第二百三十一章 クンの死
「紫翼雷鷹一族の紫陽、神級後階の大円満境界、紫翼雷鷹一族の第二長老だ！」と、リリスがロッドのそばで小声で言った。
「紫陽か……」ロッドは口元に微かな笑みを浮かべ、その意味を読み取れない様子でつぶやいた。
「彼は挑発しているのか？」ソグナは目を細め、冷ややかに言った。普段から傲慢な彼が他人の挑発に耐えられるはずがない。ロッドたちがいなければとっくに争いが起きていただろう。
数人が話していると、その紫陽がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。彼の周りには紫翼雷鷹一族のメンバー数人がおり、長老、第三長老、そして若き族長の傲鷹もいた。
皆、眉をひそめて警戒心を強め、いつでも動けるよう準備を整えた。
「ロッド？」紫陽はロッドの前に来て彼を見つめ、わずかに眉を上げて言った。
紫翼雷鷹一族を絶望の淵に追い込み、ナッシュ家を狂わせたこの男を見て、ロッドの心には疑問が浮かんだ。たった一人で二つの家族をこれほどまでに狂わせるなんて？
以前見た彼の試合、特に最後の一撃を思い出し、心の中で不快感を覚えた。最強の敵が現れたのだ！同時に戦意も高まり、今回の大会では自分が勝つことは確実だと思い、自分の地位を脅かす者はいないと確信していた。もしいるとすれば、ロッドの二試合を見た後に初めて敵が誰かわかるだろう。それはまさに家族の恥を招いたこの男だった。
「紫陽？」ロッドも負けじと言い返し、一歩も引かず、穏やかな挨拶の裏には既に緊張感が漂っていた。周囲の空気は少し凝固し、後方のエリアは出場者や友人しか入れない場所だったが、まだ去っていない他の人々もこの状況に引き寄せられ、腕を組んで見守った。
二試合を経て、紫翼雷鷹の紫陽と謎めいたロッドは最も注目される二人となり、二人の因縁も皆が知るところとなり、場は一気に賑わった。この二人の絶世の強者が共にいるとき、どんな火花が散るのかと。
「悪くない。私の相手になる資格がある。我々紫翼雷鷹一族の名を汚さなかった。血の借りは血で返す。決勝で会おう！」紫陽はしばらく見定めた後、ゆっくりと言った。
「誰が生きて誰が死ぬかはまだわからない。そんなに断言すると、自分だけが面倒な目に遭うぞ！」ソグナは口を尖らせ、とっくに不快に思っていたが、ロッドを助けて反撃した。
「傲鷹？まだここに来るとは？」嘲笑うような目で傲鷹を見つめながら、ロッドは紫陽を完全に無視した。こんな傲慢な奴は決して気にかけない。こういう者は武術の天才か、絶世の強者かもしれないが、決して最強の敵ではない！こういう者の末路は決して良くない。
ロッドを見つめる傲鷹の目には微かな動揺が浮かび、時間が逆流していくようだった。かつての暗月城の時代、初めて出会った時のことが思い出される。自分とほぼ同等の実力を持つその男が、見知らぬ女性のために自分を怒らせ、自分が必ず手に入れようとしていた七彩琉璃を奪い、一族の中で特別な地位を持つ三長老をも怒らせたのだ。
そして恐ろしい方法で雷電九天を防ぎ、その後二度目の出会いで完全に敵対し、滅神雷劫を引き起こした。皆が彼が確実に死ぬと思ったその時、彼は現れ、高慢な態度でナッシュ一族の一部を破壊し、暗黒の源にいる全員の前でナッシュ一族に平手打ちを食らわせたのだ。
続いて自分の紫翼雷鷹一族のことも……すべてが傲鷹の心に恐怖を植え付けた。悪魔のような男。できるなら絶対に対峙したくない。心の中で後悔し、なぜあんな忌々しい奴を怒らせてしまったのかと思った。
「お前……どうするつもりだ！」震える声で傲鷹が尋ねた。
その態度と声色に、紫翼雷鷹の一族のメンバーたちは皆眉をひそめ、不満を露わにした。「若き族長、そんなことをしてはいけません。紫翼雷鷹一族の将来が彼の手に委ねられて大丈夫でしょうか？」と心配した。
「我々の恨みはゆっくりと清算しよう。ふふ、時間はたっぷりある。ゲームはまだ始まったばかりだ！」先ほどの瞬間に剣道の第三層を悟ったかのように、ロッドの心には傲然とした気持ちが満ち、その気迫に大きな変化が生じた。
「お前……ロッド、人をあまりにもいじめるな！」大長老が怒りに満ちた顔で叫び、残りの三長老も陰鬱な表情で、何かを考えているように目をきらめかせた。
「決勝で会おう！」と振り返って紫陽を一瞥し、ゆっくりと言うと、一行を連れて落ち着いた様子で後場を去っていった。残された紫翼雷鷹の一族は顔色を次々と変え、怒りに震えていた。
周囲の見物人たちは最初は何か面白いことが起こると思って見物しようとしていたが、この結果には少し驚き、失望し、すぐに落胆して外へと急いで去っていった。紫翼雷鷹一族が怒っているのだ。ここに留まっても無駄なだけだ。彼らは不当な災難に遭いたくなかった。紫翼雷鷹一族は最近面目を失い嘲笑の的になっているが、彼らのような小さな一族が相手にできる相手ではないのだ。
