第二百三十章 剣意第三層
一瞬間、天地が暗くなり、まるで全世界が暗闇に包まれたかのようだった。目に見えない剣の影が形を成し、ロードは足元で連続して七歩踏み出した。一歩ごとに速さを増し、七歩後には彼の姿は二十六に分かれていた。この瞬間、無影剣の力が完全に解き放たれた。
あっという間に、舞台は静寂に包まれた。最後の一撃――こちらのロードが無影剣を使っているのは誰の目にも明らかだった。一方、向こう側のクンデも最後の一歩を踏み出し、大刀を天に向けて横に振り下ろした。その勢いは止められないほど強烈だった。
勝負はこの一撃にかかっている！
恐ろしい表情、轟くような気迫――遠くの観客席に防御結界があったにもかかわらず、誰もがその鋭い気迫を容易に感じ取ることができた。
「ロード兄さん！」アイダは拳を握りしめ、心配でいっぱいになりながらつぶやいた。この瞬間、彼女は少し後悔しているようだった。なぜロードにこの機会を与え、こちらで冒険させてしまったのかと。暗い怒り――自分に力がなかったことへの怒り。もし自分に力があれば、彼にここで冒険させるだろうか？もし力があれば、直接暗月城の二つの枠を彼に与えればいいのに。
「彼は勝てるのか？」アイダは茫然と下を見つめながらつぶやいた。
この瞬間、アイダは再び疾風傭兵隊の頃のことを思い出していた。あの時の彼も同じように無力だった。ただ、あの時は自分が彼のそばにいた。彼女は再び、あの時のロードの恐ろしくも決然とした表情を思い出した。
永遠の時を貫き、過去の記憶を呼び覚ますのは誰か？それは、自分の前に立ち、群狼と単独で戦う彼だ！一行を安全に都まで護送するために危険を顧みない彼だ！全身に血を浴びながらも依然として笑顔を浮かべている彼だ！
「心配するな。無影剣は君が思っているほど単純なものじゃない！」いつの間にか誰かの手が自分の肩に置かれ、慰めるような声が聞こえた。振り返ると、そこにいたのはリリスだった。彼女もまた緊張と心配に満ちた表情をしていた。
クンデのこの技、彼女は知っていた。名前は「開天」――天地を貫き、空間を引き裂く技だ！
ついに二人は衝突した。ロードの二十六の姿が同時に最後の一撃を放ち、次々と消えていった。
クンデは夢のような一撃で空を切り裂き、空間を引き裂き、暗闇を生み出してリング全体を包み込んだ。全方位無差別攻撃により、二十六の姿は全て傷ついた。
無影剣は、どんな状況でも絶対的な効果を発揮できるわけではない。例えば、今のような状況では。
ドン……
轟音とともに衝突音が響き、耳障りな甲高い音が続いた。
一瞬にして天地が静まり返ったかのようだ。誰が手にした武器を落としたのか、誰が静寂の中で叫んだのか！どこからその怒号が聞こえてくるのか？どこからその怒りの叫びが響くのか？
暴れる剣気が四方に広がり、周囲の防御結界を引き裂いていく！交差する武器の上に突如として恐ろしい光輪が現れた！まるで明るい太陽が暗い世界を照らすかのようだ。この時、空に浮かぶ烈日さえも少し暗く見えるほどだった。
ロッドの手に握られた暗龍は、重苦しい沈黙の後、怒号と共に一瞬にして天に向かって突き上げられた！
チン……
かすかな音が響き、その長刀が少しずつ砕け、少しずつ崩れ落ちていくのが見えた。
時間は一瞬止まったかのようだった。
天地は静まり返り、黒雲が立ち込めている。
冷たい風がそよぎ、刃が次々と落ちていく。まるで悲しげな音楽のようだ。
静寂、死のような静寂。広大な試合場にいる五十万人の観客が聞くことができるのは、重い呼吸音と、他の数つのリングから聞こえる、はっきりしなくてすぐに無視されてしまう戦いの音だけだった。
皆が目を見開き、中央のリングと、二号リングにいる二人を見つめていた。
同じ姿勢のまま、まるで永遠を見通しているかのように、二つの彫像のように揺るぎなく立っている。
戦いは終わり、答えはすでに明らかになった。大刀が砕けた後、柄だけが手に残ったが、そこには悲哀が漂っていた！深紅の長剣は今や光沢が少し失われていたが、強烈な戦意と傲慢さを放ち、この世の誰とも争える存在だった。
「プッ……」鮮やかな血が飛び散り、目の輝きが徐々に消えていく。頭上に突然剣の傷跡が現れ、少しの血が溢れ出し、その後ますます速く、まるで噴水のように流れ出した。
ドン……目の輝きが消え、その後、その人はまっすぐ後ろに倒れ込んだ！クンドは自らの人生を終え、口元には安堵の笑みが浮かんでいた。最後の戦い、死んでも悔いはない。
口元の血を拭い、静まり返った雰囲気の中で、ロッドは苦労しながら暗龍の長剣を鞘に収め、廃墟の中、バラバラになった結界の中で堂々と立ち、空を見上げた。その目には当然の自信と超然とした様子が満ちていた。
「ドン……」次の瞬間、試合場は爆発した。皆が興奮し、ロッドが勝利したのだ！
ナッシュ家のクンドを倒したのだ。ナッシュ家千年に一度の逸材と称された彼が、この戦いで勇敢にも倒れたのだ。
この時、手を天に向けて立っていた男、口元に血をつけた男の姿は一気に大きく見え、まるで天を突く巨人のようで、人々は思わず見上げずにはいられなかった。その傲慢さは、人々の心を震わせた。
