思ってもみなかった。では紫陽たちはどうなのか？そう考えると心配になり、ロッドたちがそこまで強く、こんな短時間で紫陽たちを倒せるのかと思い、警戒心を強めて彼らと距離を置いた。

幸いなことに、間もなく紫陽たちが到着し、皆が思わず安堵のため息をついた。想像していたほど恐ろしくはなく、ロッドたちもまだそこまで強くはないようだった。

ロッド、ソグナ、ルーシーの三人は障壁の前に来てもすぐに防御結界に突撃しようとはせず、注意深く観察した。良い仕事をするにはまず道具を整える必要があり、盲目的な突撃では何の成果も得られない。この結界の特徴を研究してから攻撃すれば、効率よく目的を達成できるはずだ。

一方、紫陽たちはロッドをにらみつけながらも攻撃は仕掛けなかった。すでに二人が中に入っているのを見て、彼らは思わず眉をひそめた。これほど強いのか？警戒心を強めざるを得ない。時間はあまり残っておらず、規則によれば第一層の結界は入ってから六時間以内に突破しなければならない。六時間以内に突破できなければ外に戻され、第二関門に進むチャンスを失い、この冥域への旅は無駄になってしまう。

今はもう二時間余りしか残っておらず、時間を無駄にすることなく、彼らはすぐに隅っこを見つけてこの結界の研究を始めた。

紫陽たちが自分たちを困らせに来ないのを見て、ロッドは少し安堵した。もしこいつらが今になってまた厄介をかけてきたら、本当に困る。時間はないし、余裕もない。

精神力をこの結界に浸透させて研究していると、ロッドは驚くべきことに、この結界が火元素、水元素、風元素、雷元素、暗黒元素、光元素など、様々な要素で構成されていることに気づいた。何一つ欠けておらず、まさに総合的な結界であり、どの要素も優位性も劣位性もない。誰にとっても公平な存在だった。さらに驚いたことに、何度か試してみるうちに、彼は重大な問題を発見した。それは、この結界が異なる実力の人間に対して異なる効果を持つということだった。

力が強ければ強いほど、反動も強くなる。まるでバネのように、自分が強ければ相手も強く、自分が弱ければ相手も弱いのだ！
これらの発見により、ロッドたちはこの結界の創造者の強さと賢明さに感心せざるを得なかった。この結界の前ではほとんど誰にも優位性はなく、もちろん神級以上の者は例外で、彼らの能力ではこの冥域に入ることはできない！また、この結界は神級以上の者だけに開かれているようだ。
時間は刻々と過ぎていき、気づけばまた三人が第二関門に入っていた。この時点で第二関門に入った者はすでに五人に達し、まだ五つの枠が残っている。残りの者たちは焦り始め、目の前の結界に向かって必死に突進し、轟音が絶え間なく響き、耳障り極まりない。
紫陽たちの方を見ると、彼らも急いで行動する様子はなく、どうやら結界の弱点を見つけ出そうと観察しているようだ。先に入った五人は言うまでもなく、以前に冥域に入った経験がある者たちで、十分な経験を積んでいたからこそ入ることができたのだ。中には第一関門を何度も突破した者もいるので、彼らと比べることはできない。
「どう思う？」ロッドはソグナとルーシーの方を向いて重々しく尋ねた。
「難しい。非常に強力な結界で、元素の複合体だ。通過するには二つの方法しかない。一つは、ある元素の斗気の修行を極め、その属性の元素をうまく制御し融合させて認めてもらうこと。もう一つは、すべての元素を修行して恐ろしいほどの適合度を達成し、入ることだ！」ソグナは少し考えてから苦笑いしながら言った。難易度はかなり高いようだ。一つの元素を制御して結界内のその元素に自分を認めさせ、その元素を自分の前に呼び出して扉を開くなんて、決して簡単なことではない。元素の制御力、斗気の制御力、元素の適合度、そして力の調整にも厳しい要求がある。少なくとも力の調整だけでも難しく、少し力を入れすぎれば反動を受け、力が足りなければ効果が現れない。バランスを保つ必要があるのだ。
「君は？」ルーシーが何とも思っていない様子を見て、ロッドは心配そうに尋ねた。彼女こそが最も危険な人物のように思えた。
「大丈夫。私なら入れるわ！」予想外にも、ルーシーの答えにロッドとソグナは驚愕した。彼女の自信に満ちた様子を見て、疑問を抱かずにはいられなかった。

