第二百五十二章 転機

何事も予測は難しい。まさにそういうことだろう。ロッドたちが絶体絶命の状況に追い込まれているのを目の当たりにして、この時点で何か予期せぬ事態が起こるとは誰も思わなかっただろうし、彼らが脱出できる機会があるなどとは考えもしなかった。
しかし、多くのことはそういうものだ。最後の一歩を踏み出さなければ、まだ決定的なこととは言えないのだ！この瞬間、紫陽と紫翼雷鷹の大長老は、事態がこれほど早く好転するとは夢にも思わなかった。
「大長老、大長老、大変です！後ろに、後ろに……」と、ひどい傷を負った中年の男が急いで一行の前に駆け寄り、必死に言った。
その言葉が終わると、場の雰囲気は一気に厳しくなった。皆、自分たちが力を振るえば、目の前のロッドたちはすぐに命を落とすだろうということを忘れてしまっていたのだ！
「何が起こったんだ！」と、行頭は激しく跳ね上がり、眉をひそめた。不吉な予感がますます強くなり、大長老の心を痛めつけた。彼は目の前の男を見つめながら急いで尋ね、同時に素早く後ろを見た。
この男は彼の側近で、今回の作戦ではこの道を塞ぎ、誰も通さないようにする役目を担っていた。今、彼がこのような姿で現れたということは、間違いなく後ろで何かが起こったのだ。
「人が、人が来ました。龍族や黒凰一族の者たちが、たくさん！」と、中年の男は泣き声を交えながら悲しそうに言った。先ほどの死線を逃れた光景を思い出し、依然として恐怖を感じていた。
「どうしたんだ！早く言え！」と、紫陽も我慢できずに大声で叫んだ。彼も何かおかしいと感じていたのだ。
一方、包囲網の中にいるロッドたちは、この言葉を聞いてすぐに心が緩み、むしろ安堵のため息をついた。他の人々は知らないかもしれないが、彼らには何が起こったのかがはっきり分かっていたのだ。
間違いなく後ろから人が来たのだ。これで助かる。もう少し耐えれば、しばらくすればあの人たちが到着し、この危機は解決するだろう。

「後ろの方です。さっき、私たち数人で後ろの交差点を守っていましたが、もともと人通りもほとんどなく、特に問題もありませんでした。ところがさっき、30人から40人ほどの集団がこちらに向かって突進してきたのです。竜族の者もいれば、黒凰一族の者もいて、一言も発さずにこちらに襲いかかってきたのです！」男は先ほど起こったことを話し始めた。彼ら10人は、6人が準神級、4人が聖級後期の武者だった。彼らは交差点を守っていたが、そんな大勢の敵が現れ、数だけでなく実力も恐ろしく強く、ほとんどが神級の力を持つ者たちだった。一言も発さずに攻撃を仕掛けてきたので、彼ら10人では敵わず、ほんのわずかな時間で全員が倒されてしまった！生き残ったのは彼一人だけだった。

「くそっ！～」瞬間、全員の心臓が激しく鼓動した。やはり何か問題が起きたのだ。竜族に黒凰一族の者たちが、なぜここに、しかもこんなに大勢で現れるのか。

「お前たちだな、間違いない！お前たちが仕組んだんだろう！」長剣を振り上げてロッドを指し、彼らを怒りに満ちた目で睨みつけながら、長老が大声で叫んだ。

他に理由は思いつかない。きっと彼らが事前に計画を立てていたのだ。これは厄介だ。今回の事態をきれいに処理するのは明らかに不可能だ。今、あの者たちが現れた以上、ロッドを倒せるかどうかも怪しい。自分たちの身を守るのさえ難しい。

特に小さな家族のメンバーたちは、この知らせを聞いて顔色が一変し、瞬く間に青ざめた。竜族と黒凰一族――それは二大勢力だ。彼らが現れた以上、家族は終わりだ。

二大勢力の怒りは、彼らのような小さな家族が耐えられるものではない。彼らはすぐに紫翼雷鷹とナッシュ家族のメンバーを睨みつけた。「お前たち、言ってただろう？この程度の人数じゃ何も解決できないって。今は……」

彼らは焦っていた。こんな結果になると知っていれば、絶対にこの計画に参加しなかっただろう。当初、紫翼雷鷹とナッシュ家族はここで待ち伏せをし、ロッドと竜族、黒凰一族の数人を一度に倒すと約束し、莫大な報酬と誘惑を与えて、彼らを利益に目がくらんだ状態でこの計画に参加させたのだ！それでロッドたちを待ち伏せすることになったのだ。

