第二百八十三章 第一関
「小僧、俺たちのことは心配するな。自分のことを心配しろ。誰かに狙われているかもしれんぞ。俺たちのことなら、へへ、こんな環境じゃ影響されないさ！」ロッドが言い終わるやいなや、隣にいたソグナが軽蔑的に口を尖らせた。
ルーシーでさえ軽く笑ったが、その時の彼女のロッドを見る眼差しは熱く燃えていた。
はっと気づいたロッドは気まずく笑い、忘れていた。ソグナとルーシーは魔獣族の一員なのだ。魔獣の特徴とは何か？最大の特徴は、真っ暗な空間でも周囲の状況が見えることだろう。こんな暗闇では彼らに何の影響も与えられない。たとえここの暗闇に何か奇妙なものがあったとしても、彼らは依然として周囲の様子をかすかに見分けることができるのだ！ロッドに劣ることはない。
ロッドが余計な心配をして彼らに何かあるのではないかと恐れていたが、三人とも見えるのなら、ロッドも彼らと並んで進むことにした。
真っ暗な環境の中、ロッド、ソグナ、ルーシーの三人はゆっくりと前進した。ここは広大な空間で、周囲は一面が開けており、障害物は一切ない。まるで巨大な暗黒の平原のようだ。見た目はごく小さなピラミッドに見えるのに、こんなに広大な内部世界を持っているなんて、まさに内に乾坤がある。
これは独立した空間なのだろう。この冥域がかつてトロール族によって創造された場所だと思うと、ロッドは思わずため息をついた。トロール族は一体どれほど強大だったのか、独自に空間を創造できるほど。そんな力を持っているのなら、なぜ姿を消してしまったのか？こんな空間を創造するには、少なくとも陰黄境界の強者数名と陽玄境界の強者数名が協力しなければならない。そんな力も消え去ってしまうのか？ここで一体何が起こったのだろう。
耳元で風が吹き抜け、冷たい寒気が全員の体を駆け巡る。手に持つ軒轅を強く握りしめながら、ロッドは前進しつつ周囲の全ての場所を注意深く見渡した。ここでは他のことは心配しなくてもいい。心配なのは、誰かが機会を見て自分を奇襲することだけだ。
前方は依然として真っ暗で、底が見えない。第一関の障壁が一体どこにあるのか分からない！三人は慎重に前進し、他の人々と距離を置いた。
彼らに他の考えがないからといって、他の者たちにもないとは限らない。この時、十六人の間ではすでに争いが始まっていた。遠く、ロッドたちから数百メートル離れた場所で、紫陽は冷ややかな目でゆっくりと前進するロッドたちを見つめ、口元をわずかに上げた。復讐の機会がついに訪れたのだ。ロッド、黒凰一族のルーシー、そして龍族のソグナ――彼らはすべて紫翼雷鷹の敵だ。今こそ最良の復讐の機会だ。周囲にいる冷たい表情のヨーク家のメンバーや、弥蛟一族の中年男性を見ると、三人の間で何らかの合意が成立したようで、軽く頷いた後、すぐにロッドたちの方へと急いで近づいていった。
動きは非常に慎重で、すぐにロッドたちから五十メートルも離れていない場所まで来た。突然、三人は急加速し、弦を離れた矢のように一瞬でロッドの方へと飛びかかった。弥蛟一族の男はルーシーを、ヨーク家の男はソグナを担当し、紫陽は直接ロッドに向かって突進した。
前方にいたロッド、ソグナ、ルーシーもこの瞬間、顔色を大きく変え、急いで振り返り、続けてロッドは剣を抜いて背後に向かって一撃を放った。
ウウン……低い轟音が空間を切り裂くように白い光を描き出し、紫陽の恐ろしい顔がロッドの目の前に現れた。ロッドがこんなにも早く反応したのを見て、彼はすぐに武器を抜いて防御した。
「紫陽、弥蛟一族、そしてヨーク家、お前たちは何を望んでいるのだ？」ソグナは厳しい表情で大声で問い詰めた。
「へへ、特に何も。ナイト・ロッドだけ残しておけば、お前たち二人は先に進んでも構わない。我々は絶対に妨げはしない！」ヨーク家の男は冷ややかに笑いながら低い声で言った。
ロッドこそが彼らの今回の目標だ。もちろん、ソグナとルーシーがずっとロッドのそばにいれば手を下すのは非常に難しく、成功の可能性も極めて低いことも彼らは知っている。二人を引き離せば、ロッドは間違いなく死ぬだろう。
「ふざけるな、弥蛟一族。お前たちもこの件に関わりたいのか？」ソグナは冷たく鼻で笑い、弥蛟一族の男を冷ややかに見つめながら重々しく尋ねた。
「ソグナ、私デックがどんな人物か、お前ならよく知っているはずだ。頼まれたから忠実にやっただけだ。悪かったな！」ソグナの言葉を聞いて、弥蛟一族の男は微かな笑みを浮かべながら言った。
明らかに、彼はこの件に参加することを決意している！こちらの状況もすぐに遠くにいる他の者たちに気づかれたが、誰も気にかけず、冥域に入ると各自にやるべきことがある。しかも両者の人々はあまり親しくなく、たとえ知り合いで、さらに二つの家族の関係が良くても、彼らがこの件に関与することはないだろう！こちらの戦いが激しくなればなるほど、彼らにとっては利益が大きくなる。第二関門への出場枠はたった十個しかなく、向こう側ではちょうど六人が戦っている。そうなれば、残りの十人は何の妨げもなく第二関門に入ることができるのだから、やらない手はないだろう？
