第二百一十八章 各方が集結する
戦闘は続いていたが、状況は一方的なものとなり、予想外だった。現場には高手が大勢おり、神級後期の武者など？それは問題にもならない。取るに足らない。
誰の目にも明らかだった。両軍には超神級の強者がいる。ロッド側にはあの謎めいた中年男性がおり、ナッシュ家側のナッシュ老爺子は当然身分を隠すことができず、さらにナッシュ家は神級中期の頂点に立つ者と神級後期の武者を派遣していた。一方、ロッド側には神級中期の武者が二人しかいなかった。
一見するとナッシュ家が優位に見えたが、結果は驚くべきものだった。少なくともナッシュ家にとっては痛手だった。最も自信を持っていたナッシュ老爺子が今や最も窮地に立たされ、メイロンの部下たちによってネズミのように弄ばれ、面目を失っていた。さらに驚くべきことに、階級差のある二人の対決は、本来ならロッドともう一人の中年男性がナッシュ家の二人の長老たちに次々と敗れるはずだったが、最終的にはロッドとその中年男性が異常な活躍を見せ、ナッシュ家の二人の長老たちを苦しめ、何の利益も得させなかったのだ。幸災楽祸の視線は、一方で黙って隠れているナッシュ家の族長に向けられていた。
「攻めろ！」状況が次第に悪化するのを見て、ナッシュ家の族長も焦り、低い声で叫んだ。身分が露見してしまったのだから、もはや隠すことはできない。そうなれば思い切って戦うしかない。さもなければ本当に笑いものにされるだけだ。
通りの両側はすでに廃墟と化し、見るに堪えない光景だった。ウーユー城の護衛隊も現場に到着したが、このレベルの戦いには何もできなかった。
特にナッシュ家の族長が号令をかけると、事前に準備していたナッシュ家の者たちが狼や虎のように襲いかかり、戦場は大混乱に陥った。
ナッシュ家が加わることで状況は徐々に安定し、ナッシュ家は再び一定の優位を取り戻した。その時、紫翼雷鷹とフィールズ家の表情が変わり、互いに見つめ合い、何かを相談しているようだった。
遠くから足音が聞こえ、一団の人馬が狼や虎のようにこちらに向かってきた。彼らの勢いは凄まじく、顔つきも凶悪で、まるで全員を殺そうとしているかのようだった。
先頭に立っていたのは女性で、彼女は国色天香で、夜の闇でさえその美しい容姿を隠すことはできなかった。それがかえって朦朧とした雰囲気を加え、人々を夢中にさせるのだった。
「ロッド兄さん！」人々の前に現れたその一団がどこの勢力で何をしに来たのか皆が疑問に思っていると、女性の呼び声によってすぐに状況が明らかになった。
瞬時に、ナッシュ家の族長の顔色が大きく変わった。なんと魔族反対派の皇族の一員だったのだ。彼女はアイダ姫であり、人を連れてきたということは、間違いなくロッドたちを助けに来たのだ。
「何をためらっているんだ、早く行動しろ！ナッシュ家が滅びれば、お前たちに良い結果はないぞ！」周囲で静かに様子を見ている紫翼雷鷹族を見て、ナッシュ家の族長は大声で叫んだ。もう我慢できなかったのだ。普段は兄弟のように接し、共に戦ってきた連中が、今になって自分を脇に置いてしまう。状況は危機的でありながら、誰も助けに来ないのだ。
「まあいい！行け、アイダ姫を止める者たちよ！」袖を振ってため息をつき、先頭に立つ紫翼雷鷹の大長老は複雑な表情で言った。ロッド――かつて戦って大きな損害を被った相手だ。再び対峙すると、心の中は言葉にできないほど波立った。
言葉が終わると、紫翼雷鷹の十数人がアイダの前に立ちはだかり、道を塞いだ。
「どうした、戦うつもりか？」大長老を冷ややかに見つめながら、アイダは冷たい声で尋ねた。
こちらの戦いはとっくに知っていた。エイリンや族内の年長者たちが止めなければ、とっくに人を連れてロッドを助けに来ていたはずだ。今まで待つ必要などなかった。
ようやくあの頑固者たちを説得してここに来たのだから、もちろん簡単には引き下がらない。神が立ちはだかっても神を倒し、仏が阻んでも仏を滅ぼす覚悟だ。
「アイダ姫、この件にあなた方が関わる必要はありません。我々数族の関係は常に良好で、外部の者のために私たちの絆を傷つける必要はありません。これはあなた方の家族も望まないことでしょう！」ため息をつきながらアイダを見つめ、紫翼雷鷹の大長老は力なく言った。事態はますます複雑になり、処理が難しくなっているようで、心には無力感が広がった。今日のことが分かっていたら、最初から族人にロッドを怒らせるようなことはしなかったのに。
「余計なことは言うな。戦うなら戦え。さもなければ私のロッド兄さんを解放しろ。そうすればこの件は水に流せる。さもなければ……」そう言いながら、彼の手には武器が現れた。それは鞭のようだったが、何か異質なものがあった。よく見ると、それは長い蛇だった。銀白色の長蛇が、今まさに蛇の芯を吐き出している。その目には冷たい光が宿り、向かい側で虎視眈々としている紫翼雷鷹のメンバーをじっと見つめていた。まるで口を開けばこれらの連中を飲み込めるかのようだった。
