第二百七十五章 冥域三関
一晩の歓談の後、ロッドたちは龍族の邸宅に滞在することにした。部屋もあるのだから、わざわざホテルにいる必要などない。何よりも、こちらならもっと交流を深め、数日後に冥域に入ることについて相談できるからだ。
また、反対派も明日には氷結の都に到着するはずで、その時にはさらに賑やかになるだろう。最近の噂話についても、ソグナたちは耳にしており、ヨーク家については誰もが無関心な態度を取っている。無謀な行動で大きな波に翻弄されるだけだ。
当然、冥域に関する話題も最も重要なものとなった。龍族は毎年冥域への入場権を持っており、千年にわたる経験から非常に豊富な知識を持っている。彼らのアドバイスを得られれば、その利点は言うまでもない。
ソグナたちによると、冥域が開かれる際には、魔族から8人、四大家族から4人、そして武術大会から2人の計14人の枠がある。つまり、14人が冥域に入ることになり、その間に3つの試練を乗り越えて初めて冥域の核心に到達できるのだ。数十年間、冥域の3つの試練を突破した者は一人もいない。これが毎回冥域が開かれる際の最も話題になる点だ。
3つの試練のうち、第一関は斗気の防御障壁を試すものだ。斗気が強ければ十分というわけではなく、純粋で強靭で、途切れることなく自在にコントロールできることが求められる。斗気を使って結界を再構築し、第二関に進むのだ。
一見簡単に思えるこの関門だが、千年にわたり毎回ほぼ半数の人々の進行を阻んできた。
第二関は心魔の試験で、人の精神力や心理を試すものだ。幻想の中で人の心理を試される。この関門は極めて危険で、失敗した者は重い代償を払うことになる。この関門を突破できる者は通常3人以下で、最多でも一度に5人が通過したことがあるだけだ。ここ数十年では、この関門を突破した者は合計で6人しかいないと言われている。
第三の関門は戦闘だ！不思議な空間で、そこでは自分とそっくりな人物が現れ、自分の持つすべての能力もその姿に備わっている。やるべきことはその人物を打ち負かすことだ。この関門は言うまでもなく、突破できる者は極めて少ない！最も盛んだった時でも数人しかこの関門を通過して核心地帯に入ることができず、通常は1人か2人で、成功率は半分程度だ。つまり、何千年もの間何百回もの試練の中で、半数にも満たない回数しか人々がこの関門を突破できていないのだ！失敗した場合、死ぬ可能性が非常に高い。
何千年もの間でこの関門を突破した者は合計で500人にも満たず、この数十年では一人もいない。これほどまでに難易度が高いことがわかる。
かつて冥域を突破したメロンとガリも自分たちの見解を述べた。ロッドとソグナのことを知っている彼らは、第一の関門や第二の関門についてはあまり心配していない。心配するとすればソグナくらいだ。ロッドの精神力は皆が知っている通り、問題はない。
第三の関門については、彼らも何とも言えず、その場のパフォーマンス次第だとしか言えない。結果はそのパフォーマンス次第で、誰にも正確に予測はできないのだ。たとえ今の彼らであっても、再び第三の関門を挑んでも突破できる保証はない。
一方、ロッドとソグナは、三つの関門をすべて突破したメロンとガリに驚きを感じた。彼らがこんなにも実力を隠していたとは思わなかったのだ。また、おそらく試練を突破して核心地帯に入ったからこそ、二人が今のような状態になったのだろうとも考えた。
二人にいくつかの要点を伝えた後、メロンとガリもそれ以上は何も言わなかった。できることはこれだけで、残りは二人自身が自分たちで試行錯誤するしかない。成功できるかどうかは全て彼ら自身にかかっている。
……
夜が更け、寒冰城は依然として賑わっている。このような光景は一年に一度しか見られないかもしれない。寒冰城は他の町々とは異なり、他の町々では毎月または定期的にオークションや交易会、戦士の武術大会などのイベントが開催され、多くの観光客や人々が訪れる。また、そもそもが貿易の中心地であり、人の行き来が頻繁なのも普通だ。しかし寒冰城は違う。
寒氷城は暗黒の源の最南端に位置する隅々の地域で、標高が高く気温も低い。アクセスも不便で、様々な制約から常に閑散としている。もし冥域がここになかったら、さらに静かだっただろう！定住者の数は他の城々の半分にも満たず、まさに閑散としている。今のような賑わいは、毎年冥域が開かれるこの時期にしか見られない。
冥域が開かれると、人々は散っていき、寒氷城は再び閑散とした様相に戻る。その時、街中は行き交う人々で賑わい、寒氷城の中心部、城主の屋敷の近くには巨大な邸宅がある。建築様式に特別な違いはないが、面積は一般の住宅の100倍もある。これが寒氷城で最も偉大な家、魔族の中で皇族を除くトップ5の家系であるヨーク家の邸宅だ。