「よし。デック、よくやった。それなら無駄話はやめて、始めよう！」ソグナは怒りのあまり逆に笑いながら向こう側の紫陽たちに向かって叫び、すぐに周囲の闘気が渦巻き、強風を巻き起こした。彼の姿は一瞬で消え、ルーシーのそばに現れて彼女を自分の背後に守り、デックの攻撃ルートを塞いだ。
ロッドもルーシーのそばに退き、別の方向を塞いだ。ルーシーは力が最も弱く、しかも魔法使いなので、必ず守らなければならない。
「ロッド兄さん、心配しないで。彼らを懲らしめて、私は後ろで協力するわ！」ルーシーは全く動じずに言った。自分の前に立つロッドを見ると、理由もなく自信が湧いてきた。ロッドがいれば、彼女はとても安心できる。時間はまるで半年以上前に戻ったかのようだ。その時に遭遇した危険は、いつもこの姿が自分の前に立って守ってくれたのではないか？その姿は一瞬で何倍にも大きく見えた。
「無駄話はやめて、攻めろ！」紫陽はもう我慢できず、他の者たちがこちらで戦っている間に速度を上げて前進しているのを見て、何が起こっているのかを察して、急いで言った。
こちらで時間を無駄にすれば問題だ。その時に第二関門に入れなければ、それは間違いなく自分たちの損失だ。
言葉が終わると、人影が瞬く間に動き、三つの姿が風のようにロッドたちの方へと飛んできた。
「火竜降臨！」
「烈火滔天！」という澄んだ声が響き、暗い空間が突然明るくなった。バケツほどの大きさで、数十丈もの長さの火竜が空中から現れ、続いて地面全体が火の海のように無限の炎に覆われた。その炎は青白い色を帯び、温度は低かったが、致命的な危機感を与えた。
それはルーシーだった。短い時間のうちに彼女は連続して二つの魔法を放ち、上と下から一瞬で彼らの前の全空間を封鎖したのだ。
「彼らともみ合わないで、急いで第一関の方へ行きましょう。時間がないわ！」と言いながら、ルーシーはロッドとソグナの袖を引いた。
二人はようやく我に返り、再び彼女を見たときの目つきはすでに変わっており、複雑な感情が浮かんでいた。
二人の魔法の力は驚異的で、ロッドでさえも無理に立ち向かうことはできない。冷たい炎――それは極致に達した炎が示す姿なのだろう。絶対的に最終魔法よりも強力な存在。まさか準禁呪のレベルに達しているのか？そう考えると、思わず恥ずかしくなる。
「早く行きましょう。彼らともみ合わず、第二関に着いてから話しましょう。時間はたくさんあるわ！」と微笑みながら、二人の反応を見てルーシーは仕方なく言った。
「うん、そうだな。急ごう。あいつらに先を越されちゃだめだ！」と頷き、ソグナもルーシーの提案に同意した。
普段なら絶対に戦い抜こうとするだろうが、今は違う。今は枠を争わなければならず、もっと重要なことがある。ここで戦っても、見物している連中だけが得をするだけだ。なぜ他人に利益を与える必要があるのか？
言葉が終わると、三人は背後の炎と揺らめく姿を見て微笑み、ロッドとソグナがルーシーを支えながら、素早く前方へと駆け出した。後ろには混乱と火龍が残り、道を塞がれた三人の男たちが怒りの叫びを上げていた。
数分後、三人が去ってからようやく炎は自然に消えた。紫陽たちの顔色は恐ろしく悪く、暗く沈んでおり、様子はやや窮地に立たされていた。禁呪のレベルに達した魔法だったのか。先ほどの黒凰一族の若者を甘く見ていたようだ。大きな損失を免れたのは幸いだった。
「追え！」と大きな損失を受けた彼らは機嫌が最悪で、ロッドたちが去った方向に急いで追いかけた。一方で、他の者に枠を奪われるのを心配し、もう一方でこの屈辱を晴らしたいと思っていた。
二つのグループは前後に分かれて素早く前進し、約五、六分後、目の前の景色が突然変わった。元の暗闇は一瞬で消え去り、明るく輝く世界が残った。
広大な草原、青い空、緑の草原、鳥のさえずりや花の香り、そして小川もある。まさに人間界の仙境だ。これほど美しい場所があるなんて想像もつかない。
さらに前に進むと、ついに前方に七色の境界帯が見えた。まるで水面のように天地の間に立ち、波光が流れ、実に美しい。七色の光は絶えず揺らめき、魅力的だった。
「着いた！」その光景を見て、ソグナは興奮して叫んだ。ロッドとルーシーの顔にも笑みが浮かんだ。やっと到着した。これがいわゆる結界障壁なのだろう。第二関門に到達するには、この結界障壁を突破しなければならない。
結界の前に来ると、すでに七、八人がこちらで必死に結界を突破しようとしていた。彼らの顔には皆、苦悩の色が浮かんでいた。結界に表示されている情報を見て、ロッドとソグナは顔を見合わせ、互いの目に驚きの色を見出した。もう誰かがこの結界を突破して中に入ったのか？第二関門に到達したのか？しかも一人ではなく、二人も！一体誰がそんなに強いのか？