「私の元素との適合度はとても高いわ。心配しないで、私なら入れる自信がある。あなたたちは急いで何とかして。残念だけど、私には助けられないの！」ロッドとソグナの困惑した表情を見て、ルーシーは苦笑しながら言った。確かに、もし助けられるなら彼女は遠慮なく手を貸すだろう。
「大丈夫だ。君が入れればそれでいい。こちらは自分たちで何とかするから、心配しないで！」ロッドは深呼吸をしてゆっくりと言った。ルーシーに問題がなければいいのだ！今は自分たちだけでもなんとかなる。
「ロッド、君は……」ロッドを見て、ソグナも心配せずにはいられなかった。もしこの結界が恐ろしい障壁だとしたら、ロッドにとってはまさに地獄そのものだ。ロッドの状況は特異で、闘気が混乱しており、どの属性の闘気かさえ言えない。突破するのは本当に非常に難しい——誰よりも難しい。どうやらこの結界は彼らのような人間を狙っているようだ。
「コネを使うしかない。方法がある。では始めよう！」苦笑しながらため息をつき、ロッドも自分の現状を知らないわけではない。しかし他に方法があるだろうか？冥域の核心には絶対に入らなければならない。このチャンスを逃してはならない！
「うん、始めよう！」頷きながら、ソグナも重々しい声で言った。
すぐに二人とも集中して精神力をこの結界に注ぎ込み、そこにある防御要素とのコミュニケーションを試みた。精神力が結界内に入ると、まるで全く新しい世界に入ったかのような感覚に襲われた。広大無辺で、自分はまるで広大な海原を漂う小舟のようで、少し迷いと無力感を覚えた。
深呼吸をして、ソグナが先に暗黒要素とのコミュニケーションを始めた。彼のコミュニケーションに応じて、すぐに四方八方から暗黒要素が彼の方へと急速に流れ集まってきた。
外側からは、ソグナの前の結界が変化しているのがはっきりと見え、元素の流れが明らかに異常だった。
「私たちも急ごう！枠は限られている！中に入ってから彼らを困らせても遅くはない！」別の場所では、ズイヤンも隣にいる二人にそう言い、三人とも元素へのアタックを始めた。
時間が一分一秒と過ぎていき、ソグナの前の元素の波動はますます明確になっていった。その光景を見て、ルーシーの口元には微笑みが浮かんだ。彼はもうすぐ成功する。やはり人は見かけによらない。普段はだらしなく、落ち着きがないように見えるこのソグナだが、重要な時には恐ろしい力を発揮するのだ。
元素との適合度がこれほど高いなんて。自分と大差ない。もう少しすれば元素の凝集が完了し、自分の闘気を使って中に入れるはずだ。

振り返ってロッドを見ると、その目にはわずかな心配の色が浮かんだ。何の動きもなく、まるで海に沈んだ石のようだ！
「ルーシー、早く始めて。私のことは気にしないで！」ルーシーの視線を感じ取ったように、ロッドは振り返って彼女の方を見て苦笑しながら言った。「君は先に中に入って、そこで待ってて。心配しないで、必ず中に入るから。紫陽たちに気をつけて、ソグナと一緒にしっかりいてくれ！」ソグナを見ると、ロッドの表情は少し複雑だった。
「うん、ロッド兄さん、頑張って！中で待ってるね！」と頷きながら、ルーシーは微笑んで言った。彼女は依然としてロッドを信頼しており、いつだってロッドこそが最も信頼できる人だった。
言葉が終わると、ルーシーは目を閉じ、たちまち世界が変わり始めた。巨大な音が全員の注意を引き、その瞬間、ルーシーの周りにはまるで実体のように火の要素が凝結し、彼女の前の結界は激しく震え、変化していった。やがて火の色をした大きな扉が現れ、続いてルーシーの軽い呼び声と共に、彼女の手から火の龍が生まれた。白い火の龍は恐ろしい気迫を放ち、直接結界の中に突入した。
想像していたような衝突音や轟音はなく、とても静かだった。魔法が結界に入り、急速に赤い扉と融合し始め、結界は絶えず震え、もがいていた。ついに澄んだ破砕音と共に、空っぽの扉が現れた。
「ロッド兄さん、中で待ってるね！」と言い残し、ルーシーはゆっくりと中に向かって歩き、全員の視界から消えていった。彼女はそんな風に簡単に中に入ったのだ。誰の想像をも超えるほど簡単だった！
これほど簡単？これほど楽？信じがたい。彼女が消えた場所を見つめながら、全員の表情は複雑だった。まさに百年で最も強力な者たちだ。優秀な人材が次々と現れ、これほど簡単に第一関門を突破するなんて、前人未到と言えるかもしれない。何度も来ているあの年配者たちよりもずっと簡単だった。
次はソグナの番だった。ソグナの方ではすぐに黒い扉が現れ、彼は全身の闘気を集めて一撃を放った。同じように静かな後、破砕音が響き、再び空っぽの扉が現れた。ソグナはロッドを深く一瞥し、頷いて中に向かって歩いていった。
その時、再び驚きの声が上がった。紫陽も無事に中に入った。これで既に8人が第二関門を突破しており、まだ2つの枠が残っている。ロッドは焦りを感じずにはいられなかった。自分はまったく動きがないのか？急いであらゆる雑念を捨て、再び精神力をこの結界に注ぎ込み、何かを得られることを願った。