「へへ、若者、なかなかいいぞ！さっきのあの連中の表情を見てみろ、本当に気持ちがスッキリした！」ロッドのそばでソグナは興奮した面持ちで言った。以前の紫翼雷鷹の連中が険しい顔をしていたのを思い出すと、心の中で大いに満足感を覚えた。
「ロッド兄弟、再びの勝利を祝う。今回の戦いでは本当に驚かされたよ。時代は変わり、才能ある者が現れるものだ。我々も同じだが、第一人者と言えばやはり兄弟だ！」場外に着くなり、主戦派の二太子・古意が現れ、ロッドを見るとすぐに駆け寄って祝辞を述べた。
「遠慮するな、運が良かっただけだ！」
「兄弟、謙遜しすぎだ。あと二日後に水幕城の者たちと戦う時は、手加減して殺さないでくれ！」
二人は丁寧に言葉を交わし、ロッドはその時初めて次の試合の相手が水幕城のメンバーだと知った。主戦派の皇城、ふふ、ますます面白くなってきた。
「冗談だよ。ロッドにそんな能力があるわけがない。むしろ相手の方こそ手加減してくれるべきだ！」と軽く拳を抱えてロッドは続け、二人は互いに言葉を交わしながら笑い合っていた。それを見ていたソグナは呆れて目を白黒させた。
司馬昭の野心は誰の目にも明らかだ。わざわざここで偽善的に振る舞う必要などない。彼はそういう態度が嫌いだった。
「よし、それじゃあロッド兄弟の時間を奪わないよ。ふふ、暇な時に私の屋敷に遊びに来てくれ。門はいつでもロッド兄弟に開かれている。そして、あの日の古意の誠意についてもよく考えてほしい！」と軽く拳を抱え、何かを悟ったような表情で古意は去っていった。しかし、その眼差しには何か深い意味があり、特に言葉遣いは、自分を一気に注目の的にし、他の数人から奇妙な視線を浴びせる結果となった。
やはり強者だ。あの日自分が正直に話さなければ、彼がこんなことを言ってきて、疑われるような事態になっていたかもしれない。
幸い、皆はロッドをまだ信頼していたので、何も追及しなかった。
「あの水幕城の段天仁には気をつけなさい。あいつは手が荒く、神級後期の頂点にいる。技は大胆で、チャールズと少し似ているが、それよりも一段上だ。厳しい戦いになる覚悟をして！」古意が去った後、リリスが指示した。彼女はこの人たちのことをかなりよく知っていた。
「うん、わかった！」このレベルに達している者が簡単にやられるわけがない。ロッドも当然それを知っている。
「それならいい。油断しないで！」と頷き、リリスも自分が余計なことを言っていると感じた。ロッドの考えは自分よりもずっと慎重だ。彼はこのことをとっくに知っているに違いない。
隣にいるロッドを見つめ、彼の眼差しは複雑極まりなかった。ため息をつきながら、いつから自分は彼のことをこんなに気にかけるようになったのだろう？あの人のせいか？それとも彼自身のせいか？
……
その日、ロッドの名は一気に広まった。闘技場での激しい戦い、最後の一撃でクンデを斬り捨てたという出来事は、風のようにあらゆる場所に伝わり、街中の至る所でロッドの名が再び話題となった。
「すごいぞ、まさに化け物だ。一撃で神級後期の奴を倒すなんて！くそ、人間かよ！」
「とても凶暴で、強力だ！」
「ロッドって誰だ？」
「おい、お前はどこの野蛮人だ？早く消えろ！」
「ちくしょう、バカな野蛮人、お前の森に戻れ！」
街中の人々はこの出来事について話し合い、ロッドは一気に強者の地位に押し上げられた。二度の戦いとそれ以前の数々の功績により、もはや彼の実力や正体を疑う者はいなかった。『強者』――『暗黒の源』でこのような称号を持つ者は本当に少ない。ロッドが一体誰で、何をしたのかまだ分からない者たちは、他人に野蛮人と呼ばれ、馬鹿扱いされ、軽蔑の目で見られるだけだった。
このような状況は次第に広がり、無憂城から暗月城、水幕城へと……『暗黒の源』全体が一人の人物のために狂乱していた。このような光景は千年に一度のことだった。
隠遁している強者や古い家系でさえも、このニュースに動揺せざるを得なかった。遠くの空を見上げ、人々は感慨深く思い、千年に一度の壮観な光景がこの謎めいた若者によって再び現れるのかもしれないと考え、彼が万年前の栄光を再現するのを期待していた。
当事者であるロッドは、自分の影響力や他人の目など全く気にせず、屋敷の中で静かに修行を続けていた。四強戦はあと一日で始まる。この試合は極めて重要で、最も重要な試合と言えるだろう。
勝てば進出権を得られ、冥域へ入る資格を手に入れることができる。最終決勝はもはや重要ではないほどだ！これだけでもその重要性が分かる。
ここまで来た以上、負ける理由などない！目標はただ一つ、それは勝利だ。必ず勝たなければならない！ロッドは全力を尽くして、間もなく始まるこの試合に臨んでいた。