その時、邸宅の奥深くの部屋で、一人の少年が厳しい表情で机に向かって座り、目の前の中年男性を見つめていた。「どうだ、準備はできたか？」
「準備はできました。紫翼雷鷹の紫陽には少し問題があり、参加していません。他の者たちは全員手配済みです。これから数日間、ロードを苦しめることができます。ヨーク家も一部の力を動員しました！」少年の言葉を聞いて、中年男性はゆっくりと言った。
「うむ、この件は全権で任せる。望む結果を見たい。失敗したらその代償は分かっているな！」中年男性を睨みつけながら、少年の顔にようやくわずかな笑みが浮かんだ。
「分かっています。若様、ご安心を。ですが、家主の方や太祖様のことが……」少し躊躇した後、中年男性は心配そうな表情で少年に言った。
「心配するな。父上や祖父上は何もしない。ロードか、ふん、この数日でこの件はすでに隅々まで広まっている。くそっ、この若様がこれからどうやって人前に出ればいいんだ。父上や祖父上はヨーク家の面目が失われても何も感じないのか？今は龍族や黒凰一族を心配しているだけだ。あのロードなど大したことはない！彼らが我々の行動を知らないはずがない。彼らの許可なしに家族が力を動員して我々を助けるなんて、本当にそんなに簡単だと思うのか？心配するな。彼らは黙認している。きれいに、スムーズにやればどんな利益が得られるか、想像できるだろう！」
「彼らは今、裏で動いている。もし本当に失敗したら、自分たちは何も知らなかったと言えるだろう。その時こそ好機として攻撃してくるさ。他のことは知る必要のないことだ！」父親と祖父のことを言うと、少年の顔にはわずかな笑みが浮かんだ。家族が自分を助けてくれ、力を貸してくれるということは、二人がかなり努力したに違いない。
「行け、あいつが冥域に入るのは見たくない！」手を振りながら、少年はゆっくりと言った。
少年の言葉を聞いて、中年の男はうつむいたままゆっくりと外に退き、部屋を出るまで頭を上げず、部屋の中の少年を見た。冷笑を浮かべてから振り返り去っていった。
……
「おい、何を考えてるんだ？ルーシーのことか？まあ、あの子は確かに魅力的だな。俺と同じ世代じゃなければ、とっくに黒凰一族のところに求婚しに行っていただろう！」深夜、涼しい風が吹く中、ソグナはロッドの後ろに来て言った。
その時、ロッドはちょうど修行を終え、龍族の屋敷の裏庭で空の月を眺めていた。
「頭を上げて明月を見、頭を下げて故郷を思う」という言葉がある。故郷を離れてどれだけ経ったのか、少し懐かしくなる。気づけば完全にこの世界に没頭してしまい、元の世界のことは忘れがちだ。一方でルーシーのことも思い出し、彼女がどうなっているのか気になって、心が落ち着かない。
「へへ、恥ずかしがることはない。俺も同じ道を歩んできたんだ。昔はハンサムで勇敢な黒龍だった時、何千人もの少女たちが俺に夢中になったが、俺は気にせず、ただ一人の小さな白龍だけを愛したんだ！残念ながら事は思い通りにならず、彼女は……ああ、過去は振り返りたくないものだ！」ロッドの反応を気にせず、ソグナは感慨深く言った。
彼の言葉を聞いて、ロッドは思わず吹き出しそうになった。この男にもこんな過去があったとは思わなかった。
「お前、何を笑ってるんだ？くそっ、龍の理想なんてお前には理解できないんだ。馬鹿に話しかけても無駄だ！もう言わないが、このバカが俺の感情を傷つけた。でもお前は心配する必要はない。ルーシーなら絶対に大丈夫だ。そうでなければ、彼女の家族の連中がそんなに静かでいるはずがない。何かあれば、あの連中はとっくに狂っているはずだ！安心しろ。それに、アイダって子も悪くないぞ。お前に興味があるみたいだ。考えてみたらどうだ？」
「ちっちっち、あの姉妹、アイダとアイリーンか。へへ、二人とも手に入れたらなんて素晴らしいことだろう、そう思わないか？」ソグナは続けて意味不明なことを言った。
ロッドはそれに全く反応しなかった。夜の涼しさを感じながら、彼を無視し続けたのだ。
しばらくして突然目に光が宿り、ソグナの方を振り向いた。その時、ソグナも口を閉じてロッドを見つめ、互いに微笑み合った。「どうやら客が来たようだな。へへ、賑やかになるぞ！」ソグナはゆっくりと言った。彼が何気なくある方向を見ると、ロッドも仕方なく頷いた。
氷の都に到着した初日からトラブルに見舞われるなんて、何が起こったのかは足先で考えればわかることだった。