第222章 思い出
夜は深く、ロッドは一人で裏庭の池のほとりに立ち、空いっぱいに広がる星々を見上げ、池から聞こえてくるカエルの鳴き声に耳を傾けていた。そよ風が吹き、池面には波紋が広がり、暗い色合いを帯びながらも美しく見えた。
気づけば、この「暗黒の源」に来てからもう半年近くになる。時間はあっという間に過ぎていき、振り返ってみると、この数年間、自分は絶え間ない戦いの中で生きてきたようだ。殺し、逃げる——それがもはや常態となっていた。
時々、退屈な時には本当に疲れを感じるものだ。深呼吸をして、ロッドは自分が疲れていても前に進み続けなければならないと悟った。疲労に打ち負かされてはいけない。たとえ最後に耐えられなくなったとしても、立って微笑むのだ。決して悲しみながら這い蹲ってはいけない！それがロッドが自分に課した要求だった。肩に重くのしかかる多くの責任に、時々無力感を覚えることもある。
時には、自分がいつまで耐えられるのか、この終わりのない生活はいつまで続くのか、自分の願いはいつ叶うのかと疑問に思うこともあった。烈火城にいた頃は、聖級の強者ならば世界を支配できると思っていたが、烈火城を出て初めて、自分の見識がいかに狭かったかを知った。下級の道は軽蔑され、唾棄されるものだったが、わずか数年で自分は皇級の域に達していた。
鉄栏鎮の大戦では、自分の弱さ、一撃で倒されるほどの無力さを痛感した。聖級や神級の者たちの前では、自分はただの蟻に過ぎない。だからこそ、ロッドは自分が強くならなければならないと知った。皆が尊敬するほどに強く、世界の頂点に立つほどに！
彼はその謎めいた組織に決然と従い、ごく少数の仲間たちを連れてこの場所に入り、次に虚無空間へと進み、ソグナやリリスたちと出会い、ついに伝説の地である「暗黒の源」にたどり着いた。あっという間に、これらの道のりを歩んできたようだ。
初めて受けた傭兵任務で出会ったルーシア、自分を暗殺しようとしたナイチンゲールたち、高慢なアリス嬢、そして今のルーシーやエイダたちのことを思い出す。ナイチンゲール——自分に従い、世界中の人々と敵対することさえ厭わない女性。彼女のことを思うと、ロッドの口元に思わず笑みが浮かんだ。少し懐かしさを感じる。もう2年以上が経った。どうなっているのだろうか。約束の時が来たのだろうか。彼らはどこまで進んだのだろうか。今、彼らは自分を待っているのだろうか。
「おい、何か悩みでもあるのか？」背後からソグナのからかうような声が聞こえ、ロッドは我に返った。
振り返ると、ソグナがいつの間にか自分のそばに来ていた。両手を背中に組み、そよ風に身を任せて立っている。確かに彼は魅力的な男性で、多くの少女の心を動かすに足る人物だった。
「昔のことや友人のことを思い出していただけだ！」とため息をつきながら、ロッドは静かに言った。
「彼らが恋しいんだ。とても、とても恋しい！」と、わずかな憂愁を帯びて付け加えた。
雰囲気もまるで色づけられたかのように、やや寂しく、哀愁に満ちていた。
「ふふ、悪くない。まだ自我を見失っていないな。思い出すのは当然だ。お前は一人だ。人間なら誰でも感情を持つ。何も気にする必要はない。思ったら思ったままでいい。取り戻せばいいんだ！」と、ソグナは笑ったりからかったりすることなく、ゆっくりと言った。
「今は無理だ。やるべきことがまだたくさんある。これらを解決したら彼らを探しに行く。素晴らしい国が私たちを待っている。その時には一緒に美しい景色を眺めよう！」と深呼吸をして、ロッドの目にはこれまでにない鋭さと覇気が宿った。
それを見ていたソグナも思わず見とれた。こんな人物を作り上げるにはどれほどの決意と信念が必要なのか、彼にはわからなかった。少なくとも自分には想像もつかない。
自分よりもやや痩せて見えるその体、風雪に耐えたようなその背中を見て、彼の肩には一体どれほど多くの人々の希望が託され、どれほどの重荷が背負われているのか、誰にも想像できない。
「よし、では私も一緒にこの素晴らしい国を見に行こう！」と、ソグナも感化されたように豪快に言った。
「お前の考えはわかる。だが、この件は急ぐことはできない。我々ドラゴン族も黒凰族も準備中で、まだしばらく待つ必要がある。その間は修行を強化し、冥域に入り、戻ってきたら一緒に行動を開始しよう！外の世界も、そろそろ見に行く時だ！」と、ソグナは憧れに満ちた目で付け加えた。千年もの間この暗黒の源で過ごしてきたせいで、彼の心には外界への強い憧れが生まれていた。
「魔族の方は……」と、主戦派のことを思い出し、ロッドは少し心配になった。計画における最大の障害はおそらく彼らなのだ。
「面倒なことになりそうだ。何か計画が練られているようだ。注意が必要だ。心配するな。冥域に入ってから考えよう。もしかしたらそこで予想外の収穫があるかもしれない。その時が来れば自然と物事は進むだろう！」と、ソグナは謎めかすようにロッドを見て、人々を混乱させた。