「それに、事前に約束してあった。何の問題も起きず、竜族や黒凰族に把柄を握られることもなく、情報が外に漏れる可能性すら断ち切られている。死の瞬間に家族への連絡を行うのも阻まれているからこそ、彼らはこの作戦に参加するのだ。莫大な利益のため、ナッシュ族の秘伝のため、陰黄境界の強者を手に入れるためにこそやって来るのだ。」
「今はどうだ？計画が成功しそうなこの時、少し損失が出ても我慢してきた。だが今はどうだ？また多くの竜族や黒凰族のメンバーが現れてしまった。今日の事態をうまく収められるのか？」
「もし発見されれば、我々の家族は終わりだ。破壊は時間の問題だ。そう考えると背筋が凍る。」
「弥蛟族や主戦派のメンバーでさえ顔色が悪い。今の状況では、誰も黒凰族や竜族の狂った怒りに直面したくないし、彼らの報復にも耐えたくないのだ。」
「大陸の問題もまだ終わっていないのに、二つの家族の攻撃に直面するなんて、絶対に許されることではない。」紫翼雷鹰族のメンバーを睨みつけ、彼らは憎しみに満ちていた。何も成し遂げられず、かえって事を悪化させる連中だ。なぜロッド一人にこんな目に遭ったのか、ようやく理解できた。頭の悪い連中だ。彼らと協力したのは間違いそのものだった。
「そんなことを言っても意味がない。早く奴らを殺して、急いで撤退しよう！」怒りに満ちた目を周囲に向けながら、紫翼雷鹰の大長老が大声で叫んだ。
次の瞬間、彼の血に飢えた視線はロッドたちに向けられ、明らかにすべての怒りがこちらに移った。紫翼雷鹰という大族はすでに少し狂ってきていた。
紫翼雷鹰の大長老の言葉を聞いて、一行はすぐに静かになった。次の瞬間、全員の視線がロッドに集まり、彼らの目には明らかに血に飢えた狂気が浮かんでいた。
「耐えろ。もう少しで援軍が到着する！」深呼吸をして冷静さを保ちながら、ロッドは周囲の人々に言った。今は慌ててはいけない。しばらく耐えられれば危険はない。その時、危険なのは相手の方かもしれない。
「わかった。へへ、このクソ野郎ども、俺にこんな苦労をさせやがって。待ってろ、死ぬって何かを思い知らせてやる。俺たち竜族はこんな連中に侮辱されるものか！」援軍が到着するという知らせを聞いて、みんなの気持ちは明らかに楽になった。特にソグナは怒りに満ちて言った。心の負担がなくなると、彼の精神も活気づいた。

「ゴォォォ……」依然戦い続けている戦闘圏で、地が割れるような轟音の後、一人の姿が素早くこちらへと飛来してきた。その標的は最前線に立つ紫陽だった。
鋭い気迫を感じ取った紫陽は顔色を変え、急いで身を翻して横に避けた。
紫陽が避けた後も、その姿は追撃することなくロードのそばに降り立ち、激しく息を切らしていた。しばらくして、メイロンもやや窮地に立たされ、ロードのそばで大きく息をしながら、向こう側の数人を警戒していた。
明らかに、相手の追撃から逃れるために大きな代償を払った彼は、こちらに来たのは彼らをしばらく支えるためだけだった。
「殺せ！～時間がない、無駄にするな！」紫翼雷鷹の大長老はロードたちを睨みつけ、低い声で叫んだ。
再び大戦が始まり、今回ロードの相手はやはり紫陽だった。この男はまるでロードを狙い続けているかのようだ。
メイロンの助けもあり、背後に心配事もなく、援軍も間もなく到着するため、ロードは思い切ってこの男と本気で戦うことにした。これまでの我慢が彼を極度に苛立たせていたのだ。
破天の一剣、天地を滅ぼすほどの力が紫陽に向けて放たれた。暗い谷はその瞬間、ロードの手から放たれる赤く眩しい光に照らされた。殺気は鋭く、それが斗気と混ざることで大きく変化し、斗気を発動すれば自然とその殺気も生まれるのだ。
殺気が現れると空気の温度は急激に下がり、まるで凍りついたかのようになり、極度に不快な感覚を与えた。
強大な殺気が谷全体を覆い、心が不安定な者たちはその影響でイライラし始め、状況の緊迫さも相まって動揺し始めた。戦闘力は一瞬にして急激に低下した。
誰もが、見えない手が自分の喉を締め付けているような感覚を覚え、このような雰囲気に慣れられず、全員がロードを見る目も再び大きく変わった。
一体何者なのか、なぜこれほど恐ろしい気迫を持っているのか、このような殺気は一体何人を殺してこそ生まれるのか、彼の手には一体どれだけの血が付着しているのか。
ゴッゴッ……破天の一剣と紫陽の手に持つ大刀が衝突し、巨大な力が雷鳴のような轟音を上げた。強風が吹き荒れ、落ち葉が舞い上がり、この二人だけが戦闘圏を形成し、他の全員を外側に追いやった。
一方、メイロンたちが形成した戦闘圏では、大長老たちの激しい攻撃に耐えていた。

戦況は極めて激しく、時間は刻々と過ぎていった。時間が経つにつれて、ロッドたちはますます自信を深めていったが、対する紫翼雷鷹の一派はますます焦りを募らせ、時折遠くを見つめて援軍が来ないかと不安になっていた。
心配しても現実は変わらない。案の定、彼らが戦い始めて5分も経たないうちに、数十の人影が空を切って現れ、その速さは見ているだけでは追いつけないほどだった。
「ふん、紫翼雷鷹、弥蛟一族、そして主戦派め、お前たちは本当にすごいな。我が龍族がお前たちにいじめられるものか！」
「我が黒凰一族がお前たちと対決する！」着地するなり、二つの冷たい声が響き渡った。その声が聞こえると、戦場は不気味な静けさに包まれ、全員の表情が一変した。紫翼雷鷹の大長老はその瞬間、まるで10歳も老け込んだかのように、全身に老いの色が浮かんでいた。
激しい戦闘の後、この待ち伏せ戦はここで終わりを告げる。では次は？彼にはよくわかっていた。これから彼らが直面するのは恐ろしい結末だと。
「まさか蠍王一族も来ていたとは！」最も強大な勢力が何者かをはっきりと見極めたとき、彼の目には驚愕と憎しみが浮かび、苦笑しながら言った。