「クインド……」心を引き裂くような叫び声が響き渡り、ナッシュ家は狂乱状態に陥った。ナッシュ家の老当主は人でも鬼でもない存在と化し、今や家の第二の強者であったクインドも命を落とした。この瞬間、ナッシュ家はまるで高層ビルが一瞬にして崩壊するかのようだった。心の中の信念を失い、残されたのは廃墟と、そこに立つ一人の姿だけだった！全員の目には死の色が浮かび、ナッシュ族長はこの瞬間、まるで10歳も老け込んだかのように、極度に落ち込んでいた。
「この試合はロッドの勝利だ！」いつの間にか、一人の老人が結界の中に現れ、結界を解いた後、大声で宣言した。
「ロッド、ロッド、ロッド……」歓声が次々と上がり、人波は波のように高まっていった。しかしロッドは常に冷静さを保っていた。
まるで千年もの間暗闇の中で眠っていたかのように、突然目を開け、鋭い光が一瞬でスタンドを照らし、見下すような眼差しを向けた。この瞬間、ロッドの剣道はついに第三層に到達したのだ！
虚無空間で第二層の剣道を経て、ついに第三層に入った。人と剣が一体となる――先ほどの最後の瞬間に彼はそれを悟り、剣道の第三層を理解したのだ。これにより、この分野でトップクラスの存在となった。
「彼が勝った！」目には興奮の涙を浮かべながら、エイダはつぶやいた。
「そうだ、勝ったんだ！」一方でソグナたちも感慨深く言った。
ロッドは彼らに再び驚きをもたらした。先ほどの一撃は天地を破壊し、太古を貫き、その一撃は世界を支配し、誰にも敵わないものだった。その瞬間、ロッドこそがその世界の神だった。
クインドが誇りに思っていた空間を引き裂く力でさえ、その鋭さに負けて消え去り、死を迎えるしかなかった。
数十万人の歓声と祝福を浴びながら、ロッドの口元には満足の笑みが浮かんだ。彼は振り返り、後方へと歩いていった。4つの戦いはすでに終わり、先に戦いを終えた紫翼雷鷹の中年男性や、他の2つの戦いの魔族たち。自分の戦いももう最後だろう。
ロッドが去っていくのを見ても、人々の熱意は少しも冷めることはなかった。こんな戦いは初めて見た。こんな戦闘力は、その歓声にふさわしい！
ロッド、この神のような男は、すべての人の心に深く刻まれた。以前は名前だけで実力は普通だったが、今ではそれと並び立つ存在となった。
「ハハ、坊や、やっぱりな。へへ、簡単じゃないな。今回のナッシュ家は本当に痛い目に遭ったぞ！」
「いいね、姉さんは君を見誤っていなかった！」
「期待を裏切らなかった！」
「お嬢様も君を見誤っていなかった！」
「ロッド兄さん！」
後方に着くと、ソグナたちが既にこちらで待っていた。ロッドを見るなり、皆が心から祝福の言葉をかけてきた。
「おい、さっきの技、何ていう名前だった？暇な時に教えてくれよ！」ソグナは恥知らずにもそう頼んできた。
本当にすごい技だ。その技を覚えたら、暇な時に美女たちの前で見せびらかせば、きっと彼女たちは夢中になるだろう。まさに圧倒的な技だ。
「運次第さ！」ロッドは苦笑しながら言った。当事者として、あの瞬間の危険と運についてはよく分かっていた。
自分の無影剣は最後の瞬間に完璧な境地に達し、剣意の第三層の縁に触れることができた。そうでなければ「開天一式」には到底耐えられなかっただろう。
心の中でクインドの異常さに感心せざるを得なかった。こんな技は普通の人には使えない。
「運も実力があってこそだ！」メイロンは断固として言い、その目には賞賛の色が浮かんでいた。
「そうだな、おい、姉さんはお前を期待してるぞ。しっかりやれ。いいぞ、あの連中を叩きのめせ。できれば紫翼雷鷹のあいつも倒してくれ！」リリスは興奮していて、まるで自分がリングに立っているかのようだった。女性って時々本当に呆れるほど夢中になる。
皆が興奮している中、唯一エイリンだけが顔色が良くなく、複雑な表情を浮かべてロッドを見ていた。どう対応していいか分からず、心の動揺は言葉では表せないものだった。ロッドもそれに気づいていたが、特に気にしなかった。
「よし、戻ろう。明後日の試合の準備をしよう。ハハ！今回は俺たちが圧倒するぞ！」ソグナはロッドの肩に手を置き、これまでにないほど興奮していた。
誰もが知っている。この試合の後、ロッドは自分の実力を証明し、万人の尊敬を集め、暗黒の源のトップクラスの強者の仲間入りを果たすだろう。「開天一式」――クインドの「開天一式」は神級後期の武者でさえも対抗できない技だ。おそらくリリスのように神級の頂点で大円満の境地と陰黄の境界を行き来するような変態でなければ対抗できないだろう！ロッドは既にそのレベルにまで引き上げられていたのだ！
皆が笑いながら外に向かって歩いていく中、ロッドも遠慮なく皆の祝福を受け入れた。
突然、ロッドは足を止め、周囲の疑問に満ちた視線の中で横を見た。
向こう側では、紫翼雷鷹の男がその場に立ち、傲慢な笑みを浮かべてこちらを見ていた。ロッドが振り返ると、彼は挑発的な表情を浮かべた。