そよ風の中、夜の帳の下、二人は小さな湖のほとりに立ち、もはや言葉を交わさず、ただそよ風と夜の気配を感じていた。まるで天地と一体化しようとしているかのようだった。
……
早朝から、ロッドはソグナとリリスに引っ張られて無憂城の中心部へと向かった。今回の大会の試合場はそこにあり、明日大会が始まる。今日は単に抽選を行うだけで、実際に来る必要は全くなかった。来ようが来まいが結果は同じだからだ。しかし、リリスが「敵を知り己を知れば百戦危うからず」という言葉で強引に連れてきたのだ。
今日の無憂城はとても賑やかで、人々が行き交っていた。もちろん、最も話題になっていたのは間違いなくロッド本人のことだった。
昨日無憂城に現れた彼は、その姿を見た瞬間から大騒動を引き起こし、フィールズ家を怒らせ、その直後にナッシュ家と紫翼雷鷹家が連合して彼を包囲したが、彼には全く歯が立たなかった！
さらには魔族や黒凰一族、竜族まで動員され、さらに強力なのは陰黄境界の強者まで戦場に現れたのだ！まさに天地が震え、鬼神も泣くような光景だったが、最終的な結果はただ一列の街並みが破壊されただけだった。
噂話は恐ろしいもので、ロッドは以前からそれを経験していたが、今日も再びそれを体験した。
噂は次第に大げさになり、最終的にはどういう状況になっているのか？ロッドが紫翼雷鷹家の若き族長の妻を奪ったとか、フィールズ家の若旦那の婚約者を奪ったために両家の間に対立が生じたとか、様々な話が飛び交っていた。戦闘に関する話もさらに多く、信じられないほどの話があった。最も大げさなのは、昨日ロッドが一人で二つの大家族と戦い、最終的にはその二つの家族を打ち負かして土下座させて許しを請わせたというものだ。とにかく、これらの噂を聞くたびにロッドは目を転がしたくなった。
見ない方が心が清らかで、聞かない方が静かだ。ロッドは両側の賑わいを楽しみながら眺め、これらの噂話は気にしなかった。
一方、ソグナとリリスはとても興味深そうに聞きながら議論し、時折大げさな笑い声を上げてロッドをイライラさせた。
幸い、道のりはそれほど遠くなく、あっという間に一行は試合場の前に到着した。広大な試合場は見渡す限り続いており、巨大な体育館のような様相を呈していた。50万人が同時に観戦できると言われており、その規模の大きさが想像できるだろう。
さらに目を引くのは、この試合場が古風な雰囲気に満ちていることだ。そこに立てば、千年の歴史の重みを感じることができるようだった。
中へと歩いていくと、そこに立つ者はまるで広大な海の中の一葉の孤舟のようで、全く目立たない。この時、競技場にはかなりの人数が集まっていた！主に様々な家族勢力のメンバーで、特に今回の大会に参加する家族の者たちは全員が出席していた。フィールズ家の者、ナッシュ家の者、そして紫翼雷鷹一族の者たちも見えた。三つの家族の者たちはロッドを見た瞬間、皆少し不自然で憎しみに満ちた表情を浮かべ、殺気立っていて、周囲の他の人々もそれを感じ取り、無意識のうちに彼らにスペースを空けた。
もちろん、ロッドが知らない様々な勢力のメンバーも大勢いたが、それは問題ない。すぐに会えるだろう。
三つの家族に対して、ロッドは何のプレッシャーや違和感も感じなかった。こちらでは彼らは手を出せず、たとえ手を出しても彼は気にしない。裸足の方が靴を履いている者を恐れるものか？彼らを徹底的にやっつけてやる。そう、彼らは強者が多いが、全員が強者というわけではないだろう？
雰囲気は気まずく、少し硬直し、非常に重苦しいものだった。一方、ステージ上の観客たちは大歓声を上げていた。強者が集うこのような光景は年に一度しかなく、今回を逃せば一年待たなければならない。
グループ分けは順調に進み、ロッドの対戦相手は神級中級の頂点にいる武者だった。運も悪くなく、上々の相手と言える。ロッドもそれを少し幸運だと思った。神様は自分を見守ってくれているのだ。少なくともからかわれることはない。
大会は淘汰制なので、16人の参加者はわずか4ラウンドで全ての勝敗が決まる！少しのミスも許されない。グループ分けが終わった後は、いくつかの注意事項を告げるだけで、ロッドはそれには興味がなかった。知るべきことはすでに知っており、知るべきでないことは彼らも教えてくれない！
全てが終わった後、ソグナとリリスに連れられて屋敷に戻り、対戦相手に関する情報を教わった。
どうやらソグナとリリスはこれらの対戦相手についてかなりの情報を持っているようだ。この神級中級の武者は確かに神級中級の実力だが、神級後期の武者とも互角に戦えるほど強く、技は大胆で力強さが際立っている！一連の詳細な説明によって、ロッドもある程度理解できるようになった。少なくとも相手に隙を与えることはないだろう。相手の実力についてはロッドは気にしていない。自分も神級後期と互角なのだから、自分が劣っているわけがない。ただ互角であるだけで、まだ本当に到達しているわけではない。こんな相手も扱えないのなら、この大会に参加する意味もない。