「こちらは譲れない。通らなければ戦うしかない！」背後を見て、紫翼雷鷹の大長老は、もはや退路はないと悟り、覚悟を決めて冷たい声で言った。
緊張感が漂い、空気が凍りついたようだった。一触即発の状況で、誰もが自ら離れていき、理由もなくこの大戦に巻き込まれて無用な災難に遭いたくはなかった。
今日は特に賑やかで、こちらが戦い始める前に、再び数人の姿が空を切って現れ、やがてその者たちが皆の前に姿を現した。
「ソグナ兄さん、リリス姉さん！」来た人々を見て、エイダは興奮した様子で叫び、心の中でも一瞬で安心した。この二人がいれば、ロッドに何も起こらないはずだ。
対照的に、紫翼雷鷹やナッシュ家の者たちの顔色は一瞬で暗くなった。龍族の者たちが現れたことで、事態はさらに厄介になった。
ソグナとリリスのそばにはさらに二人いて、一人は真っ白な服に白髪を持つ、俗世を超越したような青年で、もう一人は厳しい表情の中年男性だった。
「黒曜兄さん！」エイダはすぐにその中年男性のそばに行き、敬意を表して言った。黒曜は黒凰一族の強者だ。ルーシーと長い間一緒にいたエイダは、黒曜を知らないはずがない。黒曜もソグナ兄さんたちと一緒に来ているとは思わず、さらに喜びを感じた。これできっと大丈夫だ。
龍族や黒凰一族の強者が現れると、たちまち大きな波紋が起こり、議論が飛び交った。ナッシュ家や紫翼雷鷹一族を見る人々の目には、同情と嘲笑が混在していた。
特に紫翼雷鷹一族は、今や第六の家族と呼ばれているが、どこの大家族がこんなにも惨めな姿を晒しているだろうか。敵一人さえ倒せないなんて、これは明らかな恥辱だ。これにより、人々の紫翼雷鷹一族に対する見方は根底から覆され、今や彼らを第六の家族と呼ぶのは大きな笑い話に過ぎず、彼らの存在を認めようとする者はいなかった。
「ナッシュ家、紫翼雷鷹一族、お前たち、本当に終わりがないな？よくもまあ成長したものだ。先ほど我々が手を出さなかったのは手を出せなかったからではなく、必要がなかっただけだ。今、自分たちが何をしたか見てみろ。二つの大族が一人を囲んで攻撃するなんて、恥を知れ。たとえ倒せたとしても、みすぼらしい姿になるだけだ。もし私がお前たちならとっくに壁に頭を打ち付けて死んでしまう。そうすればすべて終わるのに。まだ生きている勇気があるとは感心するな！」と冷ややかに吐き捨て、前方の戦闘を見る。状況は緊迫しているが、ロッドには当面危険はないようだ。ソグナは軽蔑の表情で目の前の紫翼雷鷹家のメンバーや無表情のナッシュ家の族長に言った。
「お前……」人前でこんな風に非難され、紫翼雷鷹の大長老は怒りで胸が煮えくり返ったが、リリスの視線を見た瞬間、言葉を失った。年長者の中でリリスの名を知らない者はいない。彼女の力は自分よりも圧倒的に上だ。彼女がいる以上、これ以上反抗するのは自ら苦しみを招くだけだ。
「それにお前たち、フィールズ家もな。今や成長したというわけか？二つの家族を結託してロッドをいじめるつもりか？恥を知れ。そんな感覚が好きなのか？では、我々ドラゴン族と黒凰一族が一緒にお前たちの家族をいじめてやろうか？お前たちがそれを望むなら、思い切り味わわせてやろう。どうだ？」
「息子が殴られて、親が出てきて騒ぐなんて、恥を知れないのか？本当に哀れだ。力があるなら、そのニケンとかいうやつが自分で出てきて面目を取り戻せばいい。フィールズ家に出てきて面目を取り戻させるなんて、卑劣すぎる。フィールズ家は主戦派の中で愚かになってしまったのか？」と口を尖らせ、ソグナはまだ去らないフィールズ家のメンバーを見下すように言った。
一連の言葉により、フィールズ家のメンバーは一人また一人と顔を赤らめ、言葉を失った。馬鹿げている。自分たちの家族がドラゴン族と黒凰一族の怒りに直面するだと？彼らも生きているのか？彼らのことはさておき、皇族でさえそのような怒りに立ち向かう勇気はない。それくらいの自覚はあるはずだ。
「行くぞ！」と、軽蔑された後、みすぼらしい姿で先頭の長老が怒りの声を上げ、困惑した面持ちの者たちを連れてその場を急いで離れ、遠くへと向かった。彼らにはナッシュ家や紫翼雷鷹ほど厚かましい顔はない。この恥を受け入れることはできないのだ。
「ふん、バカどもめ、来るたびに叩きのめすんだ！」一行が去っていくのを見ながら、ソグナは拳を振りながら意味深げに言った。背後にいる紫翼雷鷹族やナッシュ族のメンバーたちは苦い顔をして何も言えず、遠くで見ていた人々も顔を見合わせて何と言っていいか分からなかった。
ドラゴン族はやはり横暴だ。ソグナはそれ以上に横暴で、数言で一族を追い払うなんて、そんな気概は彼らだけが持っている。彼らだけがその力を持っているのだ！この瞬間、フィールス族も皆の嘲笑の的となった。きっとこの話は明日にはダークソース全体やワイフリースシティ中に広まるだろう。
「もういい、ソグナ、十分だ！」その時、ずっと注目を集めていたが口を開かなかった白髪の青年が前に出てきて、紫翼雷鷹族の長老の前に立ち、話を続けようとするソグナを引き寄せて自分の後ろに置き、そして振り返って長老を見た。その眼差しも一瞬で大